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紫禁城建筑千余幢，自然不可能一一介绍，在这里只能集中介绍处于中轴线上的主要宫殿和大门，从中可以见到这一庞大宫殿建筑群的雄伟面貌。
这是紫禁城的大门，皇帝发布诏令，战争后接受战俘都在这里举行仪式。明代对触犯王法的官吏实行杖刑（打板子），也在午门外广场执行。午门的体形是中央主殿，左右向前环抱的字形，下面是一座高10多米的城台，台上中央是九间面阔的大殿，左右两边有两座方形的阙楼，连着廊屋向前伸出，在南端又各有一方形阙楼。这种形式在古代称为阙门，是大门的最高等级，具有一种雄伟的气势。
这是前朝三大殿的大门，它面阔有九间，坐落在一层石台基上，大门前左右各有一只铜狮子蹲在石座上，昂首望着前方。大门前为什么要放狮子呢？狮子非中国产物，它原产于非洲，大约在汉代由锡兰国（今斯里兰卡）的安息国王作为一种礼物贡献给汉皇，从此传入中国。狮子性凶猛，俗称“兽中之王”，所以把它放在重要建筑大门的两旁以增加这组建筑的威势。我们在天安门前和紫禁城的好几组重要建筑门前都见到这种布置，而且还形成了一种固定的格局，这就是在门左边为雄狮，脚踏一彩球，右边为母狮，足踩一幼狮。太和门的左右两翼又有一侧门，它们与太和门一起组成为一组气势宏伟的入口。清朝入关的第一位皇帝顺治进入紫禁城，就是在太和门里举行下达第一项诏令仪式的。
它是紫禁城最重要的大殿，不但位于紫禁城的中心地位，而且其体形、装饰等各方面在整个建筑群中都是第一位的。
中国古建筑的大小都是以“间”来计数的，间数越多，房屋也越高，所以我们总是以间数的多少来衡量一座建筑的大小和规格。太和殿面阔11间，从地面到屋脊共高26.9米，在现存的古建筑中首屈一指。
中国古建筑的屋顶形式可以分为四面坡的庑殿、歇山、悬山、硬山等几种，庑殿、歇山屋顶又有单层檐和双层檐两种做法。各类建筑根据它们的大小和重要程度分别采用各式屋顶，所以屋顶形式又成为区分建筑等级的一种标志了。太和殿用的自然是属于最高等级的重檐庑殿式屋顶。屋顶上全部用的是黄色琉璃瓦，在蓝天的衬托下闪闪发光。
太和殿的墙和门窗全部是红颜色，在下面白色台基的衬托下，也显得非常鲜艳夺目。
太和殿从上到下，从里到外都进行了装饰。屋顶正脊的两端各有高达3米的正吻，样子是一个龙头，张嘴含着正脊，尾巴向上翘起。四条屋脊的前端有一串小形兽类，即称为走兽的装饰。
太和殿屋脊上的正吻
屋檐下面的木梁枋太和殿屋脊上画满了以青绿色为主调的装饰，称为“彩画”。木门、木窗上都有各种花纹的木雕。再看太和殿的室内，殿中央有六根油漆成金色的柱子，上面各有一条金龙盘绕。在这六根金柱的上方是一种称为“藻井”的装饰，就是在天花板的中央部分，向上升起一个方形的井口，井口逐层向内收缩，由四方形变为八角形，到最上面有一条盘龙做装饰，龙身盘卷，龙头向下，龙嘴衔着一个球形镜体。在金柱的下面放置着皇帝的宝座。宝座下面是木制的平台，台上安放皇帝坐的御椅，御椅后面有七扇宽的屏风，前面两侧分列着香炉、香几、仙鹤等摆设。如果说太和殿是整座紫禁城的中心，那么皇帝的宝座应该是中心的中心了。
太和殿屋脊上的小兽
整座太和殿，从屋顶到门窗都充满着装饰，在这里，用得最多的就是龙纹的装饰。
龙，是我中华民族的象征，关于它的起源，学术界至今争论很多，有的学者认为它是原始时代的一种图腾标记，是由蛇、鱼、虾、牛、鹰等诸种动物的形象综合而成的；有的学者认为龙是天上的云彩和闪电变幻而成的形象；也有学者认为龙就是生物界恐龙或者鳄鱼的形象；因为龙的起源涉及古生物学、原始宗教的起源、古文字学等问题，十分复杂，一时很难做出肯定的结论。但是不论它的起源如何，我们现在看到的龙形则是综合了诸种动物的形象逐渐发展而形成的，它是中华民族崇敬的一种神兽，这也是大家公认的。
自从汉武帝把自己称为龙的儿子以后，古代帝王都自称为“真龙天子”，认为自己是上天派到人间来统治百姓的。于是皇帝居住的建筑称为“龙宫”，皇帝穿的衣服称为“龙袍”，皇帝坐的椅子称为“龙椅”，皇帝所用的器具都用龙做装饰，所以在皇帝的宫殿上出现了大量龙纹的装饰。这座太和殿，前面台基中央皇帝走的御道上有九条石雕的龙，在屋檐下，在天花板上，在藻井里画满了各种姿态的龙，在门窗上也布满了木雕龙纹，在皇帝的宝座上，从台基、屏风到御椅无一处不雕着龙纹。在大殿的琉璃瓦顶上，正脊两头的正吻，屋脊上的走兽，虽说不是龙，也被称为龙的儿子。有人统计过，太和殿的上上下下，里里外外共有装饰性的龙12 654条，真可称得上是龙的天下了。
中和殿是皇帝到太和殿上朝之前做准备的地方，面积比较小，陈设也较简单。保和殿是皇帝举行御试的地方，就是皇帝亲自对各地区选上来的进士举行最后考试的地方，所以面积较大，里面设有皇帝的宝座，但它的规模和讲究程度都不能与太和殿相比。
从外观上看，保和殿面阔九间，屋顶是重檐歇山式；而中和殿则平面是正方形，面阔只有九间，屋顶用的是攒尖顶，这是一种四面坡，四条屋脊向中央集中形成一个室顶的屋顶形式，经常用在平面是方形或圆形的房屋上。在这里，太和、中和、保和三座殿，同样是黄色琉璃瓦顶，红色的门窗，共处在同一个白色的平台上，但体形是两大夹一小，三座宫殿三种式样的屋顶，所以它们组成的建筑群在统一中又富有变化，在庄严中又不显呆板。
它是紫禁城后寝部分的主要大殿，原是供皇帝和皇后居住的宫殿，皇帝也在这里接见大臣，处理一些日常的政务。清代雍正皇帝即位后，将寝宫迁至西部的养心殿，乾清宫就成为皇帝办公的专用宫殿了。平时接见大臣，商议朝政大事，会见外国使臣都在这里进行，所以殿内设有比较讲究的宝座。在宝座上方挂有一块“正大光明”的横匾。
中国古代社会的皇帝是世袭制，皇帝生前就要明确自己的继承人，所以皇位的继承就在众多皇子之间及在他们所代表的势力之间展开激烈的争夺。清康熙皇帝共有35个儿子，经过明争暗夺，最后还是由他的第四子胤禛继承了皇位。雍正即位后，鉴于先人的经验，他提出皇帝生前不宣布继承人的姓名，只将名字写下一式两份，一份藏在皇帝身边，另一份就藏在乾清宫这块“正大光明”横匾的背后，待皇帝死后，拿出两份名单对照无误再公布于众。形式上这种办法似乎正大光明了，但封建制度本身决定了在这块“正大光明”的横匾下，依然进行着钩心斗角的斗争。
坤宁宫在明代和清初是皇后的居住地，后来把殿内分为两个部分，东部为皇帝大婚时的洞房，西部为萨满教的祭祀场所，里面沿墙设有火炕、大锅，在这里可以宰猪烹肉，举行祭祀仪式。在乾清、坤宁两座宫殿之间有一座方形的交泰殿，规模不大，这是清代皇后在重要节日接受众皇族朝贺的地方，所以在装饰上出现了龙纹和凤纹并用的情况，龙代表皇帝，凤代表皇后，皇朝把民间最敬重的两种神兽都占为己有了。这三座宫殿和前朝三大殿一样，也是同处于一座平台上，外观上也是两大夹一小，但是在总体规模上，例如台基的高低，建筑周围院落的大小，建筑之间的距离等都比前三殿小得多。
在紫禁城中轴线最后的一个部分就是御花园。这是专供皇帝游玩的宫中花园，它的面积并不大，约有12 000平方米，里面建有许多亭台楼阁。除了种植北方能生长的树木花卉外，随着季节变化还布置一些南方的花树盆景，还有从全国各地贡献来的奇异石景，使这里成为一处与前后三大殿气氛完全不同的园林环境。
养心殿并不在紫禁城的中轴线上，而在后寝部分的西部，原来是皇太后居住之地，清雍正后成为皇帝的寝宫了，并且平时还在这里召见大臣处理日常政务，所以在殿的中央设有宝座。殿的东暖阁也是皇帝与大臣议事的地方，清朝同治帝时，他的母亲慈禧太后幕后专权，每当皇帝听政，小皇帝坐在东暖阁的御椅上，椅后有一垂挂的帘子，帘后东、西太后分坐左右，御椅上的皇帝实际上是个傀儡，什么事都要听慈禧太后幕后的指示，这就是“垂帘听政”。如今东暖阁内依然布置着当时的家具陈设，成了这一段特殊历史的真实写照。