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吴起并不是魏国人，而是卫国人，本为富家子弟，年轻时爱好交游，喜谈功名，自诩为姜太公、管仲一类的“王霸之才”，不惜花费重金，托人游说国君，希望能进入朝中做官。然而吴起家室虽富，却非名门之后，身份不够高贵，为朝中大臣所轻，谁也不肯举荐他。吴起黄金铜钱花了无数，到头来却是一无所得，大怒之下，远走齐国、郑国，甚至越国，以求得到列国国君的赏识，从而大展其才。只是他数年奔走下来，仍是毫无所获。
这时，吴起的家财差不多消耗殆尽，成为朋友邻居的笑柄。邻居中有一人原先非常穷困，后来得到吴起的资助，购得货物四处贸易，没过几年便大发横财，成为巨富。吴起过惯了挥金如土的日子，不耐贫穷，只得上门向那巨富告借，说他做了大官之后，定会将借得的铜钱加倍奉还。巨富听了仰天大笑，手指着吴起的鼻子说道：“你也不撒泡尿照一照，就你这副败家子的模样，还能做上大官吗？我的铜钱就算借给囚徒，也不会借给你这个败家子。看在往日的情分上，我可以让你当个驾车的御者，赏你一口饭吃。”
吴起听了，心中怒火大炽，狂吼一声：“匹夫无礼！”拔出剑来，砍下了巨富的脑袋。
杀了人，吴起在家乡待不下去，连夜逃亡。临行时，吴起对母亲说：“儿一定会在外国做上大官。这样，卫国就不能将儿治罪了，儿也就可以回来给母亲尽孝。”
吴起向东逃到了齐国境内，这是他第二次来到齐国。第一次他腰里揣满了黄金，尚且找不到做官的门路，这一次，他成了杀人的逃犯，还能做上齐国的大官吗？愁苦绝望的吴起徘徊在齐国都城的大街上，觉得以天地之大，竟是没有了他的容身之处。正在这时，吴起看到一辆高车驰过，上面乘坐的一人是正在齐国讲学的大儒曾子。
当初吴起来到齐国时，有人劝他去拜见曾子，说曾子名望极大，一个人如果得到曾子的推荐，一定会受到国君重视，从而做上高官。吴起却说道，如今是乱世，只有“王霸之术”才能得到国君的看重。儒家好谈仁义，讲究克己复礼，实在是不合时宜。因此，吴起虽然屡次在道路上遇见曾子，并没有上前拜见。后来吴起阅历渐多，见到大儒们在列国俱是受到敬重，不少人因此做上了高官，心中不由得十分后悔。这时吴起见到曾子后，心中顿时一亮，立即改换名姓，投到曾子门下，成为儒家弟子。
吴起博闻强记，文辞流利，领悟力强，深受曾子喜欢，将他视为最得意的弟子之一。当时齐国田氏执掌大权，闻听吴起为曾子的得意弟子，遂将族人之女嫁给了吴起。田氏族人之女并不中吴起之意。但吴起想着成了田氏之婿，就有希望在齐国做上高官，遂高高兴兴地答应下来，并对田氏之女甚是礼敬，受到田氏族人的赞赏。
一日，忽有吴起的亲戚从卫国赶来，告知吴起，他的母亲已因病去世了。吴起听了，号啕大哭一场，拔出佩剑，向着空中一阵乱砍，然后坐下，捧着竹筒诵读文章，就像什么事也没有发生。曾子大为惊讶，招来吴起，问他为何不回到卫国奔丧。
吴起不便说他是杀了人的逃犯，只说道，吾曾对母发誓，不为卿相，誓不返国。曾子听了大怒，说儒者最讲孝道。父母，天也。为人子者，岂可对父母发誓？父母丧，必守孝三年。尔为儒者弟子，竟敢如此蔑视孝道，拒不赴丧，非是我儒家弟子也。
吴起长叹一声道，吾本不喜儒家，只为功名之故，勉从夫子门下，实是有愧。说罢，吴起对曾子深施一礼，然后携带妻子，投奔鲁国，径直拜见鲁相国公仪休。公仪休见吴起为田氏之婿，不敢怠慢，立即接见，交谈之下，觉得吴起满腹谋略，实为难得的大才，遂荐于国君鲁穆公。鲁穆公素来对公仪休言听计从，便拜吴起为下大夫。
在普通人眼中，下大夫已算是高官了。但在吴起眼中，下大夫只是豆粒大的一个小官，微不足道，根本不能使他大展雄才，一鸣惊人，震动天下。不过，下大夫好歹也是一个官儿，能够接近国君，吴起并不推辞，白日上朝办理公事，夜晚苦读兵书。数年下来，他已将前代兵书读得滚瓜烂熟，说起来头头是道，常常与鲁穆公和公仪休谈论兵战之术，使鲁穆公和公仪休对他十分敬佩。渐渐地，吴起熟知兵法的名声在鲁国广为人知，许多大臣争相与吴起交往。
一些大臣料知吴起必受重用，纷纷以田产、黄金等等作为礼物，送给吴起。吴起大为得意，对众人所赠的礼物来者不拒，全部收受，然后倾其所得广置美貌姬妾。有时为了得到一个称心的美女，吴起不惜花费百斤黄金。于是，吴起在熟知兵法的名声之外，又有了好色的名声。
齐国的田氏急于夺取君位，又恐鲁国从中作梗，便发大军攻入鲁国，想在夺取齐国君位之前，先将鲁国彻底征服。齐国强大，鲁国弱小，两军才一交战，鲁国就已大败。公仪休忙请鲁穆公拜吴起为大将。鲁穆公却迟迟不能做出决断，他对公仪休说：“吴起熟知兵法，本是大将之才。可他又是田氏之婿，倘若临阵投敌，则吾鲁国休矣。”
吴起见鲁军战败，心中着急，主动拜见公仪休，请求做领军大将，抵抗齐军。公仪休将鲁穆公的犹疑告诉了吴起。吴起沉默半晌，一言未发，转身退出了相府。次日一早，吴起拎着一个木匣，再次来到相府，将木匣交到了公仪休手中。
公仪休在疑惑中打开木匣，不觉惊骇地狂叫起来，差点昏倒在地上。那木匣中赫然装着一个血淋淋的人头，正是吴起之妻，齐国田氏族人之女。鲁穆公听了这等惨事，亦是惊骇不已，只好拜吴起为大将，令他率领鲁军拒敌。
吴起到了军中之后，就像换了另一个人，不近美色、不近美酒，日日与士卒同在一起，士卒们穿什么，他穿什么，士卒们吃什么，他也吃什么，士卒们在什么地方睡，他也一样在什么地方睡。白天行军之时，吴起从不乘车，而是和士卒一样步行，见到士卒负荷过重，他就将士兵们扛着的军器移到自己肩上扛着。晚上宿营时他总要到各处巡查一遍，方才睡下。
一天，吴起巡查之时，见到一个士卒背上生了脓疮，若不及早排除脓汁，必会危及生命。脓汁的排除，只能依靠旁人用口吸出。在家中，或许有亲人愿意为病患者吸出脓汁，但在军营中，却无人愿意为那士卒吸出脓汁。吴起见到这种情况，立刻毫不犹豫地俯下身，为那士卒吸出了脓汁。
身为主将，竟然肯为一个小卒吸出脓汁，众军卒们别说没有听过，就是想也不敢去想。主将在军中就似国君一般，士卒们平日望都不敢向主将望上一眼。但是吴起却不同于士卒们常见的主将，在士卒们眼中，吴起不是主将，而是他们的父亲。鲁军士卒们心情激动，以儿子般的热切心肠，渴望着在战场上奋力杀敌，报答主将。
齐军连战连胜，根本不把鲁军放在眼里。不料鲁军在吴起的统领下，由懦弱如羊忽然变得凶猛如虎，人人拼死上前，绝不后退。齐军大败，尸横遍野，狼狈而逃。吴起毫不松懈，率领士卒猛追，一口气将齐军赶回了国中。齐军逃回国后紧闭边邑之门，竟是不敢出战。此一战齐国折损数万精兵、战车千乘，为百余年未有之大败。列国见鲁军以弱胜强，不禁大为佩服，纷纷遣使与鲁国通好，将鲁国视同大国。
齐国的田氏遭此大败，只得将夺取君位的图谋暂缓实行，“甘居”臣下之位。鲁国的大胜，使吴起名声大震，传遍天下。鲁穆公论功行赏，拜吴起为上大夫。齐国田氏恨透了吴起，派人携带千斤黄金，到鲁国四处活动，散布流言。于是，鲁穆公耳边几乎天天听到攻击吴起的言辞。
一个大臣说，吴起原是卫国的无赖、杀人罪犯，用此等人为大臣必为上天不喜。
另一个大臣说，吴起本是儒家子弟，却不守孝道，拒不为母服丧，灭绝人伦。
第三个大臣说，吴起残忍毒辣，为了功名富贵可以杀死爱妻，难保日后不会危害公室。
……
鲁穆公听得多了，不觉对吴起生了疑心，渐渐疏远吴起，甚至不许吴起上朝议事。
吴起叹道：“大丈夫行事不拘小节。妻者，私也。国者，公也。吾公而忘私，反受国君猜疑，难成大事矣。”说罢，连夜乘车驰出鲁国，向西疾行，投奔魏国。魏文侯正在广招贤才，天下人凡有一技之长者，俱可上书自荐，由朝廷量才任用。
吴起一到魏国就上书自荐。魏文侯看到吴起的自荐书后，立即招来翟璜，问：“依尔之见，吴起是何等样人，吾魏国可否大用？”
翟璜答道：“吴起此人，贪图功名，喜好女色，不能算是贤臣。但其用兵之道，天下无人可及。这样的人，我魏国纵不任用，也绝不可使其投往他国。”
魏文侯皱起了眉头说：“这么说来，寡人若是不用吴起，就应该将他杀死。”
翟璜拱手施了一礼道：“正是。吴起，猛虎也，驱虎不成，则必被虎伤。”
魏文侯听了，微微一笑道：“方今天下诸侯，俱是豺狼，寡人正需猛虎驱使。”
吴起上书后的第三天，就受到了魏文侯的接见。吴起大为兴奋，朝见魏文侯时穿着一袭儒袍，手捧他精心所写的兵书六卷说：“微臣以此六卷兵书，可为主公霸有天下。”
魏文侯对那些兵书看也不看一眼道：“寡人以仁义治国，不喜兵战之事。”
吴起立刻说道：“微臣苦学多年，自信可以通过外在的迹象来推测人们隐藏于内心的愿望，根据过去来观察将来。主公既有招贤之心，为何面对贤才时，口中所说和心中所想大不一样呢？如今主公派人按四时节候之宜，斩杀各种兽类，剥其皮，涂上赤漆，画上图案，遮护车门，掩饰车壁，所为何来？此等之车乘坐不便，也不适合游猎，只能用来与敌作战。古有承桑氏之君，只知讲求仁义，不知武备，结果国灭身亡，而有扈氏之君恃众好勇，不讲仁义，一样是社稷沦丧。贤明的国君有鉴如此，故在以仁义治国的同时，一定不忘兵战之事。微臣观天下诸侯之中，唯有主公可称贤明之君，故不远千里而来，以求尽平生所学，报效主公。奈何主公心有疑意，不愿以真情相待微臣，此为何故？”
在魏文侯遇到的众多贤才中，几乎没有一个人像吴起这般言辞锋利，竟使得他一时无法回答，脸上红涨，过了好一会才反问道：“听说贤卿有大功于鲁，为何不留在鲁国呢？”
吴起大声答道：“人生苦短，倏忽而过。微臣不愿安居富贵，无所作为，辜负此生。鲁国，小国也。鲁君，庸君也。身留小国侍奉庸君，何能有所作为？魏国，大国也。主公，明君也。微臣侍奉主公，可以大有作为，立不世奇功，名传千秋万代！”听了吴起的这番话，魏文侯心中舒服了许多，立即传命摆下宴乐，招待“大贤”光临魏国。
宴乐举行之时，魏文侯的夫人亲自捧起金爵，向吴起敬献美酒，这种“礼遇”是诸侯对贤者最为尊重的表示。吴起大为感动，誓言不惜肝脑涂地，以报答主公的知遇之恩。“礼遇”过后，魏文侯拜吴起为客卿，参与朝中机密，尤其是参与兵战机密。
客卿不是一个正式的官职，一般是国君用来安置别国投奔来的太子上卿等身份高贵之人的“专设之位”。吴起虽然名震天下，论官位只是一个上大夫，以此官位而被魏文侯尊为客卿，对吴起来说，是一种极大的荣耀。
吴起不负魏文侯的敬贤之意，主动请求充当魏国大将，越过黄河攻击秦国，连获大胜，再一次震动了天下。只是在魏国获得大胜后，吴起和魏文侯之间却发生了争执。魏文侯将楚国、齐国视为争霸天下的劲敌，不愿为秦国多耗国力。吴起认为秦国才是魏国的真正劲敌，魏国欲争霸天下，必须先灭了秦国。
秦国偏处西陲，和戎族杂居，岂可称为劲敌，吴起如此，多半是欲久掌兵权。魏文侯心生疑虑，立下决断，解除了吴起的兵权，将精锐士卒从河西调回，交由乐羊去攻打中山。对于吴起，魏文侯仍然十分礼敬，除继续尊其为客卿外，还赏赐黄金百斤，美女十名，让吴起可以尽情享受。每隔上几天，魏文侯还会将吴起召进内宫，谈论兵书战策。但是对于具体的朝政军务之事，魏文侯却从来不和吴起谈论。此刻秦军兵临城下，魏文侯不得不将吴起置于身右，以便随时从吴起口中获得应对之策。魏文侯这时虽对吴起有了疑心，却对翟璜曾经说过的一句话毫无怀疑——若论用兵之道，天下无人可及吴起。
魏国君臣登上城楼后不过半个时辰，就听得天边车声隆隆，如滚雷般一阵阵压了过来。紧接着黄尘大起，如决堤的大河之水，呼啸翻腾着向安邑城漫涌而来，威势极是惊人。黄尘中，无数戈矛闪耀着夺目的白光，犹似密林一般。更有千百面大旗迎风招展，旗上都绣着斗大的“秦”字。城楼上的魏国君臣都是见过大阵仗的人，但看到了秦军的这种威势，几乎人人都是大惊失色。秦军屡遭惨败，为何士气如此激昂？军阵如此严整？武器如此众多？
安邑虽为都城，精兵却是不多。秦军俱是锐卒，若大举攻城，只怕是危险至极。秦军屡战屡败，怨气极深，如果攻破都城，必是大肆杀掠，安邑城中，将人人难逃厄运。
……
魏国君臣们想着，背上都冒出了冷汗，许多人的双腿禁不住颤抖起来。
“主公，快，快下诏，让都中百姓上城拒敌！”公叔痤忍不住大声叫了起来。
魏文侯强自镇定，尽量以平静的声音问着吴起：“贤卿，以你之见，寡人该当如何？”
吴起一笑：“秦军不过虚张声势耳，并不会攻城。主公不必诏令百姓上城，以致反被敌军所轻。”
魏文侯点点头：“寡人料想秦军也只是虚张声势，公叔将军未免太过慌张。”其实，魏文侯在询问吴起之前，并没有料想到秦军是虚张声势，而是以为秦军立刻就要攻城。
公叔痤受了魏文侯的“教训”，心中很不舒服，问着吴起：“以客卿大人说来，秦军攻入我魏国境内，莫非只是为了游玩一番？”
“秦军当然不是为了来游玩的。秦军屡败，士气低落，国势不振，四面戎族争相攻击，日子十分难过。为了摆脱困境，秦国君臣不惜倾其精锐之卒，冒险突入我魏国境内，以图振作士气，威慑戎族。但是秦国又惧我魏国兵强，并不敢真的与我魏国接战。吾料其绕我安邑一周后，定会立刻依原路回返。这样，秦国就可向国人宣示——已‘大败’我魏国，使我魏军躲入城中，不敢接战。秦人闻之，必然举国振奋。而戎族闻之，必然心生惧意，不敢轻易攻击秦国。秦国此举，实为兵法上之‘励士’之法也。吾书兵法六卷，其中第六卷专论励士之法。公叔将军身为大将，当熟读吾之兵书，应该知道此‘励士’之法，奈何一见秦军，竟慌张至此，实在是有失大将风范。”吴起旁若无人地说道。
“你……你……”公叔痤大怒，却又说不出什么反驳之言。吴起的六卷兵书极受魏文侯重视，曾令人抄录了百余部，赐给朝中大臣们研习。公叔痤也得了一部，但是对吴起的兵书一字未看。他对吴起十分不满，认为吴起并无真实本领，不过是生了一张利口，嘴上会说而已。他身为将军世家之后，在战场上出生入死，不知经过了多少苦战，官位也只是个上大夫。而吴起就凭着一张嘴，来到魏国就居于客卿高位，并被拜为大将。他本来以为吴起一上战场，就会大败而逃，出尽丑态。不料吴起却是屡战屡胜，占尽了风光，使得他相形之下，大为失色，令他在对吴起的不满中，又多出了几分嫉妒之意。
“据贤卿说来，秦军会依原路回返，难道他们不怕韩国军卒截杀吗？”魏文侯问道。太子击、魏成子、李悝、翟璜等人的目光都望向了吴起。魏文侯的疑问，也是他们心中的疑问。
“这个……”吴起向城楼上的众大臣们环视了一眼，露出欲言又止的神态。
“敌军不会攻城，众位且请回到朝堂去吧。”魏文侯知道吴起有机密话讲，忙说道。除了吴起本人和太子击、魏成子、李悝、翟璜、公叔痤几位臣下外，众人都从城楼上走了下去。这几位臣下，可说是魏文侯的“腹心之臣”，凡军国大事，魏文侯都会和这几位臣下商议。
吴起却仍未说话，目光直视公叔痤，意思是公叔痤也应该走下城楼。他一向认为，欲立功名，须先立威，使国中人人敬畏。如此，一旦他领了国君的出征之命，就可便宜行事，言出法随，谁也不敢和他作对。但是公叔痤却对他毫无敬畏之心，使他无法忍受。为此，他必须多给公叔痤几次“教训”。见到吴起如此，魏文侯只得说道：“公叔将军，你且代寡人到各处城门巡视一番吧。”
魏文侯的话虽然说得委婉，对公叔痤来说，仍是奇耻大辱——吴起仅仅一句话，就可以将他从国君身边赶走。这件事必会传扬出去，将使他在朝中抬不起头来。
“微臣遵命！”公叔痤咬着牙说道，恨恨地看了一眼吴起，走下了城楼。
“主公，微臣以为秦国回返之时，绝不会遇到韩国军卒的截杀。”吴起这才说道。
“这是为什么？”魏文侯问着，心中不觉大跳了一下。
“魏、韩、赵并称三晋，其中以我魏国最强。韩、赵在表面上对我魏国甚是恭敬，甚至对我魏国行以朝见之礼。但在心底里，韩、赵两国对我魏国极不服气，绝不愿甘居我魏国之下。我魏国愈强，韩、赵两国则愈是妒忌。只是就眼前情势而论，韩、赵两国又有不得不求于我魏国之处。韩国所求者有三：一求我魏因为其西拒秦国，保其后路安稳。二求我魏国南下击楚，震慑其所临强敌。三求我魏国助其伐郑，夺取郑国土地。赵国所求者亦是有三。赵国虽然不与秦、楚相连，却在西北方有着戎族威胁，东北方面临燕国的攻击，东南方又会受到齐国的攻击。赵国一求我魏国从西河郡北上助其攻击戎族。二求我魏国为其阻挡燕国南下，当初赵国之所以愿意我魏国越过其境攻击中山之地，就是诱我魏国直接与燕国对抗。三求我魏国东伐齐国，使其能夺取东南之地。因为有求于我魏国，韩、赵不敢公然做出弱我魏国的举动。因为妒忌我魏国，韩、赵必然会在暗中做出弱我魏国的举动。韩、赵愿意看到魏国强于秦国，却不愿意看到魏国灭亡秦国。韩、赵想让秦国拖住我魏国，使我魏国虽强，但又处处受制，终究不能称雄于天下，完成‘王霸大业’。秦国君臣并非愚者，亦是明白此理。故此次秦国偷越韩国境内，定是在事先和韩国有所勾结，得到了韩国的默许。否则，秦国绝不敢冒险而来。既然韩国和秦国有所勾结，其军卒怎么会截杀秦军呢？秦军偷越其境，韩国不可能毫无知觉，可是韩国却并未派人告知我魏国，此即为韩、秦有所勾结的明证。当然，秦军回返之后，韩国立即会派人前来‘谢罪’，以免得罪了我魏国。”吴起说着，声音洪亮清晰，透出一种逼人的锐气。
魏文侯和太子击、魏成子、李悝、翟璜等人听了吴起之言，互相间不觉对望了几眼。他们也都知道韩、赵两国在心中对魏国不服气，但都未想到韩国会去勾结秦国。魏国兵势极强，又居于韩、赵两国的“腹心之中”，随时能给韩、赵两国以致命的打击。在这种情势下，韩国怎敢冒险勾结秦军呢？
“微臣听说，韩侯已重病在身，不能理政。韩国的朝政大事，俱由相国侠累执掌。侠累其人，喜结险恶之徒，心性亦是好弄险使气。韩侯或者不敢勾结秦军，侠累则什么险事也敢做出。主公今后对侠累其人，倒要多加防备。”见众人有不信之意，吴起又说道。
“贤卿所言，确乎有理。”魏文侯听吴起如此说，心中的疑惑顿时消散。他一样在韩、赵两国派有密使，对于韩侯病重，朝政由相国侠累执掌的情况了如指掌。
侠累好大的狗胆，寡人饶不了他。魏文侯在心中恨恨地想着，忽听城头上众人欢声如潮。他忙和众臣走近楼口，向下探望，见秦军已掉转战车，纷纷退走。
“贤卿料敌如神，寡人不胜钦佩。”魏文侯转过身来，赞许地对吴起说着。
“请主公多派疑兵，尾追秦军，只摇旗呐喊，不与秦军接战，使秦军知我有备，不敢在我魏国过多停留，以免惊扰我魏国百姓。”吴起建议道，对国君的赞许并未表示谦恭辞让之意。在魏国，也只有吴起从来在国君面前毫无谦恭之态。魏文侯对吴起的建议完全赞同，当即令魏成子率领“疑兵”大张旗帜，追击秦军。
几乎是在魏成子领命走下城楼的同时，城门守将奔上来禀告道——韩国使者求见。魏文侯对吴起笑道：“看来又是不出贤卿所料。”果然，韩国使者呈上了“谢罪”之书。
韩侯在“谢罪”之书中言道，楚国近日在韩国边境集中大军，意欲攻击韩国。为此韩国不得不将秦、韩边境之兵调往楚、韩境。谁知秦国竟然乘虚而入，偷越国境攻进了魏国。等到韩国发觉了秦军的意图，已不及堵截。韩国上下知道了这件事后都是惶惑不安。韩侯已紧急调回楚、韩边境兵卒，准备从后面袭杀秦军。
秦军已经回返，哪里等得到你韩国兵卒从后袭杀？魏文侯心里冷笑着，口中却道：“请贵使转告韩侯，秦军不过是跳梁小丑，不值一提。我魏国大军将立刻进攻秦国，让秦军知道我魏国绝不可欺。贵国须防备楚军，不必急于调回兵卒。”
“主公真欲发大兵进攻秦国吗？”待韩国使者退出后，李悝疑惑地问道。他知道，魏文侯正在整顿兵车，修造甲仗，准备南下进攻楚国。如果魏文侯此时发大兵进攻秦国则南下伐楚的预定谋划就会落空，而魏文侯并不是一个喜欢改变预定谋划的人。
对于李悝的疑问，魏文侯并没有回答，只是将目光移向了吴起。李悝见此，知道魏文侯有重大的军机之事和吴起商量，知趣地向魏文侯行了一礼，退下城楼。翟璜亦是告退。太子击也欲行礼告退时，被魏文侯留了下来。高大而又空阔的城门楼上，只立着魏文侯、太子击、吴起三人，一同望着城外。秦军虽已退去，但是自天际吹来了一阵阵的西风，黄尘依旧是漫天飞舞，迷迷茫茫。
夕阳西下，漫天黄尘已变成了一片红雾，将安邑城笼罩在沉郁的血色中。魏文侯耐心地在城楼上站立着，想让吴起首先说话，可吴起始终沉默不语。
“贤卿，寡人绝不能让秦国的‘励士之法’得逞。”终于是魏文侯先开口了。
“主公打算如何破秦国的‘励士之法’呢？”吴起问道。
“寡人愿拜贤卿为西河郡太守，以西河之兵攻击秦国。”魏文侯坦率地说道。他其实是一直在等着吴起主动请战，他料定功名心极强的吴起一定会向他请战。谁知他的料想却落了空，素喜谈兵的吴起好像对攻击秦国毫无兴趣。
“主公，微臣投奔魏国，是想做下姜太公兴周灭商那般的宏伟大业。以西河之兵攻秦，可胜之，不可灭之。此等之事，公叔痤、西门豹足可任之，主公又何必驱使微臣呢。微臣既不能为主公所用，羞立朝堂之中，请主公允臣归隐深山。”吴起拱手说着。他早已料定了魏文侯会说出什么话来，心中也早想好了应对之语。
魏文侯听了吴起的话，心中大吃一惊。他当然明白，吴起这样的人绝不会归隐深山，吴起若是离开了魏国的朝堂，所“归隐”的地方不是楚国便是齐国，甚至是秦国。如果真是那样，则楚、齐秦任何一国，都可以借着吴起的“奇谋”，将魏国置于死地。
哼！你吴起若真敢归隐，寡人就要将你的人头留下。魏文侯心里想着，口中说道：“寡人不能让贤明大展其才实是惭愧。贤卿究竟如何才能立下姜太公那般的宏伟大业，还望对寡人详细讲来，以使寡人改过，助贤卿尽展高才。”
“主公，我魏国欲得天下，获取周室九鼎，必先灭掉秦国，才能及其余。”吴起道。
“此为何故？”魏文侯忙问着，他对吴起太过直爽的言辞很不习惯。尽管他无时无刻不在想着扫灭列国，获取周室九鼎，但他却绝少说出这样的话来。
“秦国地势险固，实为天下之最，四面高山环绕，中间是一平原。高山可作城池，平原物产丰富。其四面高山中，只有向东一面称得上有强敌对峙。故秦国只需派出二万甲士，就足可抵挡中原各诸侯之国百万大军的攻击。然有一利必有一弊，秦国北、西、南三面都是荒凉之地，只宜戎族居住。秦国欲成为真正的天下大国，非向东扩充不可。秦国东面的第一强敌就是我魏国。故秦国与我魏国，已成天生的对头。秦国一日不灭魏国，一日不能向东扩充其势。我魏国一日不灭秦国，一日不能消除后患。后患不除，何能与楚、齐诸强争于中原呢？故我魏国当前的第一要务，就是灭亡秦国。”吴起慷慨说道。
“秦国是我魏国后患，寡人何尝不知，然秦国并非弱小之国啊！昔者以晋之强大，数百年不能使其灭亡。吴国强盛之时，曾一举攻下楚国都城，却偏偏败在秦军手下。贤卿也说过，秦国地势的险固为天下之最，攻击如此险固的大国，损伤必大。或许我魏国能够灭亡秦国。但秦国灭亡之后，恐怕我魏国耗损之巨，数十年难以恢复。而且我魏国灭亡了秦国，必然会使齐、楚大为恐慌，争相攻击我魏国。如此，魏国危矣。”魏文侯说道。
“不然，如今我魏国已占西河之地，使秦国的险固地势已崩其一角，我魏国借此一角长驱直入，必能灭亡秦国。若主公稍有迟疑，秦国必倾其全力夺回西河之地。一旦秦国夺回了西河之地，则我魏国欲亡秦国，将难如登天矣。”吴起毫不退让地说着。
“那么，依贤卿之见，我魏国灭亡秦国之后，又该如何呢？”魏文侯问道。
“灭亡秦国之后，则我魏国占尽地利，二十年内，必能一统天下。”吴起傲然说道。
魏文侯父子听了吴起之言，心中怦然而动，二十年内一统天下，实在是太有吸引力了。尤其是对魏文侯来说，他正身当壮年，体格强壮，若无意外之事，应该能够活至二十年以上。这样在他这一代，就可以夺取周室九鼎，一统天下，立下千秋功业。
“秦国之外，还有齐、楚、韩、赵、燕、鲁、宋诸国，俱是不可小视，贤卿有何谋划，敢说‘二十年内，必能一统天下’呢？”魏文侯强压着心中的激动，平静地问道。
“灭秦之后，主公可将秦地之北拿出数城赠予赵，又可将秦地之南拿出数城赠予韩，则赵、韩必会更加亲近魏国。魏、赵、韩三国亲近，则齐、楚不敢轻易与我魏国为敌。然后主公以大军攻入巴蜀，控制长江上游。最后主公可率赵、韩两国之军，兵分三路，一路南下方城、一路斜出武关、一路自长江上游浮船而下。此三路大军楚国万难抵挡，必为我魏国所灭。楚国灭，则齐国势难保全；齐国亡，则天下无人可敌魏国，将望风归服矣。主公若依微臣之策，顶多十五年内可一统天下，就算有了什么意外之事，也绝不会迟于二十年。”吴起回答道。
“这……”魏文侯沉吟了一会，又问道，“除了此策，贤卿难道别无他计吗？”
“没有。”吴起很干脆地回答道。
“你呢？”魏文侯望着太子击问道。太子击摇了摇头。
“寡人倒是另有一计。”魏文侯说道，“秦兵悍勇，身陷绝境时无不拼死力战，寡人不愿将秦人逼入绝境。楚兵之勇，亦是不弱于秦。然楚兵能胜不能败，胜则个个争先，败则溃不成军。寡人想以贤卿镇守西河，使秦人不敢东犯，消我魏国后顾之忧。然后寡人亲领国中锐卒，会合赵、韩之军，南下攻楚，一举攻灭楚国。楚灭之后，我魏国大军则可南从武关，北从西河，两面夹击秦国，必能一战灭秦。楚、秦灭，则齐国亦可灭，天下归于一统矣。”
听了魏文侯的话，吴起的眉头不觉皱了起来，道：“楚国东有齐国，西有秦国，若是力不能支，定会向齐、秦两国求救。就算微臣能抵挡住秦国，谁能挡住齐国呢？”
“齐国田氏急欲夺得君位，一时很难顾得上楚国。”魏文侯道。
“田氏族人中智者甚多，不会弃楚国不救，以坐视我魏国独自强大。”吴起道。
“就算齐国愿意救楚，也不会派出太多的军卒。何况楚君为盗所杀，新君刚刚继位，国中混乱不堪。我魏、赵、韩三国定会在齐国援军到来之前，灭亡楚国。”魏文侯坚定地说。
吴起见魏文侯如此坚持己见，不由得沉默了下来。魏文侯毕竟是一国之君，对臣下有着生杀予夺的大权，吴起不愿也不能一直和国君硬顶下去。
“贤卿，寡人之计如何？是否合于兵法？”魏文侯又问道。
“敌国乱，则以兵伐之。主公之计，当然合于兵法。”吴起不能再沉默下去，只好回答了一句。
“寡人之计合于兵法，自然可灭敌国。”魏文侯满怀信心地说道。
“未必如此。若想灭亡楚国这等强敌，所行之计仅仅合于兵法远远不够。昔者孙武子为吴王军师，所行之处无不合于兵法，然而终究未能灭亡楚国。”吴起明知魏文侯听了这话不高兴，还是说了。
“若有贤卿为我魏国防守西河，则寡人之计，必能成功。”魏文侯道。
吴起拱手向魏文侯施了一礼：“微臣说过，西河郡太守之职公叔痤、西门豹足可任之。”
“不，西河郡太守一职，非贤卿不能任之。唯有贤卿防守西河，才能使寡人无后顾之忧，才能使寡人可以全力攻楚。贤卿为西河太守，即是我魏国之‘姜太公’也，即可立下‘兴周灭商’之大业也。”魏文侯说着竟然弯下腰来，对着吴起恭恭敬敬施了一礼。
“啊……微臣死罪，死罪！”吴起慌忙跪下来，向魏文侯行以磕头大礼。国君至高无上，绝不应该向臣下施礼。国君一旦向臣下施礼，就是对臣下提出了最后的要求。吴起在这个时候已无法拒绝魏文侯的要求，除非他真的欲“归隐深山”。但是他绝不愿意就此“归隐”，而且他心里很明白——魏文侯也绝不会容许他“归隐”。
他口称“死罪”，既是向国君表示了惶恐之意，也是表示他答应了国君的要求。魏文侯见吴起跪下，心中大喜，立刻上前一步，扶起吴起道：“贤卿愿解寡人之忧，实乃魏国之福，实乃天下之福也。中国大地数百年之战祸，亦将息矣！”
“微臣受主公之托，防守西河，应是魏国之臣。”吴站起来说道。
虽然“客卿”的官职非常荣耀，但毕竟有着一层“客人”的意味，权威不算太大，难以令吴起满意。吴起身任太守，独当一面，最需要的就是拥有绝对的权威，可以便宜行事，甚至先斩后奏。
“如此，委屈贤卿了。”魏文侯笑道。吴起所说的，正是他想听到的。在魏国独当一面的大臣，绝不应该带着“客人”的身份。
次日，魏文侯在朝堂上拜吴起为西河郡太守，攻击秦国，其官衔由“客卿”转为“下卿”，正式成为魏国臣子。吴起当日即乘车驰往西河赴任，太子击率相国以下大臣送至城外十里。送行之礼毕后，众大臣各回府第，太子击则驰进宫中，至内宫向母亲行过拜见大礼。
他昨日就该行此大礼，因秦兵突至而耽误了。他的母亲是魏文侯的正室夫人，居于内宫正殿。太子击行礼之时，魏文侯亦在正殿之内。夫人几年不与儿子相见，有满腹的话语要诉说，但是见到国君在场，却默默退到了后面。
“击儿，吴起的兵书你都背熟了吗？”魏文侯问。在太子击前往中山时，他送给太子的“礼物”就是吴起的兵书。
魏文侯当时对儿子说过，一旦儿子返回朝廷时，他要亲自考问其“学业”。
“儿臣都背熟了。”太子击恭恭敬敬地回答道。他已不知经过了多少次父亲的“考问”，每一次“考问”都能顺利通过。
“那好，你就将其要紧之处给寡人讲讲吧。”魏文侯说道。
“吴起的兵书，共有六卷，一曰‘图国’，二曰‘料敌’，三曰‘治兵’，四曰‘论将’，五曰‘应变’，六曰‘励士’。图国即为谋人之国，凡兵战之事，其所图者，最终为敌人之国也。欲谋人之国，必先治己之国。己国治，方可求敌国灭。治国之道，莫过于尊贤，务必‘使贤者居上，不肖者处下’，其国方可大治。国家大治之后，就可灭敌之国。欲灭敌国，须先料敌，最重要的是对其政事、赋税、民心之类料知无误。不知敌，则不能胜敌。知敌之后就可寻出敌人破绽，从而击败敌人。欲败敌军，须强于敌军。强军之道，在一‘治’字耳。治军须严守军纪，赏罚分明。更要教士卒学战，精于搏杀之技，精于行止之法。军强之后，就须选将。为将者，须‘德、才、智、能’具备，文武双全，知晓天文地理，能够‘施令而下不犯，所在寇不敢敌’。战场之上千变万化，故领军者须有‘应变’之能，不应死守兵法。应变之能就在于能够随时了解敌军之势，随时根据敌军之势的不同做出相应的攻击。军强将猛，尚不足以制胜。欲稳操胜算，领军者还须深知‘励士之法’，必须爱兵如子，能与士卒同甘共苦，不忘抚恤慰问士卒的家属，以求‘发号布令而人乐同，兴师动众而人乐战，交兵接刃而人乐死’。”太子击流畅地回答道。
“不错。”魏文侯赞赏地点了一下头，又问：“吴起的兵法，和孙子的《十三篇》相比，孰高孰低？”
“这……”太子击不觉沉吟起来。
孙子名武，自称为齐国田氏之后，因祖上征伐有功，齐景公赐姓孙氏，食邑封于乐安。孙武因家族与朝中权贵发生冲突，避难逃往吴国，受到吴王阖闾的重用，将其拜为军师。
吴国偏处东南，素为中原诸侯轻视。但其军队经过孙武的训练后，兵锋之锐竟是天下无敌。吴军长驱数千里，攻破了强楚的都城，几乎灭亡了楚国，使天下震惊，无不对吴国畏之如虎。
孙武的威名亦是因此震动天下，人人视其为“兵神”。但孙武却在此时悄然“归隐”，不知所终。他在归隐之前，曾将其治军心得写成兵法，献给吴王。这部兵法很快就传遍了天下，被人称之为《孙子兵法》，其兵法共有十三篇，故亦被人称为《十三篇》。
孙武名震天下的伐楚之战到魏文侯时已过百年。百年来，无数人以研究《十三篇》而成为名士，并广招学生，游说于列国之间，这些人被称为“兵家”，广受列国诸侯敬重。
列国将军，无不熟读《十三篇》，列国君主，亦将《十三篇》列为子弟们的必读之书。太子击自是将《十三篇》读得烂熟，但是从未将《十三篇》和吴起的兵书相比过。他并不怎么喜欢诵读兵书，所以将《十三篇》和吴起的兵书背得头头是道，仅仅是为了应付父亲的考问。
太子击认为自己文武兼备，才能丝毫不在孙子和吴起之下，用不着过多地研究旁人的兵法。但作为太子，首先应做的事是确保太子之位，待当了国君后便大展其才，扫平天下。
见太子击答不上来，魏文侯叹了一口气，道：“读书最忌死记硬背，须得融会贯通才是。吴起这人就善于读书，吾观其兵法，得益于《十三篇》甚多。如《十三篇》中之‘谋攻’曰‘知彼知己，百战不殆’，就由吴起生发成‘料敌’一卷。《十三篇》人称已尽兵家之法，后人无可出其右。然以寡人观之，吴起的兵法却在多处胜于《十三篇》。吴起之兵法首论‘图国’，不就兵论兵，而从大处着眼，一下子抓住了兵法的要害所在——治兵必先治国，国若不安，兵势再强，也难以持久。当年吴国的兵卒由孙子亲自训练，其兵势之强，天下无国可敌。然吴人不图治国，不修内政，其兵势虽强，却不能灭人之国，反被越国所灭。当年越国并无孙子这等‘兵神’，所以能灭吴国，是其君臣人人奋力于治国也。此外，吴起的‘励士之法’亦是胜于孙子。孙子虽然也说须‘视卒如爱子’，却过于看重将帅，只知‘励帅’，不知‘励士’。其实，士卒若不勇于杀敌，将帅本领再大，只怕也难获得胜利。当然，从全书来看，孙、吴兵法可谓各有所长。学习者研读之时，绝不可偏废。击儿啊，你要像吴起那样读书才行，切不可只知死记硬背。”
“是，儿臣当牢记父侯的教诲。”太子击垂下头，拱手说道。
我是未来的国君，并不是未来的将军，似吴起那般研读兵法，倒也不必。孙子、吴起再厉害，也只能供国君驱使而已。我真正要学到手的，是父侯驱使吴起这等“猛虎”的本领。其实驱使吴起这等“猛虎”也不难，高官、厚赏，再加上美女就足够了。太子击在心中不停地反驳着父亲的话，在他未成为国君之前，也只能这样反驳着父亲。
“但愿你能真的牢记。”魏文侯说着，话锋一转问，“击儿，昨日吴起在城楼上说的话你还记得吗？”
“儿臣记得。”
“那好，你就说说，吴起的平天下之策和寡人的平天下之计，孰高孰低？”
“当然是父侯的平天下之计高于吴起的平天下之策，吴起之策，太过冒险，近乎赌徒孤注一掷。父侯之计，循序渐进，先求立于不败，后求破敌，可稳操胜算。”太子击口中虽这样说，其实心中却在想，父侯太过于求稳，其计远不如吴起之策矣。
“击儿，你错了。吴起之策，比寡人之计高出甚多。”魏文侯摇着头说道。
“那……那么父侯为何……为何不纳吴起之策呢？”太子击疑惑地问。
“唉！”魏文侯长长叹了一口气道，“非是寡人不纳吴起之策，而是不能纳其策也。”
“这……儿臣不解？”
“击儿，秦国地势的险固，确为天下之最。我魏国之中除了吴起外，包括寡人在内，谁也不能灭了秦国。所以寡人如果采纳吴起之策，非得派吴起为大将不可。吴起此人，本领极大，野心也极大。他若领兵灭了秦国，占了天下最险固的地势，岂肯甘当魏国之臣？只怕他立刻就会反过头来，灭了我魏国。所以寡人虽极欲平定天下，也不敢采纳吴起之策。”
“吴起深受父侯厚恩，也会……也会有反心吗？”
“吴起不是一个奸邪之人，然其功名心太重，为了功名，他连爱妻也可杀死，还有何事不可做出？有些人并非天生就有反心，而是情势所激，不反也得反了。身为国君者，最要紧的，就是不能让吴起这样大有本领的人处在能够生出反心的情势下。”
太子击默然无语。父亲的话给了他极大的震动，使他的心中一时波澜起伏——是啊，强臣生出反心，吞灭主上之国的例子，实在太多。小国不去说他，仅就大国而言，强大的晋国不是被魏、赵、韩三大家臣吞灭了吗？这魏氏家臣就是我魏国之祖啊。还有强大的齐国，眼看就被田氏吞灭了。而田氏先祖本是逃难之人，得到齐君的庇护，方才保全了性命。
我魏氏可吞灭晋国，吴起他若占了秦国的险固之地，又为什么不可以吞灭魏国呢？可是身为国君，若不任用强臣，国势必弱，一样会被强者所欺，以致宗庙不保。要成为一个既能大有作为，又善于驱使强臣的国君，只怕不会是我想的那般容易……
“击儿，吴起说得不错，欲谋人之国，必先治己之国。寡人这次将你从中山召回朝中，就是要让你熟习治国之术。一旦吴起击败秦军，寡人立即就带领锐卒会合韩、赵之军，南下伐楚。魏成子、翟璜将随寡人南征，朝中之事，你要多向李悝请教。”魏文侯说道。
“是！”太子击答道。
“好啦。你母亲有话相告，且往后堂去吧。”魏文侯微笑着说道，眼中露出少见的慈爱之意。只有在这个时候，他才会以父亲，而非国君的目光注视着太子击。
太子击走到了后堂，魏文侯仍是坐在正殿里，翻看着臣下所上的各种奏章。这些奏章俱是写在木简上，以线串起，每天在案几上堆成小山一样，重达百余斤。魏文侯对任何一份奏章都会仔细审阅，常常看到半夜，尚不肯安歇。只是今天他看着奏章，怎么也看不下去，心中反反复复地想着两个字——吴起。
似吴起这等智谋高深之士，是否看出了寡人有意不采纳他的平天下之策？如果他看出了，又该如何？是否愿意出力攻击秦国？他若不尽力攻击秦国，寡人又该如何？