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据考古学家的发掘和古代文献记载，远在公元前16世纪的商代和公元前11世纪的周代就有了宫殿建筑。商代都城殷的宫殿建造在高约1米的土台上，房屋有的达80米长，14.5米宽。周代的宫殿建在王城的中央，成为一组建筑群，前面有五重宫门，中间有三道宫室。商、周两代都还处于中国的奴隶社会时期，当时的生产力还很低下，所以宫殿建筑当然也不会十分讲究。
秦代、汉代，中国已进入封建社会，生产力有了发展。秦咸阳和汉长安城的宫室规模大大地超过了前代，都成为自成体系的建筑群体，不但有供皇帝处理政事的宫殿，而且还有专供皇帝居住和游乐的建筑区。
唐代是中国古代社会的盛期，在规划严整的长安城内，宫殿建筑集中在宫城和皇城里，处于城市的北部。公元634年在长安城外建造的大明宫是一组规模很大的建筑群，主要建筑沿着中央的轴线布置。其中的主殿称含元殿，它建造在一个地势略高的台地上，前面有很长的坡道直达殿前。主殿的两翼还有伸向前方的配殿，形成三面环抱的格式，气魄十分雄伟，反映了那个时代强盛的国力。
宋代迁都到河南的开封，它的宫城居于都城的中心部分。宫城内主要宫殿也是沿着中央轴线布置，城的四面有城门，四角建有角楼。公元13世纪，元朝统一中国后，在大都城建造了规模很大的宫殿建筑群，宫殿建筑组成的皇城位于全城的中心。
我们从历代皇朝的宫殿建筑上，可以看到以下的特点：第一，中国古代的宫殿建筑都是单幢的建筑，它们的体量多不很大，分别满足统治者工作、生活、游乐等各方面的要求。第二，这些单幢的建筑按照一定的序列组织在一起，主要宫殿安排在南北方向的中央轴线上，次要建筑在左右两侧，前面为朝政用房，后面为居住和游乐建筑区。第三，这些宫殿建筑群又组成一座宫城，四周用墙相围，宫城自成一区，处在都城的中心位置上。这种形式已经成为一种固定的格式，在中国长期封建社会中，为历代皇朝所沿用。