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金秋时节，禾穗低垂，饱满的籽粒引诱着天上的雀鸟不断飞来啄食。魏国都城安邑郊外的田垄上，到处都是挥着长竿驱赶雀鸟的农人，然而雀鸟太多，赶起了一群又落下一群，忙得农人们个个满头大汗。
一辆骈车 （二马所拉之车） 自安邑城中驰出，从大道拐向了田垅间的歧道，缓缓而行。车上共有四人，一位驾车的御者，一位四旬上下的中年人，一位鬓发斑白的老者，一位三旬上下的壮士。
中年人衣裳华丽，面相和善中透出威严，坐在车中左方的尊位上。老者和壮士都坐在车中右方的陪乘之位上，神情恭敬，显然是中年人的从属。
骈车是常见的坐车，一般朝中官位较低者，大多乘坐骈车。凡在朝中做官者，多少在郊外有些田地，每当秋熟之时，一些朝官就乘车巡视属于他的田产，估算他当年应得的收入。
中年人乘坐的骈车并未引起众农人的注意，人们仍是不停地挥着长竿，驱赶着雀鸟。
“这样驱赶雀鸟，也太费人力。倘若此时敌国来攻，农人都须出战，谁来挥竿驱雀呢？”中年人看着歧道两旁的农田，面带忧色地说着。
“雀鸟不除，农人心忧田中禾穗，就算出战，必然难以尽力死战。”老者说道。
“主公，您看那边……”那壮士话说半句，忽觉不对，连忙停住了话头。
主公，是对国君的尊称。原来中年人正是魏文侯，老者是相国李悝，壮士是将军公叔痤。
魏国的始祖，是周王室的同姓功臣毕公高，武王伐纣后，毕公高因功受封于毕地，后代遂以毕为姓。过了数代，毕国被废，毕氏子孙四散流落，成为平民百姓。毕氏子孙中有个叫作毕万的，投奔到了晋国，做了晋献公的大臣，以勇猛善战闻名国中。
晋献公在位之时，大肆扩张，不断吞并周围各国，连年发动战争。其中在一场大战里竟同时攻灭了耿、霍、魏三国。在这场大战中，毕万立有大功，被晋献公封于魏地，称为魏邑大夫。
晋献公宠幸美女骊姬，欲立骊姬之子为太子，对前任夫人所生的诸公子们恨之入骨，欲杀之而后快。太子申生惧而自杀，诸公子纷纷逃亡他乡，一些大臣之子也跟着公子们逃出了晋国。毕万之子魏武子 （即魏犨） 跟随公子重耳四处逃亡，始终是重耳最信任的心腹之一。
十九年后，重耳回到国中，在秦国的帮助下，夺得国君之位，是为晋文公。魏武子作为晋文公的心腹之臣，不仅承袭了魏邑大夫的官职，封地又增加了许多。到了魏武子的儿子魏悼子时，又得了霍邑之地。魏悼子生子魏绛，又取得了安邑之地。魏绛之后，魏嬴、魏献子、魏侈、魏桓子代代相传，势力更大，成为晋国最大的家族之一。
晋国各大家族为夺取土地，持续了长达数十年的残酷拼杀，最后只剩下了智、魏、赵、韩四家。魏、赵、韩三家又联合起来攻灭智家，除瓜分智家土地外，又将晋国公室之地划成三份，各得一份，仅仅留下绛、曲沃二邑给晋国公室，勉强保留了晋国的虚名。
魏文侯是魏桓子的孙子，自幼喜谈治国兵战农耕祭祀等大事，爱与贤士结交。他即位之后，更是派其嫡弟魏成子为使者，到齐、鲁等“礼仪之邦”寻访贤者，不惜以千金厚礼罗致国中。魏成子不负其兄所托，寻来了一位名闻天下的大贤，姓卜名商，字子夏。
子夏来到魏国时，年已九旬。他对魏文侯说：“老朽之人，不堪为国君驱使。请赐房舍一区，让老朽教导魏国子弟吧。”魏文侯答应了子夏，让其以儒家的“仁义”大道教导魏国子弟。魏文侯自己也对子夏执以“弟子”之礼，常常亲至子夏授课之处，听其讲解“仁义”大道。数年之后，子夏病逝，魏文侯十分悲伤，以国君之师的礼仪，将子夏隆重安葬。
子夏的弟子李克、段于木诸人，俱被魏文侯拜为上大夫，参与朝政。孔子另一弟子子贡的学生田子方，亦被魏文侯拜为上大夫，敬之如师，常向其请教军国大事。
不过魏文侯最信任的人，却不是众孔门弟子，而是讲究“法术”的李悝、翟璜二人。
讲究“法术”者，推崇立“法”治国，一切依“法”行事，在“法”的面前，大夫和庶民同等，谁也不得逆“法”行事。所谓“法”者，是国君依当时情势所制定的种种策令，有时并不合于世代相传的“礼法”。因为对“法”的推崇，讲究“法术”的人就被称为法家，李悝即为天下知名的法家。
儒家和法家正相反，认为治国须依先王传下的“礼仪”行事，对先王之道不可轻易更改。
儒家和法家常常互相攻击，水火不容。各国或以儒家为尊用礼立国，或以法家为贵依法治国，但是在魏国，由于魏文侯既推崇儒家的“礼仪”，又讲求“法术”，显得他并不过于偏爱一方，居然使朝中的儒法二家相安无事，这在列国间很是少见。
李悝极重农事，认为农事乃国之根本，农人不安，则国中必乱，将危及社稷。为此，李悝针对魏国地少人多的情势，制订了“尽地力”之法，鼓励农人精耕细作，增产者奖之，减产者罚之。几年下来，大见成效，使魏国粮食产量大增，谷价为诸国最低。
粮食大增，国中税收亦是大增，魏国的国力亦强大起来，成为天下公认的强国。魏文侯大喜，拜李悝为相国，大力推行“以法治国”。不料自李悝当上相国后，国中税收竟是年年减少，国用日益不足。魏文侯、李悝心中都感到奇怪，想道：国中连年丰收，怎么反而穷了下来呢？这年大熟之时，魏文侯特地约上李悝，出城察访民情，探知“国穷”的根由。
魏文侯不愿惊动臣下，只乘了一辆骈车，扮作一个低等的普通朝官，悄然出城。为防有什么意外发生，魏文侯还把将军公叔痤带在身边，充作护卫。公叔痤为魏国最勇猛的将军，深受魏文侯的喜爱。他这般跟着魏文侯“微服出行”还是第一次，忘了须隐瞒魏文侯的身份，一张口说话，就习惯性地叫出了“主公”二字。
魏文侯见公叔痤失言，并未责怪，微微一笑，顺着公叔痤的目光向右前方望过去。但见右前方的一大片田地中，四面各站着一人，手横长竿，一动不动，雀鸟们见那片田地四面都站着人，不敢落下，俱是绕飞而过。
奇怪，这么呆站着不累吗？魏文侯想着，抬手遮着阳光，定睛细看，才发觉那四人原来是草扎的假人。
“哈哈！以草代人，倒是个好主意。”魏文侯笑着，随即又皱起眉头道，“既然草扎的假人一样可以惊飞雀鸟，旁人为何不用，偏要如此耗力奔走，岂非太愚？”
“这其中必有缘故，我们何不过去问问？”李悝说道。魏文侯点了点头，让御者把车停在田头的一株柳树下，然后走下车来，和李悝、公叔痤来到了那片扎着草人的田地旁。
田头放着一只水罐，一位老者正弯腰持镰收割着禾谷，浑身都是汗水。魏文侯更加奇怪，想道：依我魏国的惯例，过两日才会开镰收割，这老者怎么提前了呢？
“老丈，请起来歇歇吧，我们老爷有话问您。”李悝十分恭敬地说着，拱手对老者行了一礼。老者看见魏文侯是个“官人”，不敢拒绝，走上田头，拘谨地向魏文侯施了一礼，垂手侧立。
“请问老丈，这‘草人惊雀’的办法甚是省力，旁人何不行之？”魏文侯和颜悦色地问道。
“回老爷的话，非是众人不愿以草人驱赶雀鸟，而是有巫者言道，草人能吸生人魂魄，谁家立草人一个，就会死去家中一子，故人人不敢在田头上立起草人。”老者答道。
“荒唐，巫者害人不浅。嗯，你为何不怕巫者之言，扎了草人呢？”魏文侯又问。
老者凄然苦笑了一下，答道：“小人只有一子，前年从军已死于王事。草人纵然能吸生人魂魄，小人也无所惧了。况且这几年日子越过越艰难，死了倒会少受苦处。”
魏文侯听了，大吃一惊，心想：近几年朝中大臣日日称赞寡人的“仁德”，说什么万民乐业，俱是对寡人的厚恩感激不已，谁知这老丈却说他苦得生不如死。倘若国中的百姓都如这老丈一样，寡人岂非成了暴君？臣民百姓，又怎么会拥戴一个暴君呢？国君虽然握有生杀予夺的大权，但若失去了臣民的拥戴，必然难保长久啊。
“老丈，主公近年大施仁德，其‘尽地力’之法使民得粮甚多，人人称颂，怎么老丈反倒说日子越过越艰难呢？”李悝看到魏文侯惊诧的神情，心中有些发慌，连忙问道。
“尽地力”之法，是他平生的得意之策。他曾对魏文侯言道，“尽地力”之法行五十年后，魏国必得天下。
所谓“尽地力”之法，就是核定地亩之数，算出每亩地平常年分的产量，然后以此产量为基准，规定每增产一斗，农人之税就减十分之一，增产两斗，农人之税就减十分之二，依此类推。如果减产，则罚之，每减产一斗，加税十分之二，也依此类推。
“主公的‘尽地力’之法，确实有许多好处。从前有好些地都因休耕闲着，少收了许多粮食。其实只要勤于耕耘，下足草肥，地力就可保养，不必休耕。这个道理人人知道，但在主公的‘尽地力’之法未出之前，却人人依旧休耕田地。‘尽地力’之法实行之后，增产就可多得，故人人想尽办法多产粮食，自然勤于耕耘，不肯休耕去养地力。只是粮食多了，价也贱了，百姓实际得到的反不如从前。主公收税，一半收粮，另一半要收铜钱。从前每石粮食可卖七十个铜钱，如今只能卖二十五个铜钱。这样算来，如今差不多要卖三石粮食，才能得到从前一石粮食的铜钱。田主见粮贱钱贵，收租都不收粮食，要收铜钱。唉！我这田地是自家的，日子虽艰难，也还过得。但乡邻间一大半人都是租人田地过活的，日子就难上加难了。这个‘尽地力’之法还有一个不好的地方，就是赏罚全以粮食来定。这样，谁家不种粮食，就得受罚。这罚又太重，谁都受不了。大伙儿只好都种粮食了。可百姓过日子，也不能全靠粮食啊，还须种麻、种大豆、种桑、种菜蔬瓜果，如今粮价贱了，大豆、麻、菜蔬瓜果倒贵得吓人。商人们见有利可图，纷纷低价买进粮食，高价卖出大豆、麻、菜蔬瓜果，大赚铜钱，听说洛邑城中的大财主白圭就是靠着贩卖魏国粮食发的大财。大伙儿都说，主公的‘尽地力’之法，不是为农人立下的，倒是为那些奸狡的商人立下的。”老者虽然拘谨，却并不胆怯，对着“官人”激愤地说着。
李悝、魏文侯听了，面面相觑，一时说不出话来。他们都没有想到，本来是为了“富民强国”，这才立下了“尽地力”之法，谁知到头来得到最大好处的人，既非百姓，也非国君，竟是商贾之人。
洛邑城的白圭，李悝和魏文侯也听说过，传说他本是一个贱民，因善于贸易，十几年间所积之钱多至亿万，连周天子也须向其“借钱”使用。为此，周天子还赏了白圭一个大夫的名号。李悝和魏文侯从来没有想过——那白圭的铜钱，竟有许多是从魏国赚去的。
过了半晌，李悝才又问道：“老丈，还未到收获之时，您怎么就割起了禾谷呢？”
老者抬头看了看天，答道：“近日闷热过甚，恐有暴雨，若不先行收获，只怕是数月辛苦，毁于一旦。乡邻们为求多得粮食，不愿早收——这也是‘尽地力’之法在作怪呢。先人们常言‘收获如寇盗之至’，和老天抢粮食，就要像强盗来了那般着急才对呢！”
“不错，不错，‘收获如寇盗之至’实为至理。今日听了老丈的一番话，使寡……使我明白了许多道理。”魏文侯感慨地说着，忽然拱手向老者深施了一礼。
依照“礼法”，官人绝不会向百姓行礼。老者见魏文侯如此举动，顿时手足无措，慌忙匍匐在地。魏文侯解下腰间的一块佩玉，让公叔痤递给老者，然后转身而去。李悝、公叔痤跟在魏文侯身后，默然无语。
老者从地上站起，望着手中的佩玉，满脸困惑，恍如梦中一般。那块佩玉晶光灿然，纹理极美，售于市中，至少可得到一万枚铜钱，顶得四百石粮食。
魏文侯和李悝、公叔痤又乘车走了几处乡邑，探访了几家百姓，了解到的事情和老者所说的相差无几。在路上，魏文侯还看见一群狱卒押着几个逃往他国的农人从车前走过。依照魏国的律法，农人弃田逃往他国，罪属不赦，一旦抓获，立即斩首示众。农人们竟不顾杀头之刑，逃往他国，显然确实在魏国难以生活下去，要另寻乐土。
“唉！寡人一向自视为贤君，深得万民拥戴。今日若非私访民间，只怕仍是身在梦中矣。”魏文侯叹道。
“主公仁德爱民，当今少有，原是大贤之君。国人困苦，实是微臣立法不当所致，以致连累主公蒙受国人之怨。微臣罪该万死，罪该万死！”李悝惶恐地说道。
魏文侯摇了摇头道：“这是寡人失察之过，爱卿何罪之有？爱卿‘尽地力’之法，使我魏国粮食丰足，士卒给养不愁，实为大功。只是粮足反而民贫，这是寡人没有想到之处。看来那‘尽地力’之法，须得大为修改才对。还有，这奸商谋利过甚，须多加压抑。”
“主公明察秋毫，至为圣明。粮价关乎国运，须由国中府库掌控才对。不然，长此下去，国运就会操于商贾之手，实为可惧。”李悝拱手对魏文侯说道。
“不错，农人为国之根本，商人为国之末梢，商人得势，国运必衰。”魏文侯肃然说道。
魏文侯回至朝堂，立即和李悝、翟璜等“法家”之臣反复商议，修订新“尽地力”之法，并同时制定了“平籴法”，诏令国中立刻行之。其新的“尽地力”之法除重申增产者奖、减产者罚外，还另加上了数策：
一、准百姓除粮食外，可栽种大豆、麻、桑等物，折价计入粮食产量中。
二、收获须“如寇盗之至”，晚于季节收割者，遇天灾其税赋之额并不削减。
三、房舍周围之田，可种蔬菜瓜果，依家口多寡计其亩数，免收税赋。
四、田主收租，田中所产为何物，即收取何物，不得强令租户以铜钱交租。
李悝上“平籴法”时，对魏文侯道：“粮价过贱，农人必是入不敷出，困苦不堪。粮价太高，则城邑中贫民难以忍受，必将逃往他国。‘平籴法’就在于控制粮价，使商人无利可图，不致危及国运。粮价为官府控制，遇荒年则可抚农人及城邑中贫民，不致生乱，可谓有百利而无一害。”
“平籴法”的具体实施，是将年成分为好年、坏年，其好年、坏年又分为上、中、下三等。好年成由官府按好年成的粮价买进粮食，存于仓库。到了坏年成时，官府又大量卖出粮食，这样粮价不仅不涨，反而比平时稍低，以使城邑贫民不至饥饿。
在诏令“尽地力”之法和“平籴法”的同时，魏文侯又宣示国中：
一、新“尽地力”之法宣示前的逃亡百姓，若能返回故乡，一律不追究其罪。
二、巫者之流妖言惑众，妨碍农事，各城邑官吏当尽行驱逐，或迫其务农。
新“尽地力”之法的实施，“平籴法”的宣示，使魏国百姓大悦。秋收之后，魏文侯又免收了国中一半的税赋，百姓的收入比往年增加了许多，更是兴高采烈。
魏文侯又“微服私访”了一回，这时他听到的，都是百姓们对“主公”的称颂之词。魏文侯很高兴，带着公叔痤巡视军营，训练士卒，准备向南方的楚国发动攻击。
楚国为南方大国，地域广大，为天下之最。魏国和赵、韩同为晋国的后继，和楚国世代为敌，一日不灭楚国，心中一日难安。就在魏文侯准备征伐楚国时，却听到李悝禀告，邺县令出缺，须派人继任。
邺邑处于赵、韩两国之间，距离魏国黄河以南的“伐楚前线”很近。失去邺邑，魏国都城就和伐楚的“前线”之地断为两截，将处于非常不利的境地。因此，魏文侯对邺邑十分重视，总是派出朝廷大臣充任县令，治理邺邑。
偏偏邺邑是魏国最难治理的地方，邑中百姓日益减少，朝廷税赋怎么也收不上来。大臣们都视邺邑为险恶之地，宁肯弃官归田，也不愿出任邺邑县令。
朝中臣子，到底谁能担当邺邑县令的重任呢？魏文侯想来想去，想不出个所以然来。他令太监传诏，速宣上大夫翟璜入宫议事。
翟璜在魏国大臣中素以知人著称，对每一位朝臣的能力、专长、脾气、爱好等，都是了如指掌。魏文侯每次有重大的委任之事。必会宣召翟璜入宫商议，听取翟璜的建议。
魏国的宫殿高大庄重，气势雄浑，却又十分朴素，墙上没有彩画，柱上没有雕以云水盘龙，屏风案几也只是普通的柏木制成，没有过多地嵌上金银美玉。朝堂旁有一间素室，原是魏文侯举行祭祀大典前斋戒沐浴的地方。后来魏文侯召见心腹大臣，也往往在素室中进行。素室中没有华丽的高榻，仅有一席，一张案几。魏文侯和翟璜相对坐在席上，亲切随意，不似一对君臣，倒像是一对熟识的朋友。
翟璜年过五旬，高鼻深目，胡须卷成一圈圈蔸在嘴唇周围，体格十分魁壮。他的祖先是夷狄之族，到他的祖父那一辈才定居魏地。狄人的后代一向在魏国被人轻视，很少会做到上大夫的高官，只有翟璜是个例外。翟璜对魏文侯的知遇之恩非常感激，国君但有所问，必是知无不言，言无不尽，毫无保留。
“邺邑乃我魏国重地，请问大夫，何人可担当此重任？”魏文侯问道。
“西门豹可担此重任。”翟璜想了一想，回答道。
“西门豹？”魏文侯听了，不觉皱起眉头。西门豹官居中大夫，性格刚强，武勇好斗，魏文侯每次出征，常以西门豹为先锋大将。对于魏文侯来说，西门豹只适合于做一个冲锋陷阵的将军，并不适合做一个管理民政、收取税赋的县令。
“微臣听说邺地豪强横行，吏卒不守法令，良善受欺，故百姓日益减少，有损主公圣明。西门豹忠直刚强，虽性格急躁，然不畏豪族，可保主公法令畅通无阻。”翟璜说道。
“不错，治理邺邑的要紧之处，就在于法令畅通。”魏文侯被说服了，点头称是。
次日，魏文侯发下诏令，任命西门豹为邺邑县令，并在素室中召见西门豹。
“大夫此去邺邑，定能成就一番功业，在列国间美名远扬。”魏文侯鼓励着说道。
西门豹年在四旬上下，五短身材，臂粗腿壮，显得十分结实。在列国之间，立功扬名之途有三：一为掌控朝中大权，左右朝廷决策；二为充任领兵主帅，攻占城邑；三为独当一面，为大县的县令或者郡太守，使一方百姓安宁富足，万民称颂。
各诸侯国君，无不以“功名”来激励臣下，并以拥有众多“功名”大臣而骄傲。各诸侯国的大臣，亦是争相“立功扬名”。西门豹亦不例外，早就在盼着有一个“立功扬名”的机会。魏文侯不愧为圣明之主，果然给了他这样的一个机会，这使西门豹十分高兴。
“主公，敢问立功扬名，可有什么好的‘法术’吗？”西门豹兴奋之中，脱口问道。
“当然有。”魏文侯神情肃然起来，“你做县令，是为一方民之主宰，切不可率性妄为。任何时候，都要想着你是民之父母，要像爱惜你自己的儿子那样爱惜百姓。朝中百官的俸禄、士卒们的粮草甲仗、祖先的祭祀费用，无一不是来自百姓。没有百姓，就没有朝廷。还有，你为一方主宰，治理属下时，切不可只听吏卒们的言语，你须得走访乡邑，对年长的贤良之士以礼相待，听取他们所说的真心话。这样，你才有可能知道许多事物的真实面目，不至于为假言欺骗。你要记着，许多事物的真实面目都不易分辨，深色的狗尾草幼小时似禾苗，白骨往往被人当作象牙，有亮光的石头则常常被人当作了美玉，这些都要仔细分辨啊。”
“是。微臣当牢记主公之言，不敢疏忽。”西门豹弯下腰来，对魏文侯深深施了一礼。从这些话中，他感受到了邺邑在国君心目中的地位，也感受到了所担负的责任有多么重大。
数十日后，西门豹乘坐驷车，带着十余从属，来到邺邑。邺邑城外是一条宽阔的大河，水色青碧，名为漳水。河岸两旁田地众多，桑林成片。好一处肥美之地！车上西门豹正赞叹着，忽然皱起了眉头。他看见肥沃的田地中生满野草，桑林中枯藤遍地，荆棘丛生，时有野兔出没其间，显得荒凉冷寂。再向远处看时，见一村落土墙倾塌，屋顶裸露，巷中不见人迹，毫无生气。
奇怪，此等肥美之地，怎么如此荒凉？西门豹满是疑惑，想起了朝中同僚们对他所说的话——邺邑是魏国最难收取赋税的县邑，为令者不能收足赋税，轻则降职，重则夺官，你西门大夫本以武勇著名，当在征战中立功，何苦要做这个吃力不讨好的县令呢？哼！不是吃力的事情，我还看不上眼呢。当时西门豹听了同僚的话，轻蔑地冷笑道。
驷车到了离城十里时停了下来，道旁的路亭中站着拜迎长官的御史 （为县令的秘书并兼掌监察之事） 、廷椽 （县吏首领） 、三老 （县下不设乡，由三老管理） 、里正 （百家为里，设里正管辖） 等人，个个衣服鲜亮，红光满面。西门豹接受众人拜迎，心中的疑惑更重——邺邑田地荒芜，赋税难收，应该是至穷之地，怎么这些小小的属官们个个看上去像发了大财呢？
到了县衙中，西门豹立即招来御史、廷椽，询问田地荒芜、人烟稀少的缘故。
御史说：“此地临近漳水，常有水患，民不堪其苦，俱移往他乡，故此田地荒芜，人烟稀少。”
廷椽说：“此地民风甚恶，人人不喜耕种，田地虽广，收成却是不多，所收赋税也就少了。”
西门豹露出愁苦之色：“如此，本官岂非是有负王命？将来必遭贬谪矣。”
御史道：“大人不必忧愁，小人近来已有了收拢民心之法，可以使百姓免逃他乡。”
廷椽也说道：“是啊，大人只要依此法而行，定可不负王命。”
西门豹大喜：“有何妙法，二位快快道来。若真能收拢民心，本官定当上奏朝廷，为二位请功。”
御史和廷椽互相看了一眼之后，由御史先说道：“百姓之所以移往他乡，是畏惧水患也。凡水患之起，多由河伯兴之。古者有俗，挑一美女，使嫁河伯，再以巫者祝之，则水患自然消灭。水患消，百姓必归之。百姓归，则田地不荒，赋税可收矣。”
放屁，水患岂能借巫者之力消灭！西门豹心中大怒，几欲拍案而起，又强忍住了没有当场发火。他想起了魏文侯的话——切不可率性而为。
“这……”西门豹面露难色，“主公已宣示国中，巫者之流妨碍农事，各城邑官吏当尽行驱逐。如今本官不仅不逐巫者，反倒要让巫者公然行祝祭河伯之礼，岂非是违抗主公诏令？”
廷椽道：“大人让巫者祝祭河伯，乃是招回流民，增加朝廷税赋，正是尽忠于主公，不算违令。况且邺邑远离都城，些许小事，主公哪能得知呢？”
“你等所言，也是有理。”西门豹含糊地点了点头，让御史、廷椽退了下去。
接下来几日，西门豹查验了文书、户籍、武库、粮仓，又走访了城邑中众“商富良善”的人家，找了几个“贤良之士”谈话，听到的言语和御史、廷椽等人所说的大同小异。众人都称赞请巫者祝祭河伯是个收拢人心的好主意，县令大人爱民如子，应当听从这个主意。西门豹亦表示赞同这个主意，将请巫者祝祭河伯的一应之事，俱交由御史办理。
御史等人喜形于色，忙着办理“收拢人心”的大事时，西门豹却带着从属西门乙、西门丙二人，悄悄驾了一辆单马拉着的车子，从县衙后门出来，驰向城郊。大夫官职不低，家奴众多。西门豹的从属，是从他的众多家奴中挑选出的，个个魁壮有力。
西门豹穿着商人的衣服，神情凝重，坐在车上久久不发一言。西门乙御车，西门丙陪乘，二人素为西门豹信任，却不明白西门豹为何要作此装扮。西门乙言语不多，而西门丙只要有话就憋不住，一定要问个明白。
“老爷是堂堂县令，作此装扮，也太有辱身份了。”西门丙道。
“我向来痛恨那些投机取巧的商人，作此装扮，实在是无可奈何。这御史、廷椽，还有众‘良善’、‘贤士’们的话，我听着总觉得不对。可到底是什么地方不对呢，却不明白。也许只有从那些贫穷人家的口中，才会知道些真话。只是我这老爷的仪仗一摆出来，那些贫民们吓也吓坏了，哪敢说出真话。我这模样，也不像个普通人，若想瞒了身份，只有扮成商人。”西门豹苦笑着说道。他心里想，还是从军征战来得痛快，做县令弯弯绕绕的事儿太多了。
城邑之郊村子人烟稍多些，西门豹借口讨水喝，在一个村口停下车来。村口土墙根下，坐着四五个衣衫破旧、面色苍黄的老者。西门豹拿着装水的葫芦瓢，在墙根前蹲下身，边喝边问着一个老者：“贵地土地肥美，又没听说打过什么恶仗，怎么荒了这许多田地呢？其中定有缘故吧？”
“也没什么缘故，只是大伙儿命不好，摊上了这块恶地。”老者有气无力地回答道。
“此地近水，可得灌溉之利，应是福地，怎么能说是恶地呢？”西门豹不解地问。
“近水可得灌溉，也易遭受水淹。为了怕水淹，大伙儿连年凑钱给河伯娶媳妇。河伯娶了媳妇，好像安定了些，有几个年头没闹大水了。只是河伯得了媳妇，快快活活过上了舒服日子，倒把百姓们弄苦了，许多人受不住，都搬到了他乡去。”老者说道。
“连年凑钱给河伯娶媳妇？这么说，百姓们是受不了河伯娶媳妇的费用？”
“正是。河伯娶媳妇得收三四百万铜钱呢，差不多每户都要交上五六百个铜钱，相当于二十石粮食。老汉我一家子田地不多，每年的余粮只有五十石，只够换些粗布海盐。这一交了河伯娶媳妇的铜钱，一家子要么穿不上衣服，要么吃不上盐，日子实在难过。”
“不对吧，朝中大夫家娶媳妇，也不过花费四五十万铜钱，怎么一个河伯娶媳妇，倒要花这么多铜钱呢？”
“其实河伯哪里用得了三四百万铜钱，顶多花费二三十万铜钱就够了。”
“那剩下的铜钱哪里去了？”
“还能到哪里去呢，都让那帮操办河伯娶媳妇的人给分了。”
“分了？岂有此理，你们就如此忍气吞声，任人欺负吗？”
“唉！操办河伯娶媳妇的人，都是御史、廷椽、三老、里正这等官家的人，我们若不忍气吞声，就会大祸临头。我是没地方可去，若有地方投奔，早就离开了这等恶地。”
“原来如此。这等官家之人，实是可恶。嗯，这河伯娶媳妇的仪式，究竟是如何一回事呢？”
“给河伯娶媳妇，可马虎不得。主持仪式的巫者，是县里最有名气的一个大女巫，手下的女弟子就有五六十个，出门一大群人前呼后拥，威风比县令大人差不到哪里去。每年春天耕种之时，大女巫就和众弟子们挨户挑选河伯的媳妇。谁家的女儿生得好看些，就会被挑中。有父母不忍心女儿嫁给了河伯，就得拿出许多财物来买通女巫。家里实在穷的，也就只好让女儿做了河伯的媳妇。为了这个，许多人家因女儿稍有姿色，怕被挑去做了河伯媳妇，全家都移到了他乡。唉！走的人多了，摊到每个人头上的铜钱，也就更多了。”
“挑选出了河伯的媳妇，又怎么样嫁出去呢？”
“选出了河伯的媳妇，就先在河边上做好斋戒的房子，然后让那准备嫁给河伯的女孩儿住进去，沐浴斋戒，穿上绣着花的丝绸衣服，坐在红色帷帐里。女巫们还让大伙儿宰了牛羊，备了酒饭，供送亲的人们享用。可惜那酒饭只有官家的人才吃得上，没有穷百姓的分儿。到了正日子里，女巫在河边摆上祭台，放上青牛白羊的头和五谷，跳着舞，唱着歌祝颂河伯。祝颂完了，就把穿了花衣服的女孩抬出来，让她坐上苇草编的床席，顺水漂着。唉！那床席上插满了花儿，倒是挺好看的，可漂在水上不一会儿就沉了下去，看着人心里怪不好受的。”老者叹息着说道。西门豹听了，默然无语，将葫芦瓢还给村人，命西门乙驾车，速回城中。
隔了几日，西门豹问御史和廷椽：“河伯娶媳妇，本官意欲观礼，不知可否？”
御史和廷椽心中大喜，连声答应：“大人乃一县之主，若能观礼，是河伯之幸也。”
西门豹笑道：“河伯娶妇，可惠及邑中百姓，本官岂敢不加礼敬？”
春日临近，倏忽已至“河伯娶妇”的吉期，西门豹大排仪仗，率从属诸人来至漳河岸边。河岸上人山人海，约有数千之众，热闹如市。看见县令仪仗到了，众人都是下拜行礼。御史、廷椽、三老、里正等人亦争先恐后奔到西门豹面前，行以大礼。
西门豹挥手让众人免礼，下车行至河岸祭台之旁。只见一女巫年约六旬，披头散发，浑身挂满香草，一手摇铃，一手摇鼓，正边舞边唱，仿佛没有看见西门豹一样，祭台周围，还垂手侍立着数十年轻女巫弟子，衣裳华丽，相貌也还周正，只是带着些妖气。
御史对西门豹解释道：“大巫正施法告知河伯，新妇已备好嫁妆，即将出行，河伯须备车驾在水下迎之。施法之时，难以行礼，还望县令大人不要降罪。”
西门豹笑道：“大巫神通广大，可与河伯这等神灵谈话，本官岂敢怪之？”他说着，肃然立在祭台旁，面朝河水，神情极是恭敬。众人见西门豹如此，更是不敢喧哗，河岸旁只听得见女巫的歌唱和水拍沙岸之声。
过了一会，大女巫停止了舞蹈歌唱，在三老、里正等人的陪同一下，向西门豹行以大礼。西门豹对大女巫十分敬重，居然弯腰回了一礼，问道：“河伯乃是关乎百姓祸福的大神，其新妇须得端庄有礼，本官意欲观之，不知可否？”
大女巫见县令大人以这等客气的言语和她说话，得意至极，忙让女徒们把新妇领来。很快，几个女弟子就将新妇从斋房里扶了出来，行至西门豹之前。西门豹定睛看着新妇，见她只是一个十五六岁的少女，虽有姿色，却是面容苍白，目光呆滞，恍若一个毫无生气的蜡人。其身材又过于瘦削，一望就知是穷苦人家的女儿。
“唉！”西门豹不觉叹了一口气，转过头对御史说道，“你等行事，怎么如此马虎。本官看这女孩儿尚未成人，容貌也只是中等，怎么可以侍奉河伯这等尊贵的神灵呢？”
“这……”御史万万没有想到西门豹会说出这样的活来，一时张口结舌，回答不出。
“大巫既可与河伯相谈，就烦请告知河伯一声，今日这新妇实在不算美女，难以侍奉河伯。本官当另选美色，在下一个吉日送上。”西门豹不再理会御史，十分恭敬地对大女巫说着。他说话的时候，眼珠不易察觉地向身旁侍立的西门乙、西门丙斜了一下。两人立刻大步走上前，抓小鸡一样将大女巫抓起来，扔向滚滚流动的漳河。
大女巫还没明白过来发生了什么事，就扑通一声栽进了河水里。但见她一双鸡爪般的手指在水面上抓了几抓，就沉到了河底，咕噜、咕噜冒上了一大串水泡。河岸的数千人见到这等情景，犹似头顶响起了一声霹雳，给震呆了。御史、廷椽、三老、里正和众女弟子脸色苍白，目光下垂，看也不敢向河水看上一眼。西门豹仍是肃然而立，神情恭敬地望着东流而去的河水。
微风轻吹，几只紫燕在河面上飞过来，飞过去，姿态轻盈美妙，煞是好看。过了好一会，西门豹忽然长叹了一声：“唉！大巫年迈之人，行动不便，这么久尚未回话，未免等得大伙儿心焦了。来呀，让大巫的弟子去催催她。”
西门乙、西门丙答应一声，如狼似虎般扑向众女弟子，抓起一个，扔进河水中。但听得惨叫声里，河面上溅起了高高的水花。待水花落定，那女弟子也沉进了河底。
“奇怪，本官只是让女弟子去催一下师父，她怎么就喊成了这个样子呢？”西门豹又转头问着御史。御史更加说不出话来，苍白的脸上已透出青色，双腿发颤，额上沁出豆大的汗珠。西门豹不等御史回答，又自言自语道：“一个女弟子怕不中用，再让两个女弟子去看看吧。”
西门乙、西门丙立刻又抓起两个女弟子，扑通扑通扔进了河水里。这时候，廷椽、三老、里正等人和御史一样，都是双腿发颤，几乎瘫倒在地。众百姓惊骇中交头接耳地议论起来，嗡嗡嗡的声音就似无数只野蜂在河岸上飞舞。西门豹则依然是肃然而立，神情恭敬地面对着河水。
又过了好一会，西门豹皱起了眉头，说：“这些女弟子都挺年轻，怎么也没回来？莫不是生得有些姿色，让河伯留下了。嗯，看来女人到底是女人，办不了事。这样吧，烦请三老和里正去向河伯禀告一声，诸位都是一心爱民的‘良善之士’，河伯定然不会为难。”
西门豹话音刚落，西门乙、西门丙就将三老和里正抓起来，连连向河中扔去。众百姓虽然仍是惊骇不已，许多人却露出了笑意，几个年轻胆大的人还高声叫了起来：“扔得好，扔得好！这帮只知贪钱的恶人，全都该扔到河里去！”一些年老的人听了，慌忙斥责着众年轻人，不准年轻人高声大叫。
西门豹还是肃然而立，恭恭敬敬地望着河水，似是在等待着河伯的回话。等了一会，西门豹转过头望着御史和廷椽，说：“看来河伯嫌三老和里正的身份太低，不肯放他们回来。如此，只好请你们二位去……”
扑通！扑通！御史和廷椽不待西门豹话说完，就已跪倒在西门豹面前，不停地磕着头。
西门豹大为奇怪，伸手去扶御史和廷椽：“二位如此大礼，是为何意？”
御史和廷椽怎么也不肯站起来，连声哀求：“县令大人饶命！县令大人饶命啊！”
西门豹惊讶地问：“二位何出此言啊？”
“这……这……这人一到了水中，就……就是没有了性命啊。”御史带着哭腔说道。
“什么，你说的是什么？大声点，我听不见！”西门豹皱着眉头，提高声音问着。
“这……这人一到了水中，就是没有了性命！”御史无奈，只好扯着嗓子大声回答道。
“哦，这人一到了水中，竟没有了性命吗？”西门豹似是大为吃惊，逼视着廷椽问。
“正是，水深流急，人没其中，必然失了性命。”廷椽硬着头皮大声说道。
西门豹陡然变脸，厉声喝问道：“你等明知人没水中，必失性命，为何还是逼迫百姓的女儿充作新妇，去嫁给河伯？这等害人性命的勾当，是朝廷命官所为之事吗？”
御史、廷椽磕头不止，说：“此等勾当，都是大女巫和三老、里正为贪图钱财，欺哄百姓而做出来的，某等受其愚弄，有失察之罪。求县令大人饶命，饶命啊！”
“原来如此。”西门豹冷笑一声，转过身，面对着河岸上的数千百姓，大声道，“你们都听到了吗，‘河伯娶妇’原是大女巫和三老、里正为贪图钱财做下的害民之事。天下河流处处，本是上天用来抚育下民的，岂有‘河伯娶妇’这等谬事。行此谬事，下害万民，上欺天帝，不能祈福，只会带来灾祸。从今而后，谁若再提‘河伯娶妇’之事，本官当依‘谋财害命’之罪，将其斩首示众！”
众百姓听了，纷纷跪倒在地，许多人都赞颂县令贤明仁德，做了一件除害安民的大好事。而另有一些百姓却是默默无语，现出忧愁疑惧之色。
西门豹当即让“新妇”的父母将女儿领回家，遣散众女弟子，令其终身不得为巫。然后，西门豹当众让御史和廷椽做出承诺，将三老、里正等人私贪的钱财退回百姓。众百姓又是称赞不已，欢呼之声就似滚滚东流的漳河水，一浪高过一浪。但仍有一些年长的百姓默默无语，呆愣愣地望着那清碧的河水。
数日之后，邺邑城中驰出一辆辆高车，将四乡公认的德高望重的长者载进县衙的正堂上，参加县令大人摆下的“敬贤”之宴。宴会上，西门豹亲自把盏，向长者们敬酒，祝长者们“福如东海，寿比南山”。同时西门豹详细询问着邺邑的风俗人情，田地肥瘦，河川山丘的方位走向等等事情。长者们对西门豹的“敬贤”之举深为感激，俱是争相回答，唯恐有所遗缺。这场“敬贤”之宴，直到红日偏西方才结束。西门豹亲将众长者送出县衙，目送其登车远去。
众长者去得远了，西门豹还久久站在县衙之前，神情凝重。西门乙、西门丙也只好站着，看着天色渐渐昏暗下来。
“老爷，天快黑了，该回衙了。”西门乙忍不住说道。
“小乙，你说，我把那帮混蛋甩进了河里，是不是一件大好事？”西门豹问道。
“当然是一件大好事。那帮混蛋还想欺骗老爷呢。明明是他们借着‘河伯娶妇’诈人钱财，害人性命，逼得百姓四处逃亡，却偏偏说他们是在‘消弭水患’，安抚百姓。老爷若非私出察访，只怕就要被这帮混蛋们瞒过了。依我看啊，把他们抛进了河里，实在是太便宜他们了。应该将他们扔进大鼎中，烧起大火，活活煮死了这帮混蛋。”西门乙愤愤说着。他还有一句话没有说出口来——御史、廷椽是那帮混蛋的头儿，老爷实在不该饶了他们。
“既然是一件大好事，可那日为何还有许多百姓们面带惧色呢？他们惧的是什么？”西门豹又问。
“这……这个……小人们不明白。”西门乙只好老老实实地回答道。
“我当时也不明白。今日和众长者相谈一番，方才明白。原来这‘河伯娶妇’的习俗在此地风行已有数百年之久。只不过当时‘河伯娶妇’所费甚少，百姓并无怨言。后来三老、里正和大女巫贪索钱财，百姓不堪其扰，故纷纷逃亡。然百姓虽恨三老、里正、大女巫贪索钱财，却对河伯敬畏如故。我沉三老、里正和大女巫，这些百姓固然心中欢喜，却又担心河伯会因此发怒降下水患，故又生出畏惧之意。”西门豹说道。
“这些没见过世面的百姓天生胆小，老爷不必去理会他们。”西门乙说道。
“本官身为县令，怎么能对百姓的忧愁不加理会呢？百姓忧愁河伯发怒，就难以安居。百姓难以安居，就会荒疏了田地。田地荒疏，则朝廷的赋税就难收起。朝廷缺少赋税，又何能强国呢？国势不强，必为外人所欺。故身为县令者，第一要务，便是应使百姓安居。欲使百姓安居，就应竭力消除百姓的忧愁。”西门豹正色说道。
“那么，老爷该如何清除百姓心中的忧愁呢？”西门乙敬佩地望着西门豹，问道。
西门豹笑了：“我本来是个将官，原以为兵法只对治军有用。不想治理民事，兵法一样有用。如今百姓的忧愁，就是我这个县令的‘敌军’，百姓为何忧愁呢？是为水患。故水患实为敌军之‘帅’也。只要我灭了水患这个敌军之‘帅’，则百姓们心中的忧愁，自然是消解无迹。”
“小人听说，灭水患之事最是耗费民力，往往劳而无功。”西门丙说。
“正是。”西门豹点头道，“邺邑穷困，只怕担不起消灭水患的费用。只是不灭水患，百姓心中的忧愁又难以消解。”
“小人倒有一个计较，可帮老爷筹来消灭水患的费用。”西门乙说道。
“哦，你有什么计较，快快说来。”西门豹大感兴趣地问着。
“小人前日到御史、廷椽家中传送文书，见其屋宇华美，可与主公的后宫相比。想这二人在邺邑中为官多年，纵容三老、里正和大女巫为非作歹，所得的‘孝敬’当是不少。老爷宽宏大量，饶了这二人的性命，二人就该感恩戴德，献出铜钱来，帮老爷灭了水患。”西门乙说道。
“这……”西门豹犹疑起来。西门乙所献的“计较”，他不是没有想过，却总感到难以下手。
邺邑是大县，深受朝廷重视，御史、廷椽虽是县令的属官，也须由朝廷委派。此二人俱是十余年前由魏文侯下诏委派的，一个有着上士之衔，一个有着下士之衔。虽然上士、下士的官秩很低，但到底是朝廷命官，县令未经请命，不得任意处置。正因为如此，西门豹明知御史、廷椽和三老、里正、大女巫互为勾结，却还是饶了二人的性命。
御史、廷椽可以安居官位十余年，显然其身后有着朝中权臣的庇护。西门豹虽是武将，常常外出征战，然而对朝中的险恶，也是素有所知。他不愿为了惩罚御史和廷椽二人得罪了朝中权臣，给他日后带来无穷无尽的后患。可是现在看来，他不得不“惩罚”御史和廷椽了。否则，他将无法消灭百姓们畏惧的水患。如果不消灭水患，百姓将无法安居，他也就有负国君的重托，更无从“立功扬名”。
“也罢，‘杀敌一万，自损八千’。要想治理好邺邑，就得如战场上一样，把身家性命豁出去了。”西门豹一横心，转过身，疾入县衙，拿过竹简，写下文书，连夜召见御史、廷椽二人。御史、廷椽心中发慌，不敢不从，赶至县衙，对西门豹行过参见之礼后，垂手侍立一旁。
西门豹并不多说什么，直截了当向御史、廷椽二人各“借”铜钱三百万。这个数目，是他在估算了御史、廷椽二人十余年所贪的各种“厚利”之后，方才定下来的。听到西门豹张口就要“借”三百万，御史、廷椽二人如雷击顶，半天说不出话来。
见二人不说话，西门豹怒目圆睁，向身侧木架上的青铜宝剑望了过去。在寻常之时，县令处死属官这样的大事，必须向朝廷请命之后，方可行之。但诸侯国之间，常常会发生意外战争或灾祸，有时地当要冲的县令面临紧急之事，必须当机立断，先行处置，再向朝廷请命。县令处死属官，一样可以借口有紧急之事发生，不得不先行处置。
这种发生在紧急之时的处置之权，须得到各国国君的认可，并给予县令信物，以示国君的信任之意。各国的信物不尽相同，魏国国君给予县令的信物，是一柄越国出产的青铜宝剑。
看见西门豹的目光望向了青铜宝剑，御史和廷椽顿时想起了西门豹在河岸上将三老、里正和大小女巫抛进河中的情景，不觉双腿又颤抖起来，扑通！扑通！跪倒在地。
二人面若死灰，连连磕头，“心甘情愿”地各向西门豹“借出”三百万铜钱。
“哈哈哈，二位深明大义，实为朝廷贤臣矣，请起，请起！”西门豹走上前，扶起二人。
御史、廷椽二人脸上强笑着，心里却把西门豹恨到了骨子里，暗暗发誓：我等拼着花完了家中剩下的二百万铜钱，也非要结果了你这“杀神”的性命不可！