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重耳离开宋国，与众从者继续西行，渐渐行至郑国境内。在宋国时，重耳从公子目夷口中听到了一个对他极为有利的消息——晋惠公重病在身，已不能视朝。太子圉唯恐失去君位，连夜从秦国逃回了晋国。
秦穆公本来对太子圉十分看重，将其女儿怀嬴相嫁，欲使晋国世世代代与秦盟好，以扫除秦国的后顾之忧，争霸天下。不料太子圉却忘恩负义，扔下怀嬴，“不辞而别”。秦穆公大怒，整顿兵车，意欲报复，与晋国大战一场。而晋国亦毫不示弱，举国大征兵卒。此事传扬出来，对秦、晋两国俱是不利，故两国君臣对此事守口如瓶，不肯泄露。
公子目夷执掌宋国朝政，对列国之间，尤其是大国之间的来往之事极为重视，不惜以金帛收买详知内情之人，故对各国的隐秘之事了如指掌。他将秦、晋交恶之事告知重耳，是希望重耳能借此良机，回国夺取君位，使宋国增一强援。
晋惠公父子俱同秦穆公有了深仇大恨，已绝无和好的可能。秦穆公若想与晋和好，非得使晋国另立新君不可，而这新君的最佳候选之人，又非他重耳莫属。重耳恨不得肋生双翅，一下子飞至秦国，然后在秦国大军的支持下，夺取君位。这样，他就会少经许多风险，少吃许多苦头。
郑国居于中原冲要之地，欲入秦国，必先经过郑国。重耳心想他只是过境郑国，不会遇到阻拦，不料却在关口为郑国兵卒挡住了。郑国兵卒道：“国君有令，凡晋国私逃之人，不许进入郑国境内，违者杀无赦。”
原来，重耳离开齐国的消息已传至晋国，晋惠公大为惊慌，立即遣使飞驰各国，“请”各国勿纳重耳。郑文公听晋使说明来意，当即发下诏令，让边关拒纳晋国“私逃之人”。
上卿叔詹谏道：“重耳贤而好礼，昔齐桓公深敬之。今宋国又以君礼相敬，可见其人实不可轻视，主公奈何拒之？”
“晋国与郑甚是相近，寡人若纳重耳，晋君必怒，若发兵侵之，奈何？”郑文公反问道。
“郑方与楚国盟好，晋伐郑，楚必救之。故微臣料定，晋国不敢来侵。”叔詹道。
“上卿此言谬矣。晋君昏暴，行事不依常理，岂能料定其必不来侵？”郑文公不高兴地说着。
“主公若不能礼敬重耳，必成其仇。不如将其诱至国中斩之，永绝后患。”叔詹献计道。他也担心若是收纳重耳，晋君会不计利害，发兵侵郑。到了那时，郑国势必陷入两难之地：抗拒晋师，力有不及；向楚国求救，则楚君需索无穷，难以应付。上次楚君无礼于郑，使郑国君臣大感屈辱，一直耿耿于心。
“重耳宋之所敬，却为郑国所杀，必为天下讥矣。多一事不如少一事，寡人不令重耳入国，正是不欲生事矣。”郑文公说着，不再理会叔詹。叔詹无奈，退回府中，密召家将吕仲、吕叔，命其挑选勇悍家兵十余人，至边境伏杀重耳。
“公子，郑国既然不许入境，我等只有绕道而行。”赵衰道。
“若欲绕道。只能南下楚国，自汉水上游入秦。”狐毛道。
“看来也只有到楚国去一趟了。”重耳懊丧地说着，令众从者改道向南而行。
郑国身为宗室诸侯，却是毫不知礼。有朝一日我当了国君，定要好好教训你等一番。重耳在心中恨恨地说着。重耳等人都带有干粮，虽未进入郑国，却也没有受到饥饿之苦。一行人急急往楚国边关方城赶去，次日已赶至楚、郑边境。
时当黄昏，但见遍地野草随风摇曳起伏，发出一阵阵哗啦啦的响声。
“唉！列国边境之地，往往人烟稀少，荒凉不堪，此乃征战之过也。”重耳感慨地说道。
“当年齐桓公曾在此地与楚君列阵相敌，双方的兵车加起来，大约有两千辆以上，想来实为壮观。”狐毛说道。
“可惜双方没有打起来，不然，那真是一场古今罕见的大战啊。”先轸遗憾地说着。他为晋国世代将门之后，对争战之事极感兴趣。
“嗯，依你等看来，当日齐、楚两国若打了起来，谁胜谁败？”重耳也来了兴致，问。
“齐、楚两国当日势均力敌，真打起来，胜败实是难说。”赵衰道。
“齐、楚两国君臣俱是明白事理之人，不肯弄险，终究是没有打起来。”狐偃道。
“虽说是齐、楚两国势均力敌，最后到底是楚国服了软，愿意朝贡天子。此为何故？”重耳又问。
“因为齐国是霸主，可以号令天下。楚国敢同任何一国相敌，却不敢与天下相敌。其实论起军力，齐国尚比楚国稍逊一筹，因其称为霸主，反倒占了楚国的上风。”赵衰说着，意味深长地看了重耳一眼。
重耳心中一震，想，我欲成为晋国之君，势非凭借外力强夺不可。借外力以得国，臣下只怕对我怀有轻视之心，非立奇功，不足以服众。晋国之强，决不弱于齐、楚，齐能图霸，我又为什么不能图霸？晋国乃唐叔虞之后，亦为宗室之国，更应倡行尊王大义。如果霸业大成，谁还敢轻视于我……
“哇呀呀——”道旁草丛中忽然跃出十余人来，挥动长戈短剑，劈头盖脸向重耳等人杀来。重耳以为是强盗，急令众健仆上前抵挡。这些健仆乃宋襄公所赠，虽为奴仆，不习武技，然个个身强力壮，手执大棍，又足有五十来人，对付十余强盗，应是绰绰有余。魏犨、先轸等精于武技的从者并未出手，只护拥在重耳两旁，袖手观战。
不料众“强盗”竟厉害至极，身手个个不凡，转眼之间，已杀死十余健仆，尤其是两个为首的大汉，左冲右突，倏忽扑至重耳车前，举着长戈，向重耳当胸便刺。魏犨、先轸大惊，忙挥戈反击，二人素以勇力名闻晋国，无人可敌，想着这一戈反击出去，定能将两个“强盗”当场斩杀。
“当！”魏犨一戈刺出，竟被敌手挡在一边。而先轸一戈竟刺了个空——敌手见到来势猛恶，闪身后退，避开了他势在必中的击刺。
“好家伙。你倒是个厉害角色！”魏犨惊中带喜——喜的是他在这荒野中居然碰到了对手，可以痛痛快快地大战一场。
先轸却是只惊不喜——他并不愿意与强敌硬拼，这不合用兵之道。狐毛、狐偃、赵衰、介子推、壶叔等人见“强盗”太凶，忙各挺兵刃，上前助众健仆对敌。他们的武技虽然不能与魏犨、先轸相比，但常常游猎，也练出了几招真实本领，远胜寻常之人。
如此一来，“强盗”们顿时抵挡不住，惨呼声中，已倒下了七八个。那两个为首的“强盗”也在魏犨、先轸的凌厉攻击下左支右绌，狼狈不堪，无奈之下，虚晃一招，向野草中急逃过去。
其余的“强盗”见势不妙，扭头就跑。但此时重耳已看出他们并非普通“强盗”，喝令不得放走一个。健仆们武技不如“强盗”，奔跑的速度却比“强盗”们快多了。只奔出了百余步，就追上了众“强盗”。
“厮杀只杀半截，算什么好汉！”魏犨不得尽兴，狂怒地吼着，和先轸亦飞步追了上来。
两个为首的“强盗”见无法逃走，对望一眼，倒转戈柄，自刺而亡。剩下的“强盗”纷纷扔了兵刃，跪倒在地磕头求饶。
重耳带着众从者走过来，喝问道：“你等究竟是受何人指使，前来行刺？”众“强盗”们你望望我，我望望你，不敢回答。
“不说，老爷统统宰了你们去喂野狗！”魏犨挥着长戈大吼道。
赵衰则微笑着从怀中掏出几块黄金，放在地上，道：“说了，不杀你们，还赏你们黄金。”
“是，是上卿大人让……让我们来杀公子的。我们都是上卿大人的家兵，那两个自杀的是家将吕仲、吕叔，是我郑国有名的勇士。上卿大人之命我们……我们不敢不听啊。”一个“强盗”终于开口说道。其余的“强盗”也争先开口，将他们上卿大人的名讳都说了出来。
“好一个叔詹，你的厉害我总算是领教了。可惜你侍奉的国君是个昏君，不然，我只怕早已死无葬身之地。”重耳说着，猛一转身，走回到了大道上。
赵衰脸上仍带着微笑，却暗暗对魏犨做了个手势。魏犨会意，长戈连刺，将跪在地上的众“强盗”全数杀死。
“干得不错。主公有你老魏护驾，可以高枕无忧矣。”赵衰赞了一声，拾起地上的黄金，又塞进怀中。狐毛、狐偃兄弟脸上均露出不悦之色，想，魏犨、赵衰二人，一个太过鲁莽，一个太过阴险，日后在朝中相处，只怕不大方便。荒野中竟会藏着刺客，这使得重耳等人不敢停歇，连夜向楚国疾驰。
“公子！”介子推忽然喊了一声，驱车自后面赶上。
“你有何事？”重耳问，自从那次吃了“肉汤”之后，重耳见了介子推，总觉有些尴尬，能不与其相见时，就尽量不见。而介子推也更加沉默寡言，亦尽量不与众人相见。天长日久，重耳和众从者几乎忘了介子推，好几次在大摆宴席时，竟没有安排介子推的座位。
“公子至楚，倘若楚君不纳，又当如何？”介子推反问道。
“这你不懂，楚乃大国，若不纳我，是向晋国示弱也。楚君自视甚高，怎会向晋国示弱？”重耳笑道。他觉得介子推虽有忠心，才智却是不足，这么浅显的道理都不明白。
“楚君或许不会为难公子。然楚国大臣只怕怀有私心，会对公子不利。”介子推道。重耳一怔，想，楚亦有称霸中原之心，臣下多是武夫，性躁而狭，如若对我忌恨，倒是难以相处。
“秦方恨晋，必善待公子。子推欲扮作流民，先至秦国报信，使秦君遣人至楚相迎，以免公子久留楚国。”介子推见重耳不作声，又说道。
“这倒是好办法，只不过要扮作流民，未免委屈你了。”重耳道。他本来打算一到楚国，就派人至秦国，让秦穆公知道他身在何处。但现在想来，如此安排并不妥当，万一楚君有意为难他，如何能让他将人派往秦国？
“只有扮作流民，才不至于引起郑人怀疑。事不宜迟，子推告辞了。”介子推说走就走，跳下车便没入沉沉的夜色之中。重耳又是一怔，想，这个介子推，脾气倒越来越古怪了。
楚成王闻听重耳来到，极是高兴，命令朝臣——宋公以什么礼节迎接重耳，楚国便以什么礼节迎接重耳。凡宋公送给重耳的礼物，楚国也照样送给，并加上一倍。
楚国处于南蛮之地，向来被中原各诸侯视作夷人，不甚礼敬。虽然近些年兵威大盛，中原各诸侯闻之色变，畏惧不已。但畏惧是一回事，礼敬又是另外一回事。在中原各诸侯眼中，楚国仍是不知礼法的蛮夷之邦。许多中原诸侯发生内乱，公子们被迫逃亡时，很少会逃到楚国来。但是今日，重耳却来到了楚国，这说明楚国在中原诸侯眼中，已与过去有所不同。
重耳是堂堂晋国的公子，非一般自命为华夏之邦的中原诸侯所能相比。放眼天下，当今能与楚国相敌者，也只齐、晋、秦数国而已。可是晋国的公子却要投奔楚国，这令得楚成王大感光彩，如同又打了一个威震敌胆的大胜仗。
重耳对于楚成王给予他的隆重礼遇，又是高兴，又有些畏惧。他并非是投奔楚国，而只是借道投奔秦国。可是他无论如何也不敢在楚成王面前露出借道之意，否则，楚成王恼羞成怒之下，轻则会将他囚禁终生，重则会立刻杀了他，将他的脑袋装在漆盒里送给晋惠公。重耳只能以非常谦恭的言辞感谢楚成王，并以父兄之礼拜见楚成王。楚成王更是高兴，在朝堂上大摆酒宴，演奏雅乐，招待重耳及其从者。
楚国的宫殿，比齐国还要高大堂皇，尤其是朝堂正殿，台基高达九丈，重耳及其从者坐在朝堂中，犹如坐在云霄之上，恍恍然几疑身在梦中。殿上的金鼓之乐的宏大，更远远超出重耳的意料。
其中又以编钟最为令人惊叹，晋国也是强盛的大国，但朝堂木架上悬着的编钟不过十余只，重者数十斤，轻者只有数斤，刚好能够奏出五音。而楚国的编钟根本不用木架悬挂——钟架本身亦为青铜所铸，架柱铸成人形，如力士托山一般，威武雄壮，且架上编钟一排排耀人眼目，看上去何止百余？其中大者约有半人高，只怕有千斤之重。
晋国的编钟演奏时为二三美女以小槌敲击，清脆有余，浑厚不足。楚国的编钟演奏时竟需十余赤膊大汉，手抱彩绘大棒，浑身涂朱，边舞边撞击大钟。其间又穿梭四五美女，以细棒撞击小钟。
其音色既清脆又浑厚，清脆时如山间幽溪淙淙流动，又如竹叶垂露，滴落在深潭之中。浑厚时如天际万马奔腾，又如海潮涌进大江，呼啸于云山之间。重耳及其从者听得痴了，不知身在何处。
朝堂上演奏的虽是雅乐，但堂前的歌舞却非是雅乐之舞。楚王既称为王，女乐的规模亦完全等同于周天子，亦为八八六十四人。六十四位乐女没有穿着常见的轻纱长袖，而是几乎半裸着身子，腰间系满五彩的羽毛，头上也插着长长的雉尾，舞姿似是在模仿着鸟类的动作，做出飞翔、展翅、跳跃、饮水、相戏、睡眠等种种姿态，还唱着歌——全用楚国语调唱出，重耳等人一句也听不懂。
“此乃凤鸟之歌。”楚成王对重耳解释道，脸上全是无法掩饰的得意之色。重耳及其从者的神态，就像是乞食者进了厨房一般。由此可见，楚宫的富丽堂皇已彻底征服了晋国公子。
“楚居南方，以五行推之，南方属火。火为赤色，以太阳为神。太阳实为朱雀，亦称凤鸟，故楚人喜赤色，喜凤鸟，今日观之，果然如此。”重耳从沉醉中醒过神来，有意用一种方士看到异术的语气说道，以此掩饰他的失态。
原来他早知道这是凤鸟之歌，不过初次见到，好奇而已。楚成王有些扫兴地想着。
“楚国地方千里，物产之富，甲于天下。今日一见，果然如此，令重耳羡慕之至。”见楚成王神情不悦，重耳又忙奉承了一句。
“哈哈！”楚成王听了，又高兴起来，道，“公子若留在楚国，则楚国之富，当与公子共享耳。”啊，楚君之意，竟是要留我长住，这便如何是好？重耳心中发慌，一时不知如何回答才好。
“哈哈！”楚成王又是一笑，道，“公子胸藏大志，我楚国纵然地方千里，只怕也容不下你。”
“贤君言重了。逃亡之人，能得一安身之地，便是大幸，何来大志？”重耳苦笑着说道。
“寡人说公子胸藏大志，并非随口说说，而是有感而言。”楚成王说道。
“贤君之言，莫测高深，重耳不明。”重耳谦恭地说道。
“寡人一生不肯服人，但放眼天下，却有三人令寡人不得不服。”楚成王笑道。
“但不知这三人是谁？”重耳问着，好奇心大起。他实在是想象不出，目空天下，自称为王的楚君能够“服”于何人？
“一为齐侯小白，二为宋公兹甫，三为晋公子重耳矣。”楚成王毫不迟疑地回答道。
重耳吃了一惊，差点从席上跳了起来——齐侯小白、宋公兹甫俱已身亡，只有他这位晋国公子活在世上。目空天下的楚君怎么能“服”于一个活在世上的人，楚君在此刻说出这句话来，是不是动了杀心？如果楚君此时动了杀心，他重耳只能任人宰割，毫无逃脱的可能。
“怎么，公子不信寡人之言吗？”见重耳不说话，楚成王不悦地问道。
看他的神情，似并未动了杀心。重耳定了定神，道：“齐侯九合诸侯，有大功于天下，贤君服之，尚不出人意料。只是宋公乃楚之‘囚’耳，至于重耳，乃一逃亡之臣，朝不保夕，贤君却言服之，纯为取笑耳。”
“寡人虽居于南荒，然平生所逢敌手，唯齐侯小白一人耳。无齐侯小白，则寡人早已为中原之主矣。至于宋公兹甫，虽是国小兵弱，却敢与寡人争霸天下，虽屡受寡人折辱，终不屈服。中原诸侯要是多出几个宋公兹甫这等人物，则我楚国危矣。故齐侯与宋公虽然功业悬殊，寡人均是不能不服。而公子偏能得齐侯与宋公推重，自然有常人难及的妙处，寡人纵然不服，也是难违天意矣。”楚成王笑道。
“贤君说到天意，更是令人莫名其妙。”重耳越听越是心惊。
“公子难道不知，晋君正患重病，不能视朝，大位将虚悬吗？”楚成王笑道。楚国和宋国一样，在列国之中，尤其是大国之中布有密使，各国中不论发生任何事情，楚国君臣很快就能知道。
“晋国自有太子，何谓大位虚悬？”重耳也笑了起来。既然楚成王已知晓晋国之事，他就不必惊慌了。楚成王肯定早已就晋国的情势做出了对付他的办法，面对这种处境，他只能顺其自然，随机应变。
“晋国太子所能倚仗者，唯秦国之势耳。今其失秦国之势，欲得大位，只能自欺耳。以寡人观之，晋国大位，必将归于公子矣。”楚成王说道。他希望重耳能够当上国君，并且愿意出力帮助重耳当上国君。当年齐桓公为什么敢于率领举国之兵伐楚？是齐桓公帮助燕国强大起来，牵制了晋国之兵，解除了后顾之忧。他今后若想继续争霸中原，势必会与齐、晋两国发生冲突。
楚国虽强，然同时对抗齐、晋两国，力量未免不足。楚成王只能采敢齐桓公当年用过的方法，“牵制”其中一国，全力攻击另一国。但燕国太远，难以为楚国所用。楚成王必须将齐桓公的办法改变一下，不用外力，而以“恩宠”来“牵制”晋国，让晋国感激之下，为他所用。
“若得蒙天幸，归于故国，则贤君之恩，永不敢忘矣。”重耳欣然说道。楚成王既然说他重耳将得大位，自不会加害于他。
“如果公子果然归于故国，将以何物相报寡人？”楚成王笑问道。
“这可难了。楚有荆山，可产美玉；又有铜山，可产金宝；还有云梦之泽，羽毛齿革之物堆如山积。且人众之多，冠于天下；美女之多，亦冠于天下矣。重耳实在想不出能以什么来报答贤君。”重耳做出一副苦思的样子说道。
“以公子的聪明，怎么会想不出来呢？”楚成王追问道。
“这……”重耳犹疑了一下，说道，“吾若归国，愿与贤君世世交好，永不相战。”
楚成王心中大喜，口中却道：“万一不幸楚、晋相战，公子又当如何？”
重耳忙拱手对楚成王深施一礼：“重耳绝不敢与楚争战，万一不幸以兵车相会，自当退避三舍。”
“哈哈哈！好一个退避三舍。”楚成王仰天大笑起来，心中极为满意。他认为，晋国必将为他的“恩宠”所“牵制”，不会与楚为敌。
楚成王在朝堂宴乐散后，刚回至内宫，就有内侍禀告：“大将军成得臣求见。”
“让他进来。”楚成王说着，心中奇怪——这成得臣有什么话不好在朝堂上说，要到内宫来寻寡人？
楚宫中礼仪远不如中原诸侯繁复，成得臣进至内殿，略施一礼，道：“大王，臣以重耳此人不可纵其回国，当杀之以除后患。”
楚成王一惊，问：“子玉何出此言？”
“重耳其人，外示谦恭，内藏傲慢，居然大言不惭，说什么与我楚军相敌，当退避三舍。他此言对我楚军甚是轻视，是可忍孰不可忍！其归至国中，必负楚恩，为我楚国大患也！”成得臣带着怒气说道。
“原来如此。”楚成王笑了，“那重耳不过是一句戏言，将军何必计较。”
楚成王好胜，朝中大将也个个争强好胜，成得臣为众将之首，好胜之心亦为众将之首。在成得臣眼中，他统率的楚军天下无敌，又怎么能容人相让呢？
楚成王喜欢争强好胜的将军，只有争强好胜的将军，才会奋勇杀敌，为楚国攻城略地。但将军们大都头脑简单，哪里能明白他们大王心中的远大谋略呢？虽然常常为无人明白他的谋略而遗憾，却又绝不愿意臣下真能明白了他胸中的远大谋略。他是大王，只要他自己心中明白，就已足够。
“臣下看那重耳所言，不似相戏。”成得臣仍然按捺不住心中的杀意。
“寡人说是戏言，就是戏言。”楚成王不高兴了。他新得的两位郑国公主极是娇媚，令他“爱不释手”，每当回至内宫，就急欲“把玩”一番。同样，每当这时候，他就讨厌谁在他面前啰嗦个不停。成得臣不敢再说下去，躬身行了一礼，退出内殿。
主公肯定要将重耳留在国中住上一些时日，在这些时日里，我自能找到机会，将重耳刺杀。成得臣在心中说着。他喜欢争强好胜，但并不愿意别人也争强好胜。一个人如果争强好胜，又很聪明，就会极难对付。成得臣认为重耳倒不一定是个争强好胜的人，但重耳的从者却无疑都是争强好胜，而又极为聪明的人。
国宾馆舍中的侍者长是成得臣的亲信，将偷听到的许多机密话告诉了成得臣。成得臣从而知道，重耳实际上是被从者劫持出来的。敢于劫持主人，其争强好胜之心可想而知。
如果重耳仅仅是个四处流浪的逃亡公子，成得臣并不会将那些敢于劫持主人的从者放在心上。但是重耳偏偏极有可能当上晋国的国君，他的从者自然会成为晋国的文武大臣。
两雄不并立。晋国之强，天下共知，早晚会和楚国大战一场。成得臣绝不愿意和难以对付的人大战一场，他最欢在敌手还未披上坚硬的盔甲之前，抢先动手。这样，他永远都是胜利者。
失败的楚国将军，必须以他的生命为代价，洗去战败的耻辱。成得臣渴望他永远是国君宠信的大将军，就绝不能有任何失败。重耳被杀，他的那些争强好胜的从者自然也难逃一死。
朝宴过后，楚成王和重耳愈加亲密，常常一同乘车外出游猎。郢都地近云梦大泽，楚成王亦最喜欢在泽畔的山冈之下围猎，乐此不疲。泽畔芦苇密布，长草丛生，是埋伏刺客的极佳之处。但就在成得臣准备好一切，欲一举将重耳刺杀的时候，秦国忽派使者至楚，迎请重耳。
秦国近年来与楚国订有盟好之约，两国来往密切，甚是亲近。楚成王无法拒绝秦使的请求，将重耳召至宫中，让重耳来做决断。
“逃亡之人能得贤君庇佑，已是大幸，岂敢再去他国？”重耳道。
楚成王笑道：“寡人并不敢强留公子。所以请公子住了这么多天，是想寻机助公子归国耳。然楚、晋两国相距甚远，中间又多有阻隔，实为不便。秦国与晋为邻，朝发而夕可至矣。且秦君甚是贤明，必能助公子顺利归国。公子请准备好行装，待择定吉日，寡人当亲送出城。”
他既然无法阻止重耳去秦国，只得尽量显出“大方”之意。重耳顺势对楚成王拜谢一番，急急回到馆舍，将好消息告知众从者。众从者大喜，立刻准备行装，修整车辆，并以精料喂养马匹。
成得臣知道了重耳将去秦国的消息，叫苦不迭，没奈何，只得又重新安排刺客，准备在路上截杀重耳。不料重耳辞行之日，楚成王竟然亲命长子商臣为送行之使，陪伴重耳直到秦国。
商臣在国中势力甚大，又为国君长子，将来极有可能会承袭君位。成得臣虽然争强好胜，却并不敢公然得罪长公子。他只能将预先挑选的刺客秘密杀死灭口，然后眼睁睁地看着重耳及其从者兴高采烈地驱车驰往秦国。
秦穆公对待重耳，同样如宋公、楚君一般，以君礼相迎，极其隆重。但是秦穆公自己却并未出面迎接重耳，出城迎接的是中卿由余。
对于晋国，秦穆公已仇恨到了极处，好几次欲发倾国之兵，攻破绛城，将晋惠公父子砍为肉泥。蹇叔和百里奚不知费了多少口舌，方劝得秦穆公平静下来。平静之后，秦穆公也就明白了他的举动太过轻率。
晋国的兵势决不弱于秦国，就算秦国能打几个胜仗，也难以把晋国灭了。秦国不能灭了晋国，必然会遭到晋国无休止的报复，两国争战下去，只能是两败俱伤。秦穆公渴望着他能争霸天下，无论如何也不愿在这个时候与晋国两败俱伤。可是他更不愿咽下心头的恶气，放过“忘恩负义”的晋惠公父子。
“我秦国不能灭了晋国，也非把晋国乱了不可，让晋君父子乱中身亡。”由余说道。
“欲乱晋国，非寻得重耳，方能成事。”百里奚说道。
“重耳素有贤名，我秦国助他为君，必无后患。”蹇叔也说道。
必无后患？哼！恐怕蹇叔把那重耳想得太好了，越是有贤名的人，行出事来越是出人意料，那宋公不就是如此么？秦穆公在心中不以为然地想着。
“行，就让重耳去当晋国国君吧。”秦穆公口中却对蹇叔主张十分赞同。只要能让夷吾父子死无葬身之地，谁当晋君都行。秦穆公在心中说道。恰在这时，介子推赶到了秦国，报知重耳已去了楚国。秦穆公担心重耳为楚国所用，连忙派使者至楚迎请重耳。
介子推扮作流民进入秦国，一路上吃了许多苦头，病倒在馆舍中，无法跟随秦使赴楚。使者走了之后，秦穆公心中郁郁不乐，好多天没去上朝。
一日，由余来至后宫，求见秦穆公，问：“主公是否仍在为晋国之事担忧？”
“是啊，晋国人向来不讲信义，重耳做了国君，恐怕也会和那夷吾一样。”秦穆公答道。
“重耳其人，喜好虚名，故在列国间甚受敬重。主公若以虚名系于其身，可令其不能不守信义。”由余献计道。
“哦，有何虚名，能系于重耳其身？”秦穆公大感兴趣地问。
“主公可与重耳结为婚姻之好，择一公主嫁给重耳，如此，主公既助重耳得国，又为重耳之舅。论公论私，重耳都不能不守信义。”由余说道。
“不行，不行！重耳比寡人还要年长，且又为夫人之兄，怎能娶寡人的公主呢？荒唐，荒唐！”秦穆公连连摇头。
“重耳比主公年长，又为夫人之兄，论起尊卑来，主公大为吃亏，于礼仪上无法压倒重耳。”由余又说道。
“这……”秦穆公犹疑起来。晋国是宗室之国，外表上极重周礼，而周礼又于姻亲尊卑上尤为看重，他若能成为重耳的姻亲之长，自然可对重耳“倚老卖老”，多所索求。而重耳碍于周礼虚名，亦不能不对他多加敬重。只是重耳身为秦国夫人的兄长，又“降格”做他的女婿，本身也违反了周礼。而重耳已年过六旬，头发都花白了。秦穆公也不忍将少年的女儿相嫁。
“主公不必以嫡生公主相嫁，将怀嬴嫁给重耳，甚是相合。”由余笑道。
秦穆公听了，先是一愣，接着双眼一亮，不觉脱口叫出一声：“妙！”
怀嬴是秦穆公贱妾所生的女儿，从小就不甚得秦穆公喜爱，对其婚姻之事不放在心上，将近二十岁时才嫁给晋国的太子圉。秦穆公厌恶晋惠公，连带着也十分厌恶太子圉，并不愿以嫡女相嫁。太子圉名为国宾，实际上日日困住馆舍中，形同囚禁。怀嬴虽然贵为太子夫人，处境并不比从前好了多少。
太子圉临逃走时，并未隐瞒怀嬴，说：“在秦国这么多年，若非夫人善加抚慰，我早就憋闷死了。如今父亲病重，我若不速归，只恐君位难保。只是与夫人恩爱多年，实难割舍。不如夫人和我一齐逃走，诚为两便。”
怀嬴听了，不禁流下泪来，道：“夫君贵为一国太子，屈辱至此，早就该逃回国了。只是我奉有父命，名为侍奉夫君，实为监视夫君矣。今若从夫君归国，是为背叛父命，罪莫大焉。夫君休以儿女私情，误了国家大事。我虽难以相从夫君，但决不会将公子之语泄于外人。”夫妻二人抱头痛哭一场后，含泪而别。
秦穆公知道太子圉逃走之后，大怒之下，将怀嬴母女禁锢冷宫，日日派内侍加以斥责，并减其饭食。在秦穆公眼里，怀嬴犯有“大逆”之罪，早该处斩首之刑。只是怀嬴毕竟是晋国太子夫人的身份，他此时斩杀怀嬴，就是与晋国公然“争战”。
在没有策划好“乱晋”的办法之前，秦穆公并不想与晋国争战。而一旦他想好了对付晋惠公父子的办法，立刻就会斩杀怀嬴。但是做父亲的斩杀女儿——虽然只是贱妾所生的女儿，传扬出去也未免不太好听，有损他“贤君”的名望。
由余的“妙计”却轻松地解除了秦穆公的犹疑，不仅不使他担上杀女恶名，且能大得实利。首先，他可在辈分上长出重耳，以周礼虚名“系住”重耳。其次他以婚姻之亲，助重耳夺取君位，可谓“师出有名”。最后，他还可以因此狠狠报复太子圉和怀嬴，大出胸中闷气。
重耳是太子圉的伯父，却“娶”了太子圉的夫人。太子圉知道了，非气个半死不可。怀嬴以青春女子嫁给重耳，日日与老朽之人相伴，亦是对她的最好惩罚。
“主公，此事不宜让二位老上卿知晓，就交给微臣来办吧。”由余见秦穆公已赞同他所献之计，忙又说道。
“嗯，寡人知道了。”秦穆公会意地点了一下头。由余的主意虽妙，然而以侄媳改嫁伯父的事情，在蹇叔和百里奚眼中，未免太过荒唐，只怕难以接受。
“其实我们西方各国，父娶子妇、子娶父妾，原是常有之事。”由余笑道。他之所以要献上这个妙计，并非是真的认为“虚名”可系住重耳。列国之间，父子兄弟尚可相残，区区“虚名”又有何用？秦国若想征服晋国，唯一的途径，就是在国力上胜过晋国。想借“婚姻”之事来图谋晋国，只能是一厢情愿的痴人之想。
蹇叔和百里奚两位老上卿非常明白这其中的道理，一致劝说秦穆公以培固国力为主，使用诡谋为辅。秦穆公对此口中应承，心中想的却是应该以诡谋为主才对。培固国力见效太慢，而大行诡谋之道，却可立刻获得眼前之利。
由余在心底里不得不承认蹇叔和百里奚的见识高明，但是又希望秦穆公实行以诡谋制敌的国策。培固国力，论的是经世济民之道，在这方面，由余的才能远远不能和两位老上卿相比。如此，他也就永远位在两位老上卿之下，难以谋取执掌朝政的大权。
由余很清楚，他的才能只有在诡谋中方可大放光彩。秦穆公大行诡谋之道的时刻，也就是他执掌朝政大权的时刻。他应该一步步、小心翼翼地把秦穆公往大行诡道的路上推去。今日他献出妙计，是走出的第一步。这一步走成功了，他等于是掌握了秦国的半个朝政。
秦穆公最大的愿望，就是渴望着东进中原，争霸天下。晋国是秦国东进路上的一只拦路虎，不征服晋国，秦国要想争霸天下，势比登天还难。秦穆公接受由余的妙计，就是意味着他将以诡谋之道来征服晋国。这样，秦国就会和晋国不断地发生冲突，秦穆公也会因此不断需要由余的妙计。而由余也就会因此成为秦穆公心腹之中的心腹，权势无人可比。
“不错，怀嬴改嫁之事，在我秦国人看来，自是不足为奇。”秦穆公对由余所言深有同感。
唉！蹇叔和百里奚到底是中原人，太过古板，且年纪已老，料事甚是不明。今后这晋国的事儿，寡人倒应该多和由余商议才对。由余虽然难称为“贤人”，却有满肚子主意，在许多方面都胜过了两位老上卿。秦穆公既已打定了让重耳做女婿的主意，自然不便出城相迎。
由余盛情款待重耳，亲送至馆舍中，然后把狐毛、狐偃、赵衰等人召至偏室，告以秦穆公欲将怀嬴嫁给重耳之事。狐毛、狐偃、赵衰大出意外，一时不知如何对应。
“主公敬重公子，非婚姻无由示其诚心，还望诸位细思之。”由余笑道。
“此事关系重大，我等须与公子仔细商议，方可回话。”狐毛道。
“也好，我且静候佳音。”由余对众人拱手拖了一礼，退出馆舍。狐毛、狐偃、赵衰连忙赶至馆舍正堂，将由余所说之事告知重耳。
“不行，不行！”听了众人的禀告，重耳连连摇着头。
他是天下闻名的贤者，怎么能娶侄媳为夫人呢？此事若传扬开来，中原各诸侯必视他为不知礼法的“禽兽”。何况他的夫人已够多了，季隗、齐姜都对他有着大恩，都在他最危困最消沉的时候帮助过他。
没有季隗、齐姜的深明大义，就没有他的今天。对季隗、齐姜的最好报答，就是他在夺取君位后，将季隗、齐姜封为夫人，共同执掌中宫。但是他若娶了怀嬴，这中宫夫人之位，就只能为怀嬴所有。
从好处说，怀嬴可能是一位“贤妇”，能够容纳季隗、齐姜居于偏宫。若不幸怀嬴是位“悍妇”，必会倚仗娘家之势，轻则将季隗、齐姜打入冷宫，重则会将季隗和齐姜幽杀于暗室之中。
“公子至秦，所为何来？”赵衰见重耳拒绝，心中着急，忙问道。他和狐毛、狐偃等人一听由余的语气，已是明白——如果重耳不娶怀嬴，就休想得到秦国的帮助。在赵衰等人心中，重耳根本不该有一丝一毫的犹疑之色。娶了侄媳，便可得到君位，实在是一件大得便宜的妙事。
“我等至秦，是欲借其力，非欲娶其女也。”重耳不高兴地回答道。许多他不愿去做的事情，都在赵衰等人的“逼迫”下，被迫做了。今天他可不想再一次受到赵衰等人的“逼迫”，他是主人，赵衰等人只是从者，哪有从者“逼迫”主人的道理？
“公子，古人曰：‘欲人从己，己先从人’。公子欲借秦力，又不从秦，力可借乎？”赵衰又问。
重耳默然无语，良久才道：“夺人之妻，神明难佑。”
“怀嬴乃圉所弃，已非其妻，何谓夺之？况公子归国，与圉必成仇敌，仇敌之妻，夺之何妨？成大事者不拘小节，公子奈何不明？”狐偃大声问道。
唉！借人之力，必受制于人。重耳在心中叹了一声，终于答应了迎娶怀嬴。
秦穆公大喜，当即备下重礼，充作嫁资，令由余为媒，主持怀嬴的出嫁事宜。蹇叔、百里奚闻知，欲加以劝谏，已是不及。在同一处馆舍中，怀嬴头披红巾，第二次做了新娘。
她是秦国的公主，性格接近戎夷之族，虽然熟知中原礼仪，也不认为再嫁是“禽兽”之举。但是她知道，父亲把她改嫁给重耳，是对太子圉的羞辱。太子圉还活在世上，她不应再嫁，更不应让太子圉蒙受羞辱。她早已暗藏了一把匕首，准备以死来对抗父亲的昏暴。可是由余的一番话，让她再也无力举起匕首，只得做了重耳的新娘。
由余说，她从不从父命，将连累母亲一同受到斩首之刑。还说，她若嫁给重耳，就能在重耳夺得君位的时候，保全太子圉的性命。在这个世界上，怀嬴最爱的人是母亲和太子圉。母亲身为贱妾，不为主公所宠，在凄寒的冷宫中孤独地度过了青春年华，受尽了折磨。她决不能让母亲受了连累，遭到残酷的斩首之刑。是太子圉给了她从来没有感受过的温暖和关怀，她不能让太子圉被重耳杀死。
馆舍中鼓乐喧天，人声嘈杂，热闹得如同街市一般。秦国朝臣们都知道主公非常“喜欢”重耳，都知道重耳将回国夺取君位。这个时候是向重耳示好，而又不会引起主公猜忌的唯一机会。聪明的秦国朝臣们牢牢抓住了这个机会，纷纷向重耳送上厚礼，令重耳应接不暇。直到午夜，客人才散，重耳脚步踉跄，走进了新房。
怀嬴将侍女遣开，亲自端上水盂，让重耳漱洗。重耳醉眼蒙眬，见烛光下的怀嬴艳丽如花，欲念大炽，哪里顾得上漱洗，口中叫着美人，抱住怀嬴就要往帐中拥去。怀嬴猛推一掌，竟将重耳咕咚一声摔了个四肢朝天。
重耳到底是六十多岁的老人，已难以经受怀嬴的一推之力。怀嬴忙放下水盂，将重耳扶了起来，坐在软席上。
重耳摸着摔痛了的股骨，气哼哼地说道：“难怪人们都说秦国是蛮夷之邦，为人妻者，居然敢对丈夫动起手来！”
“我不是要向你动手，只是让你别向我动手。”怀嬴平静地说道。
重耳一愣，过了半晌才说道：“你是我的夫人，我怎么不能向你动手？”
“我并不想做你的夫人，是父亲让我做你的夫人的。我不能违背父命，只想求你一件事。你答应了这件事，想把我怎么样，都随你。你不答应这件事，我也没有办法，只能以死谢罪。”怀嬴说道。
“是什么事，你说！”重耳皱起了眉头，心中异常不舒服。
“我想求你，将来你回国之后，一定要赦免太子圉的性命。”怀嬴说。
“这么说来，你竟还是在想着太子圉？”重耳心中泛起了酸意。
“太子圉并未休我，是父亲硬逼我嫁给你的。”怀嬴说。
“好吧，我答应你，不杀太子圉！”重耳说着，站起身，头也不回地走出了新房。
他心中怒气勃发，直恨不得一剑将怀嬴杀了。他身为堂堂的晋国公子，居然要受一个女人的挟持，是可忍孰不可忍！可是他不能忍也得忍下去——他身在秦国，欲借秦国之力，就决不能得罪了怀嬴。
依照惯例，国君出嫁公主，应以宗室之女陪嫁。秦穆公这次挑选的陪嫁之女都很漂亮，且一下子选了四位。重耳本不应该在新婚之夜先到陪嫁之女那里去，但他既然已忍让了怀嬴的“大不敬”，怀嬴也该对他有所忍让……
新出嫁的公主，应由丈夫陪同在三日之后回拜娘家。如果公主嫁的是国君，则次年方可回拜。重耳还未当上国君，又身在秦国，三日后亲自陪同怀嬴入宫，以子婿之礼拜见秦穆公。秦穆公很是高兴，以父辈的身份俨然受礼，然后令穆姬在后宫设宴招待怀嬴。他则在朝堂上大摆雅乐之宴，招待重耳。他完全是以招待国君的礼节来招待重耳。狐毛、狐偃、赵衰等人也享受到了大臣的礼遇，和秦国大臣们分左右列席两旁相陪。
秦穆公一心想争霸中原，乐舞礼仪也尽量仿照中原。婚姻之国的国君相会，应互相吟唱雅乐之歌致意。两位国君若是平辈，则主人先歌，客人后答。两位国君的辈分若有高低之别，则辈分低者先歌。重耳本来和秦穆公是平辈，该秦穆公先歌。但此时重耳却矮了一辈，不得不先放声而歌：
沔彼流水（浩浩流水向东归）
朝宗于海（朝于大海永不悔）
鴥彼飞隼（高高天空孤鹰飞）
载飞载止（时飞时停啼声碎）
嗟我兄弟（叹我兄弟久相违）
邦人诸友（纵有国人及友辈）
莫肯念乱（难解我忧消乱危）
谁无父母（恨无父母心伤悲）
沔彼流水（浩浩流水向东归）
其流汤汤（涛声阵阵吼如雷）
鴥彼飞隼（高高天空孤鹰飞）
载飞载扬（时飞时停姿雄伟）
念彼不迹（想他行事素不轨）
载起载行（肆意主张无所畏）
心之忧矣（我心忧愁难入睡）
不可弭忘（难忘国乱神憔悴）
鴥彼飞隼（高高天空孤鹰飞）
率彼中陵（羽翼掠过山陵背）
民之讹言（流言纷纷如犬吠）
宁莫之惩（不肯惩戒不加罪）
我友敬矣（我友警惕勿逾规）
谗言其兴（纵有谗言难相摧）
重耳所唱之歌名为《沔水》，巧妙而又婉转地表达了他的意愿，在颂扬秦穆公的同时，又不致贬损自己。
重耳果然不同一般，连所歌之曲也深思熟虑，含意深远。秦国朝臣们在心中大为叹服。
狐毛、狐偃、赵衰等人则将目光望向了秦穆公，想从秦穆公的答谢歌曲中探知秦国未来将有什么举动。秦穆公微微而笑，以长者的神情回应着狐毛、狐偃、赵衰等人，缓缓而歌：
六月栖栖（六月烽火传边警）
戎车既饬（整顿兵车选精兵）
四牡骙骙（驾车四马凌空腾）
载是常服（日月大旗戎服映）
玁狁孔炽（玁狁入侵逞凶横）
我是用急（飞驰迎敌车不停）
王于出征（奉行王命为出征）
以匡王国（救国危亡献忠诚）
比物四骊（黑色四马猛如虎）
闲之维则（左驰右突有法度）
维此六月（在此六月出王都）
既成我服（军容整齐披戎服）
我服既成（整齐军容披戎服）
于三十里（三十里地一停宿）
王于出征（奉行王命为出征）
以佐天子（辅佐天子将敌逐）
四牡修广（驾车四马真高大）
其大有颙（高大雄壮将敌踏）
薄伐玁狁（讨伐玁狁奋冲杀）
以奏肤公（立下大功早还家）
有严有翼（杀敌威武众人夸）
共武之服（共赴战场同赏罚）
共武之服（共赴战场同赏罚）
以定王国（定我王都安华夏）
……
狐毛、狐偃、赵衰等人听着听着，不觉都现出钦佩之色。
秦穆公所歌之曲名为《六月》，本意为赞颂周宣王时的贤臣尹吉甫出征玁狁凯旋。秦穆公此时歌之，有两重意思，一为期望重耳归国，夺取君位，成为尹吉甫那样的贤臣，拱卫周天子；二为提醒重耳，让重耳别忘了，他能“立功还家”，是秦国给了他“车马”。
“重耳拜谢秦贤伯厚赐！”歌声才停，赵衰便高声说道。重耳立刻离席而起，在君位的台阶下行磕拜大礼。
秦穆公以歌相答，就是公开承担了帮助重耳复国的责任。重耳身为子婿，自当大礼拜谢秦君所“赐”的晋国国君。见重耳当众行以大礼，秦穆公连忙站起，走下了一级台阶。依照周礼，秦穆公的举动是在说——他仍然承认晋国与秦国为平等的国家，他并不敢接受晋国的朝贡，因此在此时也不敢接受重耳的大礼。雅乐之宴结束，秦穆公和重耳等于是结成了“生死与共”的同盟，双方都很满意，从此来往更加亲密，几乎日日饮宴不断。
秦国派出无数探哨，侦察着晋军的动静。绛城中秦国使者也密切注视着晋国的朝政大事，以寻找秦军护送重耳归晋的借口。列国之间，寻找争战的“借口”是最为容易的一件事，秦国使者很快就将争战的“借口”送到了雍城。