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不管采用何种衡量指标，我们都应该认识到，对构成这个股票市场的所有上市公司而言，股票市场的总收益必然等于所有投资者获得的收益之和
。同样显而易见的是，由于中间成本的存在，投资者所能实现的净收益必然小于股票市场的总收益，我们将在第4章探讨这个问题。常识告诉我们，这绝对是再浅显不过的事实了。正如我们在第1章里看到的，只要长期拥有股票市场，就会成为赢家，而试图击败市场的，则会成为输家。
对于这样一个低成本，且涵盖整个市场的基金，其长期收益率注定要高于股票投资者的整体收益率。一旦认识到这一事实，我们就会发现，指数基金的优势体现在长期，而且表现在每一年、每一月和每一周，甚至是每一天的每一分钟。不管这个时间框架有多长，股票市场的总收益减去中间成本，必然要等于全体投资者所能得到的净收益。如果数据不能证明指数化投资是赢家，那么这些数据肯定有问题。
但是就短期而言，标准普尔500指数或整体市场指数却并不总是赢家。其原因在于，在美国股票市场上活跃着几百万股民，他们当中既有业余投资者，也有专业投资者；既有国内投资者，也有国外投资者。我们根本就不可能以同样的方式去计算他们的收益。
在共同基金领域，一般是用各种基金的平均收益作为共同基金的最终收益，也就是说，以每只基金为单位来计算平均收益，而不是以每只基金的资产规模为权重来计算加权收益。市场上存在大量的小盘基金和中盘基金，它们的资产规模相对较小，对最终数据的影响也不成比例。当中小盘基金的表现相对优于整体市场时，大盘（all-market）指数基金的业绩似乎就会落后；而当中小盘基金业绩低于整体市场时，指数基金就会显现出无比的威力。