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对于英文“happiness”一词，中国学者有“快乐”和“幸福”两种译法，在中文中“快乐”和“幸福”有时被视为同义词。但是，幸福与快乐的语义不同，快乐与愉悦（pleasure）互为近义词，快乐是人们心理的愉悦感受；幸福则与美好生活（well-being）的意思更为接近，幸福是一种美好的生活状态或情境。
不过，快乐与幸福也是两个密切相关的词。伦理学当中的两种幸福观就代表了快乐与幸福之间的关系：以孟德斯鸠为代表的感性学派认为，快乐即幸福（即至善），这表明了快乐与幸福的密切关系；以亚里士多德为代表的理性学派认为，有德至善，进而达到幸福，这表明了快乐与幸福的较大差异。前者主张“快乐”，强调个人感觉这一幸福标准；而后者主张“有德”，注重的是节制与简朴。
本研究采纳这样的观点：“快乐作为人的主观感受，只能在人体的某个感官受到某种具体刺激时才产生，它是人们对美好事物的生理反射在意识层面的反映”，以及“快乐仅仅是在获得幸福过程中的一个阶段”，与幸福的持久性相比，具有明显的短暂性，“幸福以快乐为基础而又高于快乐，是人类的理性的、持久的快乐状态”
。或者说，快乐是暂时的幸福，幸福是长久的快乐；快乐是眼下的幸福，幸福是回忆的快乐。因此，快乐常常（痛苦偶尔）是幸福的来源或前奏。