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我们看到的中国古建筑，总是成组成群地出现，大到一座宫殿、寺庙，小到一所住宅。先以最常见的住宅来分析，北方的四合院是住宅中最普通的形式，它由四座房屋前后左右围成一个院子，主人的住房在中间，子女用房在两边。这种把房屋围成一个院子，主要建筑在中央，次要建筑在两侧成均衡对称的布置方式成了中国古建筑平面布局的基本形式。宫殿是这样，寺庙也是如此，只不过宫殿庙宇的单体建筑更讲究，所围成的院子更大，前后左右组成的院落更多，成为更大的建筑群体。中国建筑由四根柱子组成的“间”为基本单位，由“间”组成各种不同形状的单座建筑，由单座建筑又组成大小不同的院落建筑群组，一座城市也主要由这许许多多不同用途的建筑群组所组成。
北京四合院住宅（选自《中国古代建筑史》）
这种规整的建筑群组是我国古代建筑的主要形式，但并不是唯一的形式。在山区或者地形复杂的地方，各建筑之间或者各个院落之间不可能都前后左右完全整齐对称地排列，因而只能采取因地制宜的安排组合。在园林中，为了创造有变化的景致，有时还有意地将建筑分散灵活地布置，打破规整的格式。当然山区、园林里的这些建筑仍然是群组中的一个部分，它们不是独立存在的，只是组合方式与宫殿、住宅不同而已，正因为这样，才使得中国古代建筑呈现出丰富多彩的面貌。