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中国古代建筑的艺术处理，有它鲜明的特点，这主要表现在：它善于将建筑的各种构件本身进行艺术加工而成为有特色的装饰，大到一座建筑的整体外形，小到一个梁头、瓦当都是这样。中国建筑的屋顶，由于木结构的关系，体形都显得庞大笨拙，但古代工匠却利用木结构的特点把屋顶做成曲面形，屋檐到四个角上都微微向上翘起，看上去，屋顶面是弯的，屋脊是弯的，屋檐也是弯的。在长期实践中，又创造了庑（wǔ）殿、歇山、单檐、重檐等各种形式，还把屋脊上的构件加工成各种有趣的小兽，使庞大的屋顶变成了中国古建筑一个富有特殊艺术形象的重要部分。房屋木结构的梁、枋出头也做成了蚂蚱头、麻叶头等各种有趣的形式，连一排排屋檐上的瓦头都进行了装饰，刻出各式花草、禽兽，增加了建筑的情趣。为了保护木材，在木结构的露明部分涂上油彩，这又为装饰提供了广施才能的场所，创造了中国建筑特有的“彩画”装饰。
在中国建筑装饰中，不但敢于用色彩，而且也善于用色彩。色彩浓重而鲜明成了中国古建筑的一大特色。一座重要的宫殿建筑，屋顶覆盖着黄色的琉璃瓦，屋顶下是青绿色调的彩画，殿身是红墙红柱和红门窗，下面有白色的石台基和深色的地面，在蓝天的衬托下闪闪发光。这样大胆地把黄与蓝、红与绿、白与黑几组相互对比的颜色放在一起，使整座建筑光彩夺目。古代匠师不但敢于用重彩，而且也善于用淡笔。在南方一些园林中，建筑多用白色的墙和青灰色的瓦，深咖啡颜色的木结构往往不加彩画，四周栽培着青竹、芭蕉，组成了色彩淡雅的园林环境。
按照不同的用途，中国古建筑分为宫殿建筑、陵墓建筑、坛庙建筑、宗教建筑、园林建筑和民居建筑六类。