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陈涉起兵之时大秦帝国到底有多少兵力？这个问题其实很难解答，如果按照史书记载的数字进行推断，会有社科专家说那个时代养不了那么多兵。如果按照社科专家经过精密测算得出的结果推断，这点兵力根本控制不了秦帝国如此广袤的疆域。所以这个问题，只能按照个人理解去推断。
在秦国灭楚统一的前夕，老将王翦带领六十万大军去伐楚。这次王翦几乎掏空了秦国的家底，要不是项燕太难对付，秦王政断然不会给王翦这么多兵力去作战。当然了，王翦要不是带走了秦国所有兵力遭到猜忌，他也不至于用自污的方式表明自己没有反心。
这六十万的大军，一线战斗部队不会超过四十万，其余的都是后勤辎重部队。不像草原上的胡人，怀里揣个烧饼随时可以吃饭。咱们华夏民族作战，吃饭是很讲究的，必须吃汤饼。所谓汤饼，就是面片汤，可以看作是面条的前身。吃这玩意儿得有炉灶、锅、碗、筷子。那你想想看伺候几十万吃饭得用多少人？这些人也是要算进部队人数中去的。所以，打仗的时候数对方的锅灶就知道对方的兵力。齐国孙膑更是用增兵减灶之法忽悠魏国庞涓轻军冒进遭到伏击。所以说当时的人打不过胡人的原因就在这儿，兵法中大部分策略对胡人不起作用。你数他家的炉灶？人家没有。你断他们的粮道？他们也没有。你想围城？他还没有。
秦国靠六十万大军一统天下，蒙恬北击匈奴用了其中三十万人马。后来蒙恬把这三十万人布防在长城沿线，主要集中在九原郡、上郡一带。蒙恬死后，这支部队交到了王翦之孙王离手里，这是秦帝国的王牌军。
除了北却匈奴之外，秦始皇时代还有一场开疆拓土的大战发生在南方。国尉屠睢、大将任嚣先后攻打百越，后者把中国的领土一直延伸到南海，秦朝置南海郡（今广东省东部一带）、桂林郡（今广西壮族自治区东部一带）、象郡（今广西壮族自治区西部一带）。这场战争比蒙恬北击匈奴难打得多，国尉屠睢带副将赵佗南下，水路两栖并进。越人避其锋芒，玩了一出坚壁清野。屠睢粮食耗尽，只好退兵。秦军前脚走，越人后脚就追了出来，屠睢战死。五年之后，秦军卷土重来，这次带兵的是大将任嚣和副将赵佗。有了上一次的教训，任嚣进军顺利，击败了越人，这才有了南海、桂林、象郡三郡的设立。任嚣担任南海尉。
（秦始皇）乃使尉屠唯发卒五十万……以与越人战，杀西呕君译吁宋。而越人皆入丛薄中，与禽兽处，莫肯为秦虏。相置桀骏以为将，而夜攻秦人，大破之，杀尉屠雅，伏尸流血数十万。
——《淮南子》
那么说秦军征南用了多少兵力呢？《史记》上没有记载具体数字，倒是《淮南子》上说屠睢南征动用了五十万大军。理论上秦军初始兵力是六十万，蒙恬掌控着三十万，屠睢最多有三十万人马可用。但是，蒙恬驻防河套地区就用了三十万部队，秦军要开疆岭南这么大的地方，有五十万也是正常的。《史记》中记载，为了南征之战，秦朝出现了“丁男被甲，丁女转输”的现象，也就是说，是男的都当兵打仗去了，负责后勤部队的，居然是女兵。可见当时秦朝大肆征兵到了何种地步，老百姓苦到了何种地步。秦朝是有可能调动五十万男女老少平百越的。
除了北方三十万大军，南方五十万大军之外，秦朝剩余的部队集中在咸阳周围，约有十万人。另外还有各地方的驻军，这样加在一起足够百万大军。也就是说，陈涉起兵反抗的是个拥有百万大军的大帝国。虽然想反秦的不少，比如项梁叔侄，比如六国亲贵等。但是六国在的时候绑一块儿都挡不住秦国的六十万虎狼之师，更何况现在呢？所以陈涉起兵之初，大家会觉得他脑子进水了。
但是愣头青陈涉攻打大泽乡，一不小心胜利了。陈涉再攻蕲县（今安徽省宿州市蕲县镇），一不小心又赢了。紧接着，陈涉连克铚县（今安徽省濉溪县）、酂县（今河南省永城西）、苦县（今河南省鹿邑县）、柘县（今河南省柘城县）、谯县（今安徽省亳州市谯城区）五县，陈涉所到之处，老百姓争相加入义军跟秦朝决裂。大量英雄人物加入陈涉大军，很快陈涉的部队就发展到战车六七百辆、骑兵一千多名、步兵数万人的规模。陈涉攻下陈县（今河南省淮阳市），召集当地黑白两道有头有脸的人物开会。大家一致认为，虽然谁也没见过义军的领袖扶苏和项燕，但是陈涉主持大军恢复楚国江山社稷的功劳大家是看在眼里的。虽然大家也没看到楚王，但是都认为陈涉恢复楚国的功劳足以封王。
就这样，陈涉自立为王，号称张楚王。到这一刻，陈涉可以骄傲地说：“我当初怎么说来着？王侯将相宁有种乎，燕雀安知鸿鹄之志！”
陈涉作为起义的先驱，以一介平民的身份当了大王，这个事情瞬间让天下英雄高潮了起来。陈涉这样的人都能成功，谁还不能成功呢？天下英雄蠢蠢欲动，秦帝国的百万大军将何去何从？这是个问题。
就在陈涉把秦帝国的外强中干展示给天下人看之后，据不完全统计，张耳、项梁、彭越、刘邦、英布、张良、田氏兄弟等豪杰都纷纷举起反秦大旗，他们或者加入陈涉大军，或者自己单干。那感觉就像秦国要完蛋了，大家都要去抢一把，谁去晚了就抢不到东西了。
你想吧，陈涉农民出身，当过最大的官是屯长，他起义都能成功，那些比他官大的有什么理由不成功呢？来吧，反了！当时老百姓也很有意思，他们不管谁起义，只要附近有人起义，别管他们打着齐、楚、燕、韩、赵、魏哪一家的旗号，绝对参与，反正是不跟着秦国混了。
在这个狼烟遍地的时候，大秦三大王牌军表现出了超强的心理素质，国难当头，无论是北方王离手下的精锐边军，还是咸阳周围的近卫军，抑或是南方任嚣手下的水陆两栖军团，都有泰山崩于前而色不改的气魄，大家不约而同地作壁上观，比清末张之洞、刘坤一、李鸿章联合起来拒绝参与对八国联军的战争还默契。
直到陈涉部将周文的大军攻打到了秦朝本土，这才引起了朝廷的高度重视。此时任嚣的部队驻守南海郡，离中原太远太远了，根本指望不上，而且任嚣本人打定决心坐山观虎斗。北方王离的部队开始往南调拨，但是远水不解近渴。关键时刻，李斯大胆启用会计出身且没打过仗的章邯为将，发动骊山七十万囚徒组成大军，这才遏制住了陈涉的攻势。
就在不久的将来，章邯被项羽活捉，其麾下七十万中央军在战争前后死走逃亡外加被项羽活埋，全军覆没。王离的三十万王牌军在南下平叛之前就开始出现士兵的减员情况。这就好比陈胜、吴广、刘邦等带着去北方戍边的兵丁，或者因为内地战争，没能去边关完成军队的新陈代谢。另一方面，蒙恬死后，士卒非常寒心，王离压根掌控不住这三十万人马，等到巨鹿之战以后，王离战败被项羽俘虏，秦朝最精锐的十万边军全军覆没。任嚣的大军据在岭南，中原大乱，他完全不参与此事。后来任嚣病重，他传官位给副将赵佗，命令他不许参与中原的混战，要求赵佗自立为王。赵佗就此建立了南越国，汉武帝时期这个国家才完全归顺汉朝。也就是说秦朝的南部驻防军，就这样独立了。秦朝的百万大军在秦末战争风云当中，完全失去了往日的风采。