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周襄王闻知楚军大败，既是兴奋，又有些惶恐。楚国自称王号，从不甘居诸侯之位，已成为天下唯一的敢于公开对抗周室的敌国。这个敌国还愈来愈强大，眼看兵锋已逼近了王都。假若楚军攻进了王都，他这周天子的名号，只怕是无法保住。
如今楚国大败，兵锋必然不敢再犯中原。周襄王也因此得保平安，不必忧虑天子的名号会被“南蛮”夺去。
打败楚国的是晋文公，周襄王必须对其赐以厚赏。但是上次晋文公“安周室”之后，已得到周襄王给予的最高赏赐——一举赐其四邑之地。现在周襄王又能拿什么来赐予晋文公呢？周室的领地已不太多了，绝不能再“赐”与诸侯。
只是周襄王又绝不能对晋文公不加赏赐。晋文公这次所立的大功为“安天下”之功，大于先前的“安周室”之功。此次对晋文公的赏赐也因此要大大超过上次的“安周室”之赏。晋文公显然也明白这一点，直接率领大军“杀”向了王都。如果周襄王的赏赐不合晋文公之意，那么王都之内恐怕难以得到安宁。
周襄王想到这里，心中愈发不安，急忙召集众文武大臣，商议二策——
一、如何阻止晋侯进入王都？
二、究竟给予晋侯何等赏赐？
众文武大臣也是心中发慌，纷纷献计，俱不合周襄王之意。在一片吵嚷声里，唯有宗室大臣上大夫王子虎默默不语。
“王叔有何妙策告知寡人？”周襄王问着王子虎。王子虎近来大得周襄王的信任，几近言必听、计必从的地步。许多朝臣对此又是羡慕，又是妒忌，却又说不出什么话来。
王子虎的言语计策远远高于众朝臣，屡次将周襄王从困境中解脱了出来。然而王子虎却丝毫未显出扬扬自得的神情，反而格外小心谨慎，轻易不在朝堂上出言献策。
“大王，臣还未想出应对之策！”见周襄王发问，王子虎纵然不想说话，也不敢不开口回答。
“你怎么还未想出？那你到底在想什么？”周襄王着急地问。
“臣在想，晋侯他到底想干什么？”王子虎平静地回答道。
“晋侯无非是想我周室的土地宝货而已。除此之外，他还能想什么？”周公说道。
“我周室土地所剩已是不多，宝货也……”召公话说半截，又咽了回去。
周公掌管百官，召公所管则主要是周室的财货收支。近年来，周室领地日益狭小，所收赋税也是一年比一年少。且自齐桓公去世后，前往周室纳贡的诸侯亦是大为减少。但周室的支出，却是一年比一年多。因为同宗之国被晋、秦、楚灭了许多，都逃往王都避乱。周襄王依照惯例，将那些亡国之君都封做了大夫。朝中的大夫多了，支出的俸禄也就不得不多起来。弄得召公捉襟见肘，日子过得很不舒服。
尤其是王子带的一场“祸乱”之后，周室府库大受损失，历代积下的宝货亦是所剩无几。只是这等“穷话”，召公又实在不好意思在朝堂上公然说出。
“不然，以吾之见，晋侯此次所想，并非土地宝货。”王子虎说道。
“依王叔之见，晋侯所想为何？”周襄王又问。
“晋侯所想，乃是霸主之位。”王子虎答道。
“霸主？”周襄王一愣道，“寡人上次赐封四邑于晋，就是承认晋侯为天下霸主了啊，他还又怎么想呢？”
“上次大王所赐，乃是霸主之名。此次晋侯所想，乃是霸主之实。”王子虎说。
“霸主之实？晋侯打败楚国，已经是名副其实的天下霸主啊。”周襄王迷惑地说道。
“可晋侯还想以大礼来正式确定他的霸主之位。臣以为，晋侯欲借王都之地，以大王的名义召集天下诸侯，行歃血盟誓之典，使晋侯的威仪传遍天下。”王子虎说道。
“如此，晋侯岂非欲使寡人主盟？”周襄王怒道。
诸侯间会盟，一般是事先互致国书，约好一地，筑土为坛，虚设天子之位拜之，然后方行大典。而现在看来，晋文公却不想依照这一套了。他要以天子之命，直接召集诸侯，并直接让天子立于坛上，主行会盟之典。这样的事例，只有周朝的开国功臣周公旦实行过。那是因为成王年幼，周公旦不得不以此代摄朝政，号令天下，维护周室安宁。
晋文公今日欲行此例，难免有着以周公旦自比的意味。如果晋文公是周公旦，自然也能“代摄朝政”，无怪周襄王要勃然大怒了。
“请问大王，晋侯若有意使大王主盟，大王能否推拒？”王子虎问。
“这……”周襄王想了想，懊丧地回答道，“寡人不能。”他若推拒，必将与晋军兵戎相见。然而连楚国都不是晋军的对手，衰朽的周室又如何能抵挡晋军的强大兵威。
“既然不能推拒，大王是否甘心受那晋侯的摆布？”王子虎问。
“寡人乃堂堂天子，怎肯甘心受那晋侯的支使？”周襄王怒道。
“如此，大王只有先行下诏，言晋侯功劳至大，大王将亲至晋军大营慰劳晋侯。这样，晋侯必将择地建造行宫，以待大王，晋军也就失去了进入王都的借口。”王子虎说道。
周襄王听了，如在昏夜中忽然见到灯火，眼前不觉一亮——寡人亲自慰劳晋侯，虽然礼仪仍嫌过重，却是君临臣下，不是“臣凌君上”，还算保住了颜面。
他当即连升王子虎三级，拜其为上卿，令其为先行使者。王子虎在践土之地迎面遇上晋军，当即见过晋文公，告知周天子将亲来劳军之意。晋文公大喜，立即扎下营寨，设宴招待王子虎。
他声言进入王都，正是欲借周天子之名，号召天下诸侯，行会盟大典。他自认功劳远远超过齐桓公，会盟的仪式之威，亦应远远超过齐桓公。他不屑于用平等的身份致书各国诸侯，相约会盟。他要借周天子的名义，“命令”各国诸侯齐至会盟。他更不屑于筑土为坛，而欲将会盟的地方直接定在周天子的朝堂上，让周天子成为主盟的证人。可是这样一来，未免对天子不太“恭敬”，倘若天子不从，他又该如何？
以他拥有的强大兵威，自然可以赶走不听话的天子，在王族中另挑一位听话的天子。只不过如此行动，必为天下诸侯所诟病，难以在心底里承认他是一位真正的盟主。尤其是齐、秦两大强国，更会借此对他大加指责。晋文公行在路上，兴奋中又总觉得不太踏实，担心周天子会拒绝他进入王都。
王子虎的到来，将晋文公心中多日的隐忧一扫而空。虽然，他将失去领军进入王都耀武扬威的机会，但是赢得了周天子亲自出都劳军的崇高荣誉。当年的齐桓公何曾享受过如此殊荣？周朝自王于天下一来，又有哪一位诸侯享受过如此殊荣？只有他经过了十九年逃亡生涯的晋侯重耳，才能毫无愧色地获此殊荣。既然周天子到了他的军中，那么，他借周天子的名义，“命令”天下诸侯会盟的目的，一样能够达到。唯一的一处小小遗憾，是他不能选择周天子的朝会大堂作为会盟之地。
但是他仍然不会筑土为坛作为会盟之处。周天子是天下最尊贵的人，自然不能住在军营大帐中。晋文公将以最快的速度，建起一座行宫，并在宫中造出一座高大的正殿。会盟之处就定在那正殿上，周天子一样会成为他晋文公的主盟证人。
在欢宴王子虎的酒席上，晋文公急不可耐地连发了两道诏令——
一、令狐偃迅速派出使者，以周天子的名义召集天下诸侯赴会。
二、令先轸率兵卒万人，在十天之内造出一座高大的行宫。
王子虎听得心中一阵怦怦急跳，手中的玉杯也差点掉落在地。
唉！晋侯的气量，大大不如当年的齐桓公矣！齐桓公当年的武力，比之今日的晋侯有过之而无不及。可是齐桓公在屡遭周室的轻视之下，仍然对周室十分敬重，真正不愧为天下霸主，不愧那“尊王攘夷”四字。
晋侯曾得到周室最隆重的礼遇——赐予四座城邑。然而晋侯却对周室毫不敬重，当着我这王室上卿的面，就敢公然盗用周天子的名义，去“号令”天下诸侯。今日晋侯已是如此张狂，明日又会行出甚等事来？王子虎心中七上八下，始终无法安宁下来。
酒宴将散，忽有一将来报：“郑伯遣大夫行人九前来谢罪，恳请面见主公。”
晋文公一挥手道：“让他在营外等候，待寡人和上卿尽兴之后，再让他进来。”
唉！这行人九好歹也是一国大夫，你竟让他在营外等候，也太过轻视郑人。王子虎忍不住又在心中叹道。
“郑国乃堂堂宗室诸侯，居然一直降附南蛮，实是可恶。”晋文公说道。
“如今郑国已知昨日之非，特向贤侯请罪，可喜可贺！”王子虎心中愤怒，口中丝毫不敢失礼，拱手对晋文公说道。
晋文公得意地一笑：“郑国请罪，寡人并不喜之，前日所得消息，方是大喜。”
“哦，是何消息？”王子虎显出一副极感兴趣的样子。
“楚国令尹成得臣因被我晋国打败，竟被楚君逼得自刎而死。哈哈！楚国诸将中，成得臣最为勇悍，且智谋深广，余者实不足畏。今楚君自断手足，使我晋国从此永消后患，怎不令人大喜，哈哈！”晋文公酒喝多了，已是得意忘形。
本来，他并不想将这种喜讯让王子虎知晓，以免让王子虎看出他在心里对楚国仍然存有畏惧之意。可是他实在太高兴了，无论如何也控制不住自己。
从前，他只想逃亡，只想安逸，做一个富贵闲人，是他畏惧敌人太多，险阻重重。不想上天对他情有独钟，让他的敌人一个个死去，让他面前的险阻接连消解，将从前他做梦也没有想到的霸主之位拱手奉上。他放眼天下，已觉无敌不可胜之，无事不可为之。
听着晋文公得意的大笑，王子虎也笑了，心中渐渐平静下来。晋文公已不再令他感到惊惧——他已经找到了“保全周室，压制晋国”的方法。
十天之内，先轸圆满完成国君之命，造起了一座高大的行宫。一位接着一位的国君连夜赶到践土之地，以极为恭敬的礼仪与晋文公相见。
晋军在城濮之地大胜楚军的消息已传遍天下，给了列国诸侯极大的震动。从楚国自称王号、兵犯中原以来，还从来没有打过如此惨败的大战。即使当年齐桓公最强盛的时候，也只是在言语上“威服”了楚国，没有令楚国受到任何实际上的损失。
天下诸侯心中已再清楚不过——晋军已无敌于天下，绝对不能得罪。故不仅是齐、宋、鲁、邾、莒等国国君赶来了，连陈、蔡、郑、许等敌国的国君也赶来了，并请求晋侯恕罪。对于过去的敌国国君，晋文公一律让臣下去接待，有意冷落。
只有秦、燕、徐、吴等国国君没有赶来，晋文公也不怪罪，令其驻于王都的使者代其国君参与盟会，只观礼而不署名。观礼是使者的职责所在，秦、燕、徐、吴等国使臣无不欣然应允。
晋文公心里很清楚，纵然他派出再多的使者，也不能令秦、燕、徐、吴等国国君赴会。秦穆公一心图霸，却被晋国抢了先，早憋了一肚子怒气在胸中，无论如何也不会甘居晋文公之下。燕、徐、吴一来地处偏远，二来被夷族所困，也不敢轻易离国。但即使如此，这次会盟的规模也远远超过当年齐桓公的任何一次会盟。
晋文公得意至极，看众诸侯来得差不多了，让王子虎回转王都，“请”天子前来劳军。
五月十二日，周襄王率众文武大臣，驾临践土。晋文公领齐、宋、鲁、陈、郑、蔡、许、卫、邾、莒等国国君以及秦、燕、徐、吴等国使者，出大营三十里，恭迎周襄王。
见晋文公还算“知礼”，周襄王放下心来，又见如此众多的诸侯齐来“恭迎”，不觉也有些得意扬扬。毕竟，他是天子，诸侯再强，也得以臣礼向他拜见。而且，接受如此众多的诸侯拜见，是他近二十年来的第一次。
待来至行宫，周襄王更加满意了。他本来以为，在如此短促的时日内，晋文公不会造出一座什么出色的行宫来。现在看来，这座行宫已成为他所有行宫中最出色的一座。更妙的是，行宫所在的践土乃是郑国之地。依照惯例，天子行宫所在之地应归天子所有。这样一来，等于是晋文公向周襄王奉送了一块土地。
依照晋文公预定的日程，这一天是晋军行献俘大礼。晋文公所献俘获之物极是丰厚，令众诸侯大开眼界。
首先献上的是一百乘完好无损的楚国战车，每辆战车都以青铜叶片相护，极是坚固，拉车的四匹壮马也都披着楚地特产的犀甲。接着献上的是一千名楚国步军，虽是精神不振，却个个生得魁壮结实。
周襄王大喜过望——依照惯例，献俘之物的本意就是将战利品“献”与天子。而他现在最缺乏的，正是战车和兵卒，百乘战车足足顶得上一个小国的倾国之力，不可谓少矣。周襄王此行虽嫌“屈辱”，却得到了土地、战车和兵卒，收获“极大”。
因此在二日后的“天子之宴”上，周襄王给予晋文公的回报一样极为丰厚。天子之宴设在宫中那高大的正殿上，天子居中，各诸侯及随行大臣按爵位官职高低，排列两旁。
只有晋文公是一个例外。论爵位，他只是一个二等侯爵。可他却高坐在一等公爵的宋成公之上。
盛宴开始，经过一番例行的乐舞，便该周襄王显示他的回报。
首先，周襄王当着众位诸侯的面，亲自在竹简上写下策命，封晋文公为盟主，可以代天子征伐，得以称霸天下。在将策命授予晋文公之前，周襄王先赐下了许多信物：
一套祭祀时专乘的辂车以及相应的服饰旗鼓。
一套检阅军队时专乘的戎车和相应的服饰旗鼓。
赤色巨弓一张，赤色的大羽箭一百支。黑色巨弓十张，黑色的大羽箭一千支。
黑黍米酿造的香酒一卣。
以虎贲勇士三百人作为晋侯的左、右羽卫。
最后，周襄王亲自捧着策命，授予晋文公，并大声宣读着策命之词：
命叔父晋侯重耳：安抚四方，征讨不臣，共尊王室。
晋文公接受策命之后，依照礼仪，三次退出正殿，又三次走进正殿，连着向周襄王行了三次跪拜大礼。
嗯，晋侯能够依礼而行，也不愧寡人的一番厚赐。周襄王在心中赞赏地想着。
可接下来发生的事，却使得周襄王从自我安慰中猛醒过来——晋侯只不过是在利用他的天子名号罢了，对他毫无敬重之意。
依照礼法，晋文公接受策命之后，还应献歌，以谢天子。晋文公也的确“献”了歌，但不是他亲自献，而是由先轸领着数百精心挑选的军中勇士，排在正殿的台阶下，齐声高唱。
先轸和士卒们所歌的乃是雅乐中的《天保之曲》，是在朝堂大宴上臣下向国君或天子礼敬时的赞颂之词。这首雅乐之曲主要是在诸侯的朝堂上歌唱，也可以在天子的朝堂上歌唱。
在天子的朝堂上歌唱时，歌唱者必须是诸侯。诸侯虽是独据一方，称为国君，但在天子面前，俱为臣下，必须尽到为臣的礼仪。否则，就是大不敬，当处以鼎烹之刑。
可是现在，晋文公根本无视为臣应守的礼法，在天子行宫的正殿上，命晋国的军卒唱此《天保之曲》。如此一来，歌中所赞颂的人不仅是周天子，也是晋文公。但晋文公只是一个诸侯，怎能与天子享受同等的礼仪？
除非晋文公也是天子。然天无二日，地无二王，天子只能有一个。晋文公身为霸主，却自拟天子，所犯之罪不仅是“大不敬”，甚至是“大逆”。周襄王真想大喝一声，令侍卫们将晋文公抓起来，架起大鼎，活活将其煮死，分给众位诸侯食之。
在周朝的威令极盛之时，不止一次以鼎烹之刑震慑过天下诸侯。连号称东方第一大国的齐国，其第五位国君哀公不辰，便被烹死在周天子的朝堂上。然而直到那《天保之曲》唱完，周襄王也未说出一句话来。能够将大国诸侯处以烹刑的威武时日，已永远离开了周室。
愤怒的周襄王将目光向众诸侯扫视过去，希望有那么一位诸侯会挺身而出，痛斥晋文公的“失礼”之举。众诸侯同样没有向周襄王看一眼。众诸侯的目光都停留在晋文公身上，溢满了羡慕、敬畏，讨好之意。
唉！这些诸侯哪里是我周室的臣子，分明是晋侯的奴仆。周襄王悲哀地在心中想着。
依照礼法，晋文公献歌之后，周襄王应赐歌作答。周天子很少会以兵卒的歌声来回答，一般都以优雅的女乐来回答诸侯。此刻，盛装的六十四位歌女依照天子之乐的样式，排成八队，每队八人，已风摆柳枝一般走上了正殿。
“奏《裳裳之华》。”周襄王忽然一挥手，对乐官说道。
乐官听了，不觉一怔。答谢诸侯的歌乐之曲，依照惯例，早在演奏之前，都已定好。此次答谢晋侯的歌乐之曲，定为《出车》，为周天子慰劳远征将士凯旋的专用之乐，极合眼前的场合。歌乐之曲既已定好，就极少发生临时改变的事情。今日周天子偏偏不依常理，改变了预定的歌乐之曲。乐官虽不明白，依然是从令而行。周天子威慑不了诸侯，但在周室之内，却仍是威严无比，臣下绝对不能违抗。
乐女们轻舒长袖，以雅乐特有的缓慢声调唱道：
裳裳者华
其叶湑兮
我觏之子
我心写兮
我心写兮
是以有誉处兮
裳裳者华
芸其黄矣
我觏之子
维其有章矣
维其有章矣
是以有庆矣
裳裳者华
或黄或白
我觏之子
乘其四骆
乘其四骆
六辔沃若
左之左之
君子宜之
右之右之
君子有之
维其有之
是以似之
这首《裳裳之华》原本为王都中的一首情歌，描述的是一位女子见到她心上人的情景。后来乐官添上一个“左之左之”的结尾，就变成了一首天子赞美诸侯的雅乐之曲。
《出车》威武雄壮，主要赞颂立功的诸侯，立意庄严。《裳裳之华》轻松活泼，可以看作是对任何一位诸侯的赞颂。一般为酒宴上的点缀之曲，并不完全适合作为答谢之曲。
周襄王将《出车》之曲改为《裳裳之华》，是对晋文公的一种不满的表示。晋文公听着《裳裳之华》并不生气，只微微笑了一笑。周襄王目前并不是他的敌人，也不配成为他的敌人。周襄王只配用来作为他称霸天下的一种漂亮而壮观的仪式。虽然周襄王心中不满，却不得不充当他晋文公的“霸主仪式”。
晋文公此刻的敌人是卫、曹、郑三国国君。这三国当初居然敢对他极不礼貌，甚至欲刺杀于他，是可忍孰不可忍？在未与楚国大战之前，在未得到周襄王的亲口册封之前，他暂时忍下心中的恶气，让大夫们出面，“饶恕”了三国之罪。现在他已经打败了楚国，已经得到了周襄王的亲口册封，就该让卫、曹、郑三国知道他的厉害了。
五月二十八日，在周天子的主持下，晋文公与各国诸侯在行宫的正殿上“歃血为盟”，立下誓言：
诸侯皆为王臣，当共助王室，不得自相残害。盟主之命，王室所授，诸侯须同心遵守。有违此誓，神必惩之，丧其师，灭其国，亡其子孙。
至此，周襄王的劳军仪式方告结束，率领众文武大臣返回王都。途中，周襄王让王子虎与他同乘一车，密商对付晋文公的计策。
“楚国是头恶熊，晋国则是头饿虎，都想一口吞了周室。在宗室诸侯中，晋国与戎狄之族交往最密，晋侯之母就是戎族。故晋国名为宗室，实为异类，丝毫不知礼仪。”周襄王恨恨地说着。
“熊、虎同存，我周室方有周旋余地，不可使一方独大。”王子虎说。
“上卿是说，我周室可以向楚国示好？”周襄王眼前一亮，忙问道。当初他的父亲周惠王，也曾用过向楚示好来压制齐国的计策。
“不，楚国自称王号，与周室为敌，不可向其示好。但我周室可借用诸侯之力，挑动楚国与晋争霸。”王子虎说。
“借用诸侯之力？是哪一个诸侯？”
“郑伯。”
“郑国既弱，又已归服晋国，侍奉晋国唯恐不周，如何能借其力？”
“晋有二忧于郑，郑有二仇于晋，两国相互猜疑不已，根本难以和好。郑虽弱，挑动楚国之力也还有之。”
“何谓二忧、二仇，还望上卿详细说与寡人知晓。”
“郑伯有一子，名为公子兰，因不受父宠，数年前已逃入晋国。郑伯恐晋侯会助公子兰夺其位，一忧也。郑伯归服于晋，晋侯并未亲口‘恕罪’，留有后患，二忧也。晋侯当年逃亡时，郑伯闭关不纳，一仇也。闻说郑之上卿叔詹，曾遣刺客截杀晋侯，二仇也。”
“不错，有此二忧二仇，郑、晋永难和好，我周室可借其力也。”周襄王难得地露出了一丝笑意。
天子回都，晋文公亦班师凯旋，威仪盛大，左、右加虎贲羽卫，乘天子所赐辂车，旌旗飘扬，鼓乐不断。赵衰与太子出绛都三十里外，将晋文公迎至城中。城中百姓俱俯伏道路两旁，箪食壶浆，欢迎大军，齐颂“吾主贤明”。晋文公欣然如入云端，飘飘不知身在何处。唯一美中不足的是，魏犨伤势太重，回至国中，狂喷鲜血而亡。晋文公亲至魏犨灵前哭祭，尽复其职，以其子魏颗承袭。
与此同时，狐毛也染上风寒之症，病势沉重。狐偃甚为忧急，每日下朝，必至兄长府中探望。
一日，狐毛说道：“弟之才高我十倍，然锋芒太露，只怕难为主公所容。今日之主公，已非当年之主公。贤弟须牢牢记住——才高主忌，乃千古不移之理。往日为兄尚可掩饰贤弟一二，从今以后，贤弟独对主公，须慎之，慎之！”言毕，瞑目而逝。狐偃悲伤不已，哭报于晋文公。
晋文公流泪道：“寡人得脱大难，复国为君，多赖舅氏之力。今日正共享富贵之时，忽弃寡人而去，宁不悲乎。”赵衰等从亡之臣亦是深表哀痛，亲至狐毛灵前致祭。晋文公下令厚葬狐毛，所遗官职，由其子狐射姑承袭。
大胜之后，国中竟是悲气凝重，令晋文公心里很不舒服。不过，他的不舒服似山谷间的薄雾，太阳一出就已消散得无影无踪。各国使者争相入晋祝贺，且最先来到的使者正是上次迟迟未至的秦国使者。
秦国使者带来了一封秦穆公亲笔所书的帛书，书上的措辞极是恭敬，除了祝贺晋文公大胜楚国，得天子亲口册封外，还对他“因病”未能参与盟会表示歉意。最后，秦穆公提出，今后晋国若有征战，希望别忘了秦国，让秦国的士卒充当盟主的前驱，为盟主冲锋陷阵。
秦穆公向来是在晋文公面前摆出一副恩人加长辈的架子，今日却如此谦恭，称他的“女婿”为盟主，令晋文公心花怒放，不由得放声大笑，笑声震得殿堂嗡嗡回响。晋文公厚赐秦国使者，并亲笔写下回书，答应将来若有征战，一定不会忘了秦国。
赵衰有些疑惑，问：“秦国一向对我晋国怀有不轨之谋，今日忽恭顺如此，怕是藏有祸心。主公奈何轻易应允秦国，许秦国同为征战？”
晋文公不以为然，道：“如今我晋国兵势之强，天下无敌，秦国虽有祸心，如何敢轻举妄动？秦国请求同为出征，不过是眼红我晋国得利甚多，想分些好处罢了。哈哈哈！”
受了使者之贺，按例该国君论功行赏，大封群臣。晋文公定狐偃有献策之功，名为一等。先轸有帅师破敌之功，名为二等，赵衰有护国之功，亦名为二等，其余将官，依次而降，为三、四、五等。
一等赏以封邑，二等赏以黄金美女，三等以下，赏以禄米铜钱等物。众文武俱是大为欢喜，只有先轸心里有些闷闷不乐。哼！我亲临战阵，指挥全军，布阵设伏，乃至白刃与敌相搏，反落在了狐偃之下，也太不公平。只是先轸心中虽是不乐，表面上亦显得十分欢喜，拜谢领赏。
晋文公声威远扬，大大震慑了远在西陲的犬戎之主，其慌忙把晋文公的两个儿子以及叔隗母子送回晋国，并附以厚礼。季隗喜逢亲生儿子，高兴得不知说什么才好。晋文公亦是大为兴奋，日日在内宫欢宴，与众姬妾儿女相聚一堂，大享天伦之乐。
赵衰见到久违的妻儿，也是大为兴奋，但兴奋之下，又十分尴尬。他不知道该怎样安置叔隗，生怕稍一不慎，就得罪了赵姬。叔隗是季隗的姐姐，而季隗又为晋文公的次夫人，如此相论，叔隗似应居于长位。但赵姬是晋文公的亲生女儿，贵为公主，岂肯甘居叔愧之下？
最后还是赵姬解了丈夫的难处。她直入宫中，面见晋文公，自请居于叔隗之下，并说：“叔隗既长，又为夫所先娶，论长论先，理应居于尊位。且叔隗之子已长大成人，精通六艺，才智不凡。若其母居于尊位，将来他亦能承袭父业，为我晋国栋梁之材。”
晋文公听了，大为赞赏，道：“吾女不愧为霸主之女，贤惠远过太任矣，必将名传千古。”
赵衰对赵姬不禁大为感激，虽然将叔隗立于赵姬之上，但对赵姬的敬重，却远远超过叔隗，府中之事，全由赵姬决断。而赵姬每件事都要请示过叔隗，方才实行。叔隗本来对赵姬生有忌畏之心，此时却猜嫌尽消，视赵姬如同姐妹，对其处置之事，俱是赞同，从不反驳。国事大顺，家事亦是大顺，晋文公的全部心力，便用在对付他的敌人上面。
他首先对付的敌人，是卫成公。虽然晋军早已退走，卫成公仍是躲在襄牛城中，不敢回到国都。践土之盟，卫成公自是不敢赴会，由他的弟弟叔武暂摄君位，与大夫元洹参与盟会。
晋文公趁势放出风声，宣称他将帮助叔武夺取君位，结果卫国朝内朝外一片混乱，众大臣自相残杀，最后将叔武射死。一些拥护叔武的大臣奔到晋文公面前，痛诉卫成公杀弟之罪，请求盟主主持公道。
晋文公听了，大为高兴，决定好好摆摆架子，让天下诸侯知道他这个霸主的威风。于是发出盟主之命，请天下诸侯共赴温邑，审判卫成公。
在发出盟主之令的同时，晋文公又派赵衰为使，召请周天子至温邑接受天下诸侯的拜见。晋文公纵然贵为盟主，在周天子面前也只能是臣下的身份。臣下召请国君，大违礼法。晋文公又犯了“不敬”之罪。但在晋国的强大兵威胁迫下，周襄王又不得不忍受屈辱，借着“游猎”的名义，来到了黄河北岸的温邑之地。
连天子都不敢“违背”盟主之命，众诸侯自是赴会唯恐不及，就连那被审判者卫成公，也硬着头皮赶到了温邑。
晋文公将馆驿中的大堂作为审判之地，判处卫成公为“昏暴”之君，当斩首示众。因卫成公好歹也算是一方诸侯，应“请示”天子后方可行刑，故先将卫成公的随行大臣斩首，以显“霸主之威”。
卫成公亦是二等诸侯，却被同为二等诸侯的晋文公判为死刑，令前来赴会的诸侯人人胆战心惊，如坐针毡。周襄王也是心惊不已，为了保住天子的颜面，壮着胆子替卫成公求情讨赦。
晋文公并不想一下子就置卫成公于死地，想似猛虎玩弄猎物般好好玩弄卫成公几年，也就大方地依从天子之请，饶了卫成公。在派人“护送”卫成公回国之时，晋文公指使从人下毒，又有意不将卫成公毒死，吓得卫成公晚上睡觉都不敢闭上眼睛。
对付了卫成公，晋文公又不断戏弄被关在晋国军营中的曹共公。一时，他让人告诉曹共公，将立即放他回国为君。一时，他又让人告诉曹共公，要立即将他斩杀，悬首示众。曹共公忽儿大喜，忽儿大恐，几欲发疯。
温邑会盟结束之时，正值冬天，晋文公回绛都的途中受了风寒，生起病来。曹共公趁机买通晋国巫者，言晋文公之病，乃是曹国祖宗因多日未得后代儿孙祭祀，“饥饿难耐”，所以作祟于晋文公之身。晋文公半信半疑，最后在曹国众大臣的哭求之下，总算是放了曹共公一条生路，允其回国为君。说来也怪，放了曹共公后，晋文公的病果然立刻好了。
病好了，晋文公又是精神十足，开始盘算着怎样对付郑国。
恰好在这时，郑国自动给晋文公奉上了一个借口——原来郑文公见到晋文公审判卫成公，竟将其处以斩首之刑，心中大恐，回到国中，立即召集群臣言：郑亦为晋之仇国，其必报复，寡人该当如何？
郑国最接近王都，朝中大臣和周室亲贵来往甚密。王子虎借机劝说郑国众大臣，言晋不可亲，必依从楚国，方能保得郑国安宁。渐渐地，郑国众大臣都接受了王子虎的看法，存心弃晋依楚。郑文公开口相问，得到的回答自然是立即与楚国重修旧好，以对抗晋国。其实在郑文公的心底，也是倾向与楚国重修旧好，此刻见到众大臣与他心意相合，当即遣使者入楚示好。
晋文公闻知大怒，召集众大臣，道：“郑国公然背盟，寡人若不讨之，何以服天下？”当即征集兵车，并遣人入秦，邀秦国出兵，与晋国同伐郑国。
赵衰道：“郑居中原之腹，且近于周室，地利甚重。主公若与秦国同伐，秦必争之，依臣之见，还是单独用我晋兵为善。”
晋文公笑道：“寡人已应承秦伯从征之请，不可失信。且郑国与晋为邻，离秦国甚远，秦争之何用？”
晋国已成霸主之国，百姓好战之心大起，丁壮纷纷云集都城，远远超过三军之数。晋文公大喜，欲将军卒扩充一倍，编为六军。
狐偃谏道：“依照礼法，诸侯小国可立一军，中国可立二军，大国可立三军。只有天子，方可立为六军。主公今为盟主，不可授人以柄。依臣之见，不若将新军改名为‘行’。”
晋文公想了想，同意狐偃之说，将新编三军改为“三行”，中行主将为荀林父，右行主将为屠击，左行主将为先蔑。周襄王二十二年 （公元前630年） 秋，晋、秦两国誓师出征，兵伐郑国。
晋文公自为主帅，以狐偃、先轸为副，领新建的三行之军，共有兵车七百乘。赵衰仍是辅佐太子，留在国中执掌朝政。
秦军的主帅为秦穆公，以由余、孟明视为副，杞子、逢孙、杨孙为将，共有兵车三百乘。九月十三日，晋秦两国大军合围郑国都城——新郑。
晋军驻于函陵。秦军驻于汜南。巡哨之卒日夜据守路口，彻底断绝了新郑与外界的来往。
郑文公大为恐慌。他在闻听晋、秦两军出战之时，已遣使者飞驰楚国求救。但是楚成王并不想与晋国再来一次大战，尤其是不想与晋、秦联军争战，郑国使者除了一番空洞的安慰外，一兵一卒也没有求到。
秦、晋大军还未合围之前，王子虎已秘密赶到郑国，住在好友郑国大夫烛之武家中。
王子虎听烛之武说郑文公发慌，不觉笑了，道：“以吾之见，纵无楚兵相援，郑围亦是可解。”
烛之武忙问：“上卿有何妙策，能解郑围。”
“大夫素以能言闻名于世，若说退秦兵，则郑围必解。”
“说退秦兵，料也不难。只是城外敌军十停中晋军倒占着七停，就算秦军退走，也无损敌军之威啊。”
“秦军若退，则晋军必生退意。到时郑国稍作退让，即可解围。”
“上卿所言，有何为据？”
“楚国败后，天下能与晋国争强者，唯有秦耳。秦又与晋为邻。秦军一退，晋、秦两国必生嫌疑矣。晋侯唯恐秦伯会袭其后背，岂肯将大军久耗坚城之下？”
烛之武眼前一亮，不禁对王子虎深施了一礼，道：“上卿之言，惊醒梦中人矣。”
当日，烛之武进宫面见郑文公，献上他的“退敌之计”。郑文公大喜，自是依允。入夜，烛之武系着绳子，缒城而下，潜入秦国大营。秦穆公和由余尚未入睡，正坐在中军大帐中商议军情，闻听烛之武潜至，立即召见。
烛光下，秦穆公见烛之武满头白发，不禁问道：“大夫高寿几何？”
“外臣今年七十三岁。”烛之武向秦穆公深施一礼，恭敬而从容地回答道。
“啊，您这么大年岁，还在为国奔波，实是可敬。只是郑国眼看就要灭亡，您如此奔波，恐也无用。”秦穆公笑着道。
“天下强国，莫过于秦、晋。如今秦、晋兵威齐至，郑国不愿灭亡，也非得灭亡不可。只是外臣觉得，灭亡郑国，对秦国并不是一件有益的事情。郑国离晋国极近，旦夕可至。而秦国须经山川险阻，士卒疲惫至极后，方可到达郑国。如此，郑国就算灭亡，成为秦国的边邑，秦国也无法守住。而晋国却可与郑国相连，国势几近增加一倍。秦国与晋为邻，晋之国势大增，必是秦之国势大弱。晋国可灭郑国，为什么不可以灭秦呢？今日秦国若肯退兵，使郑国得以保全，则郑国感激之下，将事秦国为父。而中原诸侯，从此以后也会知道——若有秦国相助，就不会受到晋国的欺负。”烛之武说完，又对秦穆公深施了一礼。
“这……”秦穆公沉吟着，让烛之武暂且退下，待明日等候他的回答。
“以爱卿之见，烛之武所言是否有理？”秦穆公问着由余。
“烛之武所言极为有理，只是说错了一句话。”由余笑道。
“他说错了哪一句话？”
“烛之武说郑国若灭，晋国国势会增加一倍，这句话说错了。”
“的确错了。郑国狭小，人众不多。晋若得之，虽能增加国势，哪里又能增加一倍。”
“不，晋若得郑，国势决非增加一倍，至少会是三倍。”
“三倍？”秦穆公一愣，问，“这是从何说起？”
“郑国固然狭小，却南控楚地，东控齐宋，又紧连周室。晋若得之，各国咽喉如在晋之掌中矣。且周室本已畏晋如虎，若处晋国所及之内，必为晋之‘藩属’，如此，则晋侯之命，亦是天子之命矣。”
“不，不行。晋国若强至此等地步，岂容秦国存于世上。”秦穆公叫了起来。他之所以从晋出征，是想显示兵威，让天下诸侯明白——强国绝不仅仅是一个晋国，天下诸侯在敬重晋国的时候，也不应忽视了秦国的存在。可现在看起来，他的从晋出征，不仅不能显示兵威，反而会使秦国的存在变得危险起来。
次日，秦穆公不仅答应退兵，还让由余和烛之武歃血为盟，约为“兄弟”之国。歃血为盟的仪式一结束，秦穆公也不向晋国告辞，立即和由余、孟明视带领大军撤围回国，并将杞子、逢孙、杨孙三人留下，率领两千步卒帮助郑国守城。这样，秦国已和郑国成为一个“密不可分”的整体。晋国攻打郑国，就是在攻打秦国，必将遭到秦国的严厉反击。秦穆公知道如此一来，秦、晋两国算是立刻由“甥舅之国”变成了敌国。
然而他又不得不如此，烛之武和由余的一番话，已使他彻底明白——两强相逢，除了生死决战之外，并无任何第二条路可走。他总是想起当初晋文公毕恭毕敬向他献歌《沔水》时的情景，那时晋文公俨然是以秦国的藩臣自居。当他回以《六月》之歌，表示秦国将帮助晋文公夺取君位时，晋文公感激地向他行了跪拜大礼。
他遵守诺言，帮助晋文公夺取了君位，以兵威慑服了晋国的叛臣。可是晋文公却没有遵守诺言，成为秦国的臣属之国。更令秦穆公气恼的是，晋国没有成为秦国的臣属之国也还罢了，却偏偏成了威震天下的霸主之国。就连秦国，也不得不“听从”其盟主之命，大失国威。
天下霸主，原是秦穆公梦寐所求的“大业”，却不料先被晋文公抢到了手里。秦穆公痛切地感到——晋文公和晋惠公、晋怀公一样，都是喂不熟的白眼狼。而且晋文公还是一个极为狡猾、极为狠毒的白眼狼。秦穆公在晋国的白眼狼那儿上的当太多了，他再也不想上当了！