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爱玛小时候读过一些精彩的浪漫文学作品，也曾梦想：爱情终究有一天会以同样的方式充满激情地垂青于自己。
当她十三岁时，父亲带她进城，送她去修道院学习。最初，她并不觉得烦闷，反倒喜欢与修女们待在一起。修女们为了逗她开心，带她去小礼拜堂。课余时间，她不太爱玩，功课做得很好，课堂上也总是由她来回答老师的难题。她的生活没有离开过教室温暖的氛围，耶稣的神秘故事使她不知不觉地沉醉在其中。十五岁时，爱玛看那些从旧图书馆借来的书，把手都弄脏了。
当她的母亲去世时，头几天，她哭得十分伤心。她用已逝母亲的头发织成一幅悼念的图画，写了一封信寄到贝尔托田庄，信中充满了对人生的忧思哀怨，要求自己死后能跟母亲埋葬在一起。父亲以为她生病了，跑来看她。修女们本来认为她得天独厚，现在吃惊地发觉，爱玛小姐似乎正离她们越来越远。她爱教堂是因为教堂里的故事和鲜花；她爱音乐是因为歌词；她爱文学是因为它富有激情。很快，她对信仰的神秘充满叛逆，就像她对修道院的清规戒律日渐反感一样。当她父亲来接她出去时，没有人对她依依不舍。
爱玛再次回到家中，开始还喜欢对用人们发号施令，不久后就觉得乡下无趣，反倒想念起她的修道院来了。当夏尔第一次来贝尔托田庄时，爱玛自以为看破了这个世界，没有什么值得学习的，也没有什么值得感兴趣的。但或许是她的新处境带来的不安，或许是这个男人的出现引起的骚动，足以让她相信她终于感觉到了她曾在书中读到过的那种激情。而现在，她认为她所过的平静生活并不是自己朝思暮想的幸福所在。