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维里埃城被认为是法国最有吸引力的小城之一。白色的房屋点缀在小山坡上，高高的屋顶由红瓦砌成，整个小城北面都被笼罩在一座高山下。一条急流从山上奔泻而下，流经维里埃，为当地众多的伐木厂提供了动力。
人们一走进这座小城，就会被当地一家特殊的工厂发出的噪声吓一跳，在那里，巨大的铁锤把小片的碎铁锤成铁钉。当问起当地市民这个工厂是谁的，就会听到这样的回答：“它是市长先生的。”
如果旅行者在维里埃的这条主干道上稍作停留，就很可能会看到一个高个子男人，他行色匆匆，态度傲慢。一看到他，所有人都会马上脱帽致意。游客的第一印象可能是他很有尊严。但这种印象很快就会改变，最后游客会觉得这个人的才能仅仅局限在“钱”上。凡是别人欠他的钱，他都会一分不差地按时要回，而他欠别人的钱，则能拖就拖，直到最后一刻才还。这就是维里埃的市长德·莱纳先生。
他的家离市政厅大概一百米，相当气派，四周建有又大又漂亮的花园。实际上，这些花园太大了，以至于一个农民的木材厂最近必须迁走，以腾出地方继续建造花园。那个农民名叫索莱尔，他顽固倔强，除非给他一笔可观的钱，否则他不会同意搬走。德·莱纳先生给了他一大笔现金，交易才得以完成。那时，索莱尔变得极其富有，人们开始叫他老头子。
这是一个晴朗的秋日，德·莱纳先生挽着他的夫人，在城里的主干道上散步。德·莱纳夫人看起来三十岁左右，但还是十分美丽。
“那位来自巴黎的漂亮先生，他会后悔的，”德·莱纳先生用一种恼怒的语气说道，“我在法庭上也不是完全没有朋友……”
维里埃市长如此讨厌的这位来自巴黎的漂亮先生不是别人，正是阿佩尔先生。几天前，他不仅设法进入了维里埃的监狱和贫民院，而且混进了由市长及当地的主要地主资助并掌管的医院。在维里埃教堂待了大半辈子的神父谢朗先生带着他参观了这些地方。
“但是，”德·莱纳夫人胆怯地说，“既然你那么清白廉洁，尽职尽责地给穷人兴办福利事业，这位来自巴黎的先生又能给你带来什么坏处呢？”
“他来就是为了找茬，然后他会回去，在自由党的报纸上刊登一些文章。”
“亲爱的，你从来不读这些报纸的呀！”
“但是人们会跟我们讲这些文章，使我们分心，妨碍我们做好事。至于我嘛，我永远也不会饶恕那个神父。”