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紫禁城有房屋1000余幢，怎样把这大大小小的建筑安排妥当，既要让它们能满足皇帝在工作、生活和游乐等各方面的需要，又要在这些建筑所营造的氛围中显示出帝王统治天下的威势，这就是我们要介绍的规划问题。
从建筑的功能上讲，可以分为供皇帝行使统治权力的办公用房和供生活、游乐的用房两大类。前者在古代称为朝政用房，后者称寝居用房。在总的安排上，紫禁城继承了前代的制度，即“前朝后寝”，朝房安排在前面，寝居部分安排在后面，这也是符合使用的要求的。
前朝部分主要有太和、中和、保和三座大殿，其中最主要的是太和殿，它是国家举行重大典礼的地方。每逢皇帝登位、做寿、结婚、军事出征，以及新年、中秋等重大节日，皇帝就在这里接受百官朝贺，颁布命令，所以太和殿是整座紫禁城的中心。怎样突出这座大殿的地位呢？
首先在建筑群的规划上，在它前面安排了一系列的前奏。从皇城大门天安门进去，经过一个狭长的空间到达端门；进入端门又经过一个比较大的广场才到达紫禁城的入口午门；进入午门来到一个扁而宽的广场，眼前突然开阔，三大殿的入口太和门就在广场的北面；经过太和门，进入更为宽广的广场，太和殿就坐落在广场北面高高的台基上。这就是说，从天安门经午门到太和殿，需要经过几重殿门，几重广场，这些殿门和广场在体量和形式上都有变化，广场由狭长到宽广，由小到大；殿门是大小相间。总之，它们的目的是衬托出太和殿的重要地位。
其次在建筑的安置上，又将三大殿共同放在一个高台上。中国古代喜欢把重要的建筑建在高的台基上以显示它们的威势，所谓“高台榭，美宫室”就是这个意思。现在太和、中和、保和三座大殿共同建在一个台基之上，台基有三层，共高8.17米。另外，在广场两侧有两座配殿及其他的房屋相围，它们的体量都比三大殿小，都建在比较低矮的台基上，从总体环境上更加突出了太和殿的显赫位置。
后寝部分的房屋类型比前朝的多，这里有供皇帝日常办公的用房，皇帝、皇后、皇太子、皇妃、皇太后等人的居住用房和供他们游乐的建筑及服务性用房。在规划上可以明显地看到把皇帝办公和居住的宫殿即乾清宫、交泰殿、坤宁宫安排在中轴线上，其他建筑分列左右。东西各有六宫供皇妃居住；东西五所是皇太子住地；东有祭祖宗的斋宫，西有拜佛诵经的佛堂；还有专供皇族游玩的御花园；供乾隆皇帝退位当太上皇时使用的宁寿宫，等等。这些大大小小的建筑群之间都有通道相联系，它们排列在中轴线的两边，多而不乱，显得很有次序。