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周襄王十一年 （公元前641年） 春，雄心勃勃的宋襄公决心仿效齐桓公，会盟天下诸侯，共同倡行仁义大道。公子目夷无法阻止宋襄公的图霸大业，只好在细处加以劝谏。
“图霸之事，不宜太急，初次会盟，四五国便已足矣。”公子目夷说道。对于公子目夷的这番劝谏，宋襄公倒是从善如流，只向卫、曹、滕、邾、鄫五国国君发出了盟会之约。
宋襄公知道他虽是“名震天下”了，但许多诸侯仍然不会怎么看重宋国，纵然主动邀请，也恐怕难以请动大驾。他要给人一种“令行禁止”的霸主气象，有意挑选了五位决不会拒绝他的弱小之国的国君。
会盟之地定于曹宋边境，会盟之日定于三月初十。宋襄公带领公子目夷、公孙固、公子荡诸文武大臣，正好在初十之日赶至会盟之地。在宋襄公的料想中，此时五位国君早已站在大道之旁恭迎他的大驾。想当年齐侯首次会盟，连齐国在内，亦不过五位国君耳。寡人今日会盟，却有六国之君，已胜过当年的齐侯。
但大大出乎宋襄公的料想，站在大道旁恭迎他的国君，仅曹共公与邾君二人，卫、滕、鄫三国之君踪影皆无。宋襄公只觉浑身的血液轰地涌到了脸上，仿佛众文武大臣全在嘲笑他。
曹共公非常恭敬地将一封帛书呈给宋襄公，说：“狄人侵卫，使卫侯无法赴会，他让我代向宋公致歉。”
宋襄公的脸色这才舒缓了些，接过帛书，见上面的措辞亦是极为谦恭，十分满意，递给公子目夷，让他与众文武大臣互相传看。然后问：“滕、鄫二君为何不至？”
“这……”曹共公犹疑了一下，才答道，“滕、鄫两国地处偏远，或许路上耽误了。”
“寡人早在一月之前就曾告知会盟大事，岂有耽误之理？”宋襄公勃然怒道。曹共公一惊，和邾君对望一眼，垂下头来，不敢再说什么。
“滕、鄫二君或有意外之事相阻，主公何妨等上几日。”公子目夷说道。
我宋国乃堂堂一等公爵之国，岂能等候滕、鄫这等弹丸小国？宋襄公心中窝火至极，口中道：“会盟吉日，乃太卜所定，不可轻改。”
“也好，三人成众。今我宋、曹、邾三国，亦可称众。”公子目夷尽量以轻松的语气说着。
宋襄公脸上已变成铁青之色，无论如何也轻松不起来，心里道，刚才寡人还在嘲笑齐侯当年只有五国会盟，却不料寡人今日仅能以三国会盟。大国不服我宋国也还罢了，滕、鄫不过是弹丸小邦，如何也敢轻视寡人？弹丸小国都是如此，寡人又怎能光大先祖，图霸天下？
满腹怒气的宋襄公强装笑脸，和惴惴不安的曹、邾二君登上早已准备好的高台，来了一番“歃血为盟”，誓言同倡仁义大道，匡正天下。宋襄公“如愿以偿”，手执牛耳，做了三国之盟的“盟主”。
会盟之后，理应在馆舍中大摆酒宴，以示庆贺之意。宋襄公毫无当上“盟主”的欢悦心情，借口仁义大道须以俭朴行之，取消了酒宴之乐。
次日，滕君方至，忙不迭地要面见宋襄公请罪——寡人因患头昏之疾，所以来迟，请宋公恕罪。宋襄公拒不与滕君相见，使其别居小室，以兵卒看管，形同囚禁。又过一日，鄫君方至，同样是宣称身患疾病，所以来迟。宋襄公对付鄫君，一样是使其别居小室之中，以兵卒加以看管。
滕、鄫处在齐、鲁、宋三国的夹缝中，对哪一国都不敢得罪。滕、鄫二君知道宋、鲁不和，赴宋公之约必会得罪鲁国，但拒不赴约又会得罪宋国，左思右想之下，不约而同地使出了“装病”之计，故意误了会盟之日。
宋是大国，决不会因为等候弹丸小国而推迟会盟之日。这样，滕、鄫两国虽然赴会，却未入盟，并不会得罪鲁国。而两位国君虽在“病中”，也强撑着赴会，其诚意理应会“感动”宋国，得到宋公的恕罪。宋公素以仁义自许，贤名传于天下，无论如何也不会过于为难两位弹丸小国的国君。
但是两位小国之君却没有想到，今日的宋公和往日的宋公大不相同。往日的宋公只有贤名，缺少威名。今日的宋公因其平定齐国的大功，已赢得赫赫威名。今日的宋公看重其威名已远胜往日的宋公看重其贤名，今日的宋公已无法容忍有谁轻视他的威名。
宋襄公招来公子目夷和公子荡二人，商议如何处置滕、鄫两位国君。
“欲霸天下，须辅之以威。今滕、鄫二君，有意轻视寡人，若不严惩，寡人之威名扫地矣！”宋襄公恨恨地说道。
“立威须在自身之力，不必惩处小国之君。”公子目夷道。
“不然，欲立威于天下，强自身之力，非惩处滕、鄫二君不可。尤其是鄫君，绝不能轻易放过。”公子荡大声说道。
“惩处小国之君，如何能强自身之力？”公子目夷不解地问。
公子荡得意地一笑，说：“睢水之畔的东夷各族勇悍好战，当日齐侯称霸之时，也未能将其收服。东夷各族极敬睢水之神，又与鄫君有仇。依微臣之见，不若杀鄫君以祭睢水之神，此来一可震慑各国诸侯，使其不敢轻视宋国。二来可示好东夷之族，使其为我宋国征伐他国，强我自身之力。”
“公子荡此言大谬！”公子目夷惊怒交加，大喝道，“鄫国再小，也是一方诸侯。睢水之神就算称之为神，只是一方小神，杀诸侯祭一小神，为周朝王于天下以来从未见过之事，宋国行之，必然震骇人心，名声大坏。到了那时，别说图霸天下，能不能保全宋国自身，亦不可知。”
“不然，公子荡此言，寡人甚觉有理。”宋襄公说着，喜形于色。在他的心中，宋国图霸遇到的最大困难，就是兵力不足。如果他真如公子荡说的那样，可以收服东夷各族，强自身之力，则宋国兵威势必大增，能够与任何强国对抗。何况小小的鄫君竟敢如此轻视他这位一等公爵，实属该死，杀之何惜？
“主公，自古以来，贤君祭祀，连牛马之牲也须慎之又慎，唯大祭之时，方可行之。此乃贤君体谅上天好生之德，不忍多伤牛马。牛马之牲尚须慎之，何况人命，又何况国君之命？睢水之神，小神也，夷人所重，非华夏大邦所宜祭祀也。主公杀鄫君以祭，东夷未必服之。而天下诸侯必对我生畏惧之心，不肯亲近我宋国矣。”公子目夷苦苦劝谏道。
“子鱼好意，寡人心中自知。然不祭睢水之神，东夷诸族何以敬我？不杀鄫君，则天下诸侯将视我宋国为玩物矣。如此，何能图霸？”宋襄公说着，不容公子目夷劝谏，当即下令斩杀鄫君，祭祀睢水之神。
“唉！宋国危矣！宋国危矣！”公子目夷仰天大呼，忧惧至极。
宋襄公装作耳聋，对公子目夷的大呼毫不理睬。将曹、邾两国之君招来，告知他将斩杀鄫君的决断。曹、邾二君吓得面如土色，拜伏在地，不敢仰视。
“哈哈哈！”宋襄公大笑着，亲手扶起曹、邾二君，“二位与寡人情同兄弟，何惧至此？”宋公性子急躁，口口声声“仁义大道”，却又滥行杀戮，实是可怕。曹、邾二君都在心中想着。
宋襄公在斩杀鄫君的同时，遣使者至东夷各族，召其共同会祭睢水之神。东夷各族对华夏诸邦并不信任，无一首领应召赴宋。宋襄公大失所望，但还是行了祭神大典，并派使者将祭神经过详细告知东夷各族首领，以得其欢心。然而东夷各族对于宋襄公的热心仍是十分冷淡，连回报使者也不曾派出。
“夷狄之族，果然是形同禽兽，毫不知礼！”宋襄公怒气冲冲地说着。滕君闻知鄫君惨遭杀戮，惊恐不已，慌忙使人归国，尽出内府宝物，哀求宋襄公饶恕其罪。
宋襄公杀了鄫君，并未因此收服东夷之族，心中已生悔意，收下滕君的谢罪礼物后，将滕君从“囚室”中放了出来。
哼！上次齐国欲送重礼，被你假仁假义推拒，害得我曹国空劳一场，实是可气。今日你如何不提仁义，拒受滕君之礼？曹共公越想越是生气，心中的恐惧又始终无法消解，不待会终径自离去。
会盟之时，不辞而别是极为失礼之事，亦是对盟主极为轻视。曹国作为宋国最亲密的盟邦，在这个时候不辞而别，不仅是极为失礼，更是对宋国的公然背叛，其“罪”不知比鄫君大出了多少倍。宋襄公先是气得发昏，继而怒不可遏，欲亲率大军，杀奔曹国，生擒了曹共公。
“主公，杀鸡何用牛刀。微臣愿领兵讨伐曹国。”公子荡主动请战。他的“收服东夷”之策失败，唯恐宋襄公见怪，急于立下战功。
公子目夷又劝道：“主公既然图霸，须以宽宏大量示于诸侯，曹君无礼，可遣使责之，不必大动干戈。”
宋襄公哪里肯听，令公子荡率兵三百乘，大举伐曹。曹共公早有准备，并不与宋军接战，死守都城。公子荡想尽办法，也无法攻破曹国都城。转眼之间，宋、曹两军对抗已达三月之久。
宋襄公一怒之下，居然杀了鄫君祭祀小神。这消息很快就传遍了天下，令众诸侯——尤其是与宋国相邻的诸侯们震惊不已。原来宋公并非贤君，却是一个杀人不眨眼的暴虐之君！曹国与宋世代交好，宋公却以大军伐之，竟似是好战成性。
郑文公此时见齐桓公已死，正欲投靠楚国，遂借惧宋之名，亲至郢都朝拜楚成王。楚成王大喜，赐给郑文公楚地所产赤铜三万斤。但是当郑文公欲回国时，楚成王又大为后悔，与郑文公盟誓——此铜决不可铸作兵器。郑文公自然不敢违背誓言，将楚成王所赐之铜铸成了三座巨钟。
见郑国朝楚大得“好处”，陈、蔡两国亦先后朝楚。楚成王担心齐国不服，遂与齐国相约，楚、齐、郑、陈、蔡五国于齐地相会，声明各国互不侵犯，永远和好。从表面上看，这是一件大好事，五国没有理由拒绝，欣然赴会，尽欢而散。
宋襄公听得五国相会之事，大为恐慌，忙将公子荡召回国中。公子荡回报，曹国已难以支撑，再围困两个月，他定然能够攻破曹国都城。宋襄公听了，犹疑几天后，还是发下诏令——让公子荡尽快撤军。
楚、齐两国显然已对约会诸侯极感兴趣，虽未明言称霸，但其称霸之心已昭示天下。宋国在诸侯之中虽非弱者，国力却无法与楚、齐相提并论。宋襄公既欲称霸，难免会和楚、齐两国有所冲突，只怕将有恶战在后。他不愿让宋国的兵力在曹国有过多的消耗，以致失了锐气。
公子荡接到诏令，只得放弃了快要到手的“战功”，班师回国。曹共公大大松了一口气，同时觉得他不该因为一时之怒，得罪了世代盟邦。曹国众文武大臣唯恐宋军又至，亦纷纷劝其国君向宋国遣使谢罪。
公子荡刚刚回至国都，曹国派来的谢罪使者就紧跟着来了。宋襄公正当“图霸”之际，也不愿轻易失去了曹国这个世代盟国。于是，宋、曹两国再次盟誓，重修旧好，更为亲密。
忙完了曹国之事，宋襄公的心思又用到了图霸大业上，召集心腹重臣，商议如何才能号令诸侯，会盟称霸。
公子荡献计道：“方今有力争霸之国，除我宋国外，尚有楚、齐两国。齐之先君虽然称霸。因近日诸公子之乱，国势大弱，元气尚难恢复，故唯有楚国，为我宋国劲敌。中原诸侯，闻楚国之名，亦是心惊。而楚国未敢称霸，也是畏惧中原诸侯结盟相敌。主公可借此情势，邀楚入盟，以楚国之强，震慑中原诸侯。又可以我中原诸侯之众，威慑楚国。如此，楚与中原诸侯俱在主公的掌握之中，图霸易如反掌耳。”
“不可。借力于人，必屈从于人。况楚国自号为王，连周室都不放在眼中，岂肯受我宋国之邀？”公子目夷摇头道。
“楚国是否愿意受邀，主公遣使一问，就可得知。”公子荡说道。
宋襄公听了公子荡所献之计，已然动心，不顾公子目夷的反对，遣使奉厚礼至楚，转叙其相邀之意。出乎公子目夷的意料，楚成王对宋襄公的邀请居然是欣然应允。楚成王还言道，会盟之事至大，应由大国先行商定，然后具名召集天下诸侯，行“歃血”大礼，共遵仁义大道。
宋襄公闻听楚成王说出“仁义大道”四字，欣喜若狂，认定楚国已许宋国为盟主了，当即指定鹿上之地为宋、齐、楚三国的会商之处。在宋襄公眼中，天下大国只有宋、楚、齐三国。而齐国又须宋国定其君位，因此在实际上，只有宋、楚两国才是真正的大国。
周襄王十三年 （公元前639年） 春，宋襄公、楚成王、齐孝公于鹿上之地相会。宋国早已筑好馆舍，极尽豪华。楚成王、齐孝公住进馆舍，不禁一个摇头冷笑，一个连声叹息。
宋襄公急于求霸，居然不惜筑此豪华之馆，讨好寡人，可见其心甚虚，毫无胆略，不足畏矣。楚成王心中说道。
宋公自毁俭朴之名，当是为了示好楚君，然楚乃蛮夷之国，宋公如此讨好，岂非大失仁义之道？齐孝公在心中说着。
三位大国之君相见之后，进入馆舍正堂商议召集天下诸侯的大事。宋襄公一心一意想着他是未来的霸主，虽然对楚成王极为恭敬，但在礼仪上，却毫不相让。他是一等公爵，自然坐在了正堂的主席之上。齐孝公是二等侯爵，坐上了次席。楚成王虽是自称为王，实为四等子爵，只能陪坐末席。
楚成王心中大怒，脸上并不露出，反而带着微笑。自从十余年前，齐国以强大的兵威逼迫他向周室称臣纳贡之后，楚成王心中就窝了一团闷气，无法吐出。他自知难以在中原与齐国争锋，就全力经营东南之地，扫除心腹之患。
楚成王首先借着周天子让他主盟南方的诏令，恢复了被灭的同盟之国——舒国。然后他整顿兵车战船，想出种种借口，逐步向东南推进。
在楚之东南，能够威胁楚国的诸侯共有弦、道、柏、黄、江、英、桐、徐等国。除徐国外，差不多都是弹丸之国，偏偏对楚国不服，争先与齐结盟。
然而齐国要管的国家太多，仅中原诸侯之事就有些忙不过来。东南诸侯不明白齐国的苦衷，自恃有盟主为援，不甚防备楚国。结果，弦、道、柏、黄诸国先后为楚所灭，江、英、桐诸国也被迫屈服，向楚国称臣纳贡。只有徐国不是弱者，楚国虽然屡屡加以征伐，也无法使其屈服。
但在东南诸国中，徐国离楚都远在千里之外，并不能给楚国带来任何威胁。实际上楚成王已顺利地扫除了后顾之忧，可以集中全力，北上中原，争霸天下。恰在此时，齐桓公病亡，诸公子争位，乱成一团，使齐国元气大伤，再也无力与楚国对抗。
除齐、楚之外，一等强国仅有晋、秦两国，以及新近强大的燕国。可是燕国远离中原，又忙于征服附近的夷狄之族，一时没有争霸天下的能力。晋、秦两国恶战一场后，兵势大损，又互相提防，一时顾不上争霸天下。上天给楚国降下了一个千载难逢的良机——唯有楚国，才可以称霸天下。楚国君臣都是大为兴奋，决心无论如何，也不能错过了这个良机。
不料这时宋国突然冒了出来，倡行仁义大道，召集天下诸侯之兵，共平齐国之乱。在开始的时候，楚国并未将宋国放在眼里，只是严命所臣服的各小国，不得响应宋国的号召。楚国希望齐国的内乱闹得越来越大，最后诸公子相持不下，把一个强大的齐国分裂成了七八个弱小的“齐国”，如此方才称心满意。
楚成王根本不相信宋襄公有能力平定齐国之乱，等着看一场“狐狸没打着，反落一身臊”的笑话。宋襄公只是一个满口仁义的腐朽“贤者”，怎么能领兵平乱呢？然而宋襄公却大出楚成王的意料，居然领兵打败了诸公子，平定了齐国之乱，将太子昭扶上了君位。楚成王这才着急起来——宋国并不可怕，但宋国若和齐国联合起来，对楚国来说，就太可怕了。
宋国并非是普通的一等公爵之国，而是先朝之后，周室在表面上以“宾客”之礼相待，极为礼敬。以宋国的名望，再加上齐国的强大兵威，天下何国能够相敌？楚成王决不能容许宋、齐两国联合起来，但太子昭是依靠宋国才得以登上君位的，势必与宋国联合不可。
正在楚成王忧虑的时候，传来了宋襄公斩杀鄫君的消息。楚成王听了，又惊又喜，立刻遣使入齐，请求与齐相会。他惊的是——宋襄公竟然胆气逼人，敢杀诸侯祭祀小神，比他楚王还要凶悍。他喜的是——宋襄公的“贤名”已不攻自破，邻近诸国必然会生出戒惧之心，不愿与宋国结盟。他借此请求与齐相会，齐国必然答应。而齐国答应和楚相会，就是意味着将不会与宋国联合。
宋襄公图霸的企图已很明显，未来的敌人一定是楚国。齐国答应和宋国的敌人相会，自然是和宋国疏远的表示。果然，齐国答应了与楚国相会，把宋襄公急得失了主张，竟向未来的敌人发出了入盟的邀请。
诸侯之间约会，分为普通的见面之会和结盟之会。
见面之会上众人也可提出些互不相犯之类的条款，但不祀上天，不敬鬼神，不请王命，并无遵守的义务。
结盟之会则必须经过“歃血”的仪式，祭祀上天鬼神，并恭请王命。“歃血”之盟的参与者必须遵守所发的誓言。否则，定会受到上天的严厉惩罚。
楚成王对宋国主持的结盟之会毫无兴趣，只想借此探知一下宋襄公的虚实，故意在回书上奉承了宋襄公几句，并“热心”地建议先由大国商量一番后，再具名召集天下诸侯。
与宋襄公一见面，楚成王就看出了未来敌人的弱处，心中本来轻松了许多。但宋襄公却自不量力，强占主位，在他面前毫无谦逊之意，令他大为恼火。
今日且不与你计较，过得几天，方教你知道寡人的厉害。楚成王在心里说着。
宋襄公见楚成王虽坐在末席，并未露出不悦之色，心中很是高兴。天下诸侯都说楚君蛮横无礼，看来亦是过苛之说。楚君比许多中原诸侯还要知礼，寡人召之便来。
宋襄公想着，拱手对楚成王和齐孝公施了一礼，道：“兹甫以先朝之后，作宾王家，深感历代天子厚恩，无以为报。今天下混乱，大失仁义之道，兹甫虽德力俱是不足，亦愿与列国结盟，共同匡正天下。楚、齐二位贤君，威德闻于海内，诸侯莫不从之。兹甫欲借重二位贤君之威，共同具名召集天下诸侯。不知二位贤君意下如何。”
“宋公贤名久传天下，诸侯自当闻风相从，何须寡人具名？”楚成王笑道。
“齐经离乱之后，威德俱失，不必具名。”齐孝公推辞道。
“二位贤君不必客气。盟会帛书，兹甫早已写好，只待二位贤君具以大名。”宋襄公说着，召内侍奉出帛书，亲手托起，递给楚成王。齐孝公见此情景，心中羞愤交加，几欲立刻站起，拂袖而去。
他名列二等侯爵，坐于次席，宋襄公无论如何也不该越过他，径自将帛书递给楚成王。宋襄公如此作为，分明是没将他放在眼里。其实他早就对宋襄公大为不满，只是一直克制着没有流露出来。他不仅要承袭父亲留下的君位，更想承袭父亲遗下的霸主称号。
固然，霸主的称号须通过盟会方能争得，并无父子承袭之说。但是，谁也没有说过——父亲是霸主，儿子就一定不能是霸主。齐孝公认为，只要宋襄公肯帮助他，他就一定能够成为霸主，享尽父亲昔日的荣光。宋襄公素以仁义自许，是天下闻名的贤者，也应该不负当年齐桓公的嘱托，善始善终，使齐国永远都是霸主之国。不想宋襄公竟是假仁假义，不仅不帮助他齐孝公成为霸主，反而野心勃发，要夺走本属于齐国的霸主称号。宋襄公第一次举行盟会，就有意将齐国排斥在外。
你就算真想成为霸主，也不该将寡人拒之门外啊，没有我齐国，你又岂能称霸？齐孝公在不满之中，欣然参加了楚国主持的列国相会。他有意给宋襄公一个警告，让宋襄公明白——没有齐国相助，宋国根本做不成霸主。
楚国重视齐国，远过重视宋国，若非顾忌齐国，楚国只怕早就兵伐宋国了。宋襄公好像明白了齐孝公的警告，对齐国重视起来，将齐国邀至宋国，商议会盟大事，并且还将齐国的席次定在楚国之上。
齐孝公很是欣慰，想着宋襄公定会知难而退，改推齐国为盟主。可是宋襄公将帛书先递给楚成王的举动，似一记耳光，将齐孝公一厢情愿的“欣慰”击得粉碎。齐孝公清楚地看出——在宋襄公眼中，齐国远远不如楚国。宋襄公名义上是请齐、楚两国共商会盟大事，实际上只愿与楚国商议，齐国不过是可有可无的陪衬之物。
就算你宋国于我齐国有恩，也不该如此轻视我齐国啊。何况我齐国先君对你宋国的恩惠，亦不为少。当年宋国先君的君位，不也是由我齐国会盟诸侯，方得以宁定的吗？如今寡人国中尚未宁定，一旦宁定，非亲率大军伐宋，先废了你这昏君不可。齐孝公恨恨地在心中说着。
楚成王见齐孝公已显出怒意，心中暗喜，也不推辞，接过帛书，见上面已签有宋襄公的大名，便顺势将他的名号签在宋襄公之下，然后很恭敬地将帛书托到齐孝公面前，请齐孝公签上名号。
“寡人之君位，乃宋公定之。宋公之意，即为寡人之意，不必签名。”齐孝公明显地在话中透出了不满之意。
宋襄公见楚成王如此痛快地签了大名，欣喜若狂，哪里听得出齐孝公话中的不满？他当即和楚成王商定，以盂地为会盟之处，秋八月吉日为会盟之日。商议已定，三位大国之君又观歌赏舞，“尽欢而散”。
楚成王回到国中，招来众亲信大臣，商议应对之策。此时屈完已故，楚成王众亲信大臣中除令尹子文外，全是武夫，最著名者为成得臣、斗勃二人。
“宋君想借我楚国之力取霸主之位，不是等于向老虎借其毛皮吗？哈哈哈！”楚成王愈想愈觉得宋襄公愚不可及，忍不住仰天大笑起来。
“我楚国欲霸中原久矣，宋公之谋，倒是给了我国一个天赐良机。”子文笑道。
“不错，寡人正欲借宋君之盟，成我霸主之愿。”楚成王道。
“宋公虽无图霸之力，然其心性甚傲，恐怕不会服我楚国。”子文又道。
“哼！寡人自然有办法压服宋国。”楚成王满脸都是傲然之色。
“宋国地处齐、鲁、郑、陈之间，我楚国欲霸中原，非压服宋国不可。然宋乃殷商之后，自许极高，仅以兵威，恐难使其臣服。主公兵威加之，还须以德相辅。”子文担心地说着。
楚成王自从征服东南诸侯之后，愈加看重兵威，宠信武将，朝中文臣地位卑下，所言之事往往不能上达君听。子文对这种状况深为忧虑，却又无法改变。
近年来楚成王异常固执专横，再也不似当初那样虚怀纳谏，既重武臣，亦不轻视文臣。且随着年岁日高，脾气也暴躁了许多，动不动就以小过残杀大臣，又荒淫好色，连亲近臣下的妻女也不放过。如此下去，主公休说称霸，能得善终，就算大幸。子文常在心中说道。
“令尹不必忧心。人常以威德二字相连，可见有威即是有德。寡人威德齐至，不愁宋君不俯首称臣。”楚成王得意地说着。他已想好了压服宋国的办法，不过，这个办法他暂时不想告诉子文。在许多时候，他觉得令尹子文和那宋襄公一样，也有些腐朽不堪。
秋八月，楚、陈、蔡、许、曹、郑六国之君，如期至于盂地。齐孝公借口防备东夷之族，并不赴会。鲁、卫诸国也各有因由，不愿或不能赴会。邾、滕诸国太小，宋襄公嫌其难壮声威，亦拒其赴会。
宋襄公早在十日之前，已率公子目夷、公孙固、公子荡等文武大臣来至盂地。见所来仅有六国，宋襄公有些失望，不过转念一想，六国加上宋，已有七方诸侯，并不算少，可以称为盛大之盟矣。
六国当中，只有许、曹两国与楚不甚亲密。这会盟大礼进行之时，肯定会有意外之事。公子目夷心中想道。他对盟会之事甚是怀疑，尤其是对楚国竟会“屈从”宋国深为忧惧。宋襄公本来不想让他赴会，但在他的坚决请求之下，只好允他赴会。
盟会之地虽在宋国境内，可因为这是不带兵甲的“衣裳之会”，宋襄公不允许宋国有一兵一卒出现在盂地。公子目夷放心不下，私与公孙固商议，选精锐士卒三百人，伏在五里之外的野林中，以防不测。公孙固对宋国称霸之举极为赞成，但对楚国亦是深怀戒惧之心，愿意与公子目夷同担“欺君之罪”，将三百精锐士卒伏于野林中。
盂地馆舍比鹿上之地更为豪华，并筑有高大的土坛。陈蔡诸国从行者不过百人，独楚成王从行者足有五百人之多。宋襄公认为楚是天下第一大国，从行者多些，不足为奇。公子目夷和公子固心中则顿时紧张起来。
七国国君揖让行礼一番之后，同登高坛，先向虚设的周天子之位行过朝见大礼，然后依次而立。宋襄公仍是占着主位，楚成王占着次位，其余诸侯则按爵位高低排列，七国臣子分班立于坛下。不知是有意还是无意，宋国臣子公子目夷、公孙固等人和曹、许两国臣子立在左方，楚、郑、陈、蔡四国臣子则立于右方，俨然如两军对阵一般。楚国臣子为首者正是成得臣与斗勃二人，这两位武臣俱生得高大魁壮，只是比较起来，斗勃更显得肥胖一些。
不论是公子目夷、公孙固，还是成得臣和斗勃，都凝神屏气，听着高坛上的动静。行过朝见大礼，七国国君就该祭祀天地，歃血为誓，列名载书，进入庄严的大典之中。
依照惯例，此时应首先推出主盟之人，方可行歃血大典。宋襄公屡屡以目示意，希望楚成王首先说话，推举宋国为主盟者。不料楚成王虽是面带微笑，神情谦恭，偏偏不肯说出一句话来。楚成王不说话，陈、蔡、曹、许、郑五国国君亦是一声不吭。
宋襄公急了，陡然间大声说道：“今日天下混乱，仁义之道大失。寡人与众位盟于此地，是欲振作齐侯故业，号召天下，共同维护仁义大道，众位贤君以为如何？”
楚成王仍是面带微笑，不慌不忙地说道：“宋公之言，极是有理。但不知今日主盟者为何人？”宋襄公一愣，心里道，主盟者舍我其谁？你楚王不是早就明白了吗？
“天下混乱，非有力者不能定之。”楚成王又说了一句。
宋襄公慌了，更大声地说道：“盟主之位，当以功论，无功便以爵位定之。”
“哈哈哈！”楚成王大笑起来，“如此说来，这盟主之位，寡人倒是愧领了。”说着，上前一步，站在宋襄公之前。
“慢来！”宋襄公复上前一步，又站在楚成王之前，“如何该你领了盟主之位。”
“七国之君中，寡人名列王爵，最为尊崇，自然当领盟主之位。”楚成王傲然说道。
“你乃假王，怎能以此相压寡人？”宋襄公又惊又怒，厉声问道。
“哼！寡人既是假王，你为何不将寡人拿下！”楚成王冷笑起来。
“这……”宋襄公愣住了，他万万没有想到楚成王会说出这么一句话来。
天下只能有一个王——周天子。其余任何人敢于称王，就是对周室的大不敬，罪该万死。宋襄公以仁义自许，理应上前毫不犹豫地拿下楚成王，将其斩首，传送王都，宣示天下，如此，方算是在维护仁义大道。但是宋襄公不仅不拿下楚成王，反欲与其歃血为盟，又怎么能自许仁义呢？
“哈哈哈！”楚成王仰天狂笑起来，大喝道，“你不敢拿下寡人这个假王，寡人可要拿下了你这个假仁假义之人！”他的这一声狂笑，是早在事先与成得臣、斗勃商定的暗语。
“哇呀呀——”成得臣、斗勃大吼起来，猛地脱掉身上的袍服，露出里面披着的铠甲和插在腰带上的短剑。曹、许、陈、蔡、郑诸国臣子吓呆了，个个呆若木鸡，一动也不敢动。
公子目夷和公孙固见情势突变，亦甩脱了身上的袍服，一样露出了里边的铠甲和短剑。啊，原来宋国早有所备！成得臣倒是吃了一惊，但一惊之后，立刻手挥短剑，毫不犹豫地向高坛上疾步跃去。
“休伤我主！”公子目夷、公孙固大喝着，双双跃起，欲拦截成得臣。
“给我待着吧！”斗勃大叫着，抢步挡在了公子目夷、公孙固的身前。那五百楚国的从行者人人都拿出了暗藏的兵刃，蜂拥着向公孙固冲过来。公子目夷和公孙固身边只有十余从人藏有兵刃，无论如何也敌不过楚人。
“快走！”公子目夷和公孙固拥着众宋国臣子，急急向馆舍退去。
“须得救下主公！”公子荡脸色苍白，却不肯后退。
“有臣就有君，无臣无君！”公子目夷厉喝着，扯着公子荡疾步而退。眼前的突变正在公子目夷的预料之中，馆舍外早停着准备好的驷车。宋国臣子们匆匆登上驷车，向东方的野林疾驰而去。楚国众人似并未将宋国臣子放在眼里，也不追赶，只铁桶般将高坛团团围住。
公子目夷等人驰至野林，尽起埋伏的三百锐卒，向高坛杀回来。就在公子目夷等人呼喝着冲近高坛时，忽听远方雷鸣般轰轰回响，尘头大起，无数兵车如大海上的狂潮，呼啸而至。
“不好，楚国不仅欲执吾君，还欲灭亡吾国！”公子目夷大惊，当机立断，放弃营救宋襄公的打算，迅速向都城睢阳退去。原来楚成王不仅密命成得臣、斗勃二将率五百壮士扮作从者相机“擒拿”宋襄公，还命另一亲信大将斗般率兵车八百乘，士卒七万余人随后跟进。
“哈哈哈！”楚成王又一次仰天大笑起来，指着坛下如潮的楚国兵卒，大吼道，“寡人有此劲旅，足可横扫天下！谁敢说寡人是假王！”
“熊恽！”宋襄公提着楚成王的名字怒斥道，“你不仅是假王，还背信弃义，盗贼不如！”他的双臂被成得臣紧紧扭住，动弹不得，心中狂怒，全身几欲爆裂开来。楚成王居然如此阴险，会行出劫盟的毒计，是宋襄公做梦也不曾料想到的事情。陈、蔡、曹、许、郑五国国君见此情景，个个惊得浑身乱颤，几欲瘫倒在地，一句话也说不出来。
“你这昏君，到此地步，还敢顶撞寡人，简直是活得不耐烦了！来呀，把他给寡人砍了！将他的脑袋和那个牛头摆在一起，祭祀上天！哼！鄫君是个四等子爵，只配祭祀水神。宋君是个一等公爵，大约够得上祭祀上天吧！”楚成王盯着宋襄公说道。
啊，他，他竟要杀了我么？宋襄公打了一个寒战，再也说不出来。他能在会盟之时杀了鄫君，楚成王又为什么不能杀了他？不。寡人不能死，寡人要光大祖业，倡行仁义大道啊！宋襄公绝望地在心中大叫着。
“寡人身有何罪，竟遭毒手？”宋襄公质问着，口气软了许多。他边问还边向陈、蔡、曹、许、郑五国国君望过去，盼着他们能站出来说几句“公道话”。但陈、蔡、曹、许、郑五国国君都低着头，不敢与宋襄公的目光相接。
“你罪恶滔天，数不胜数。齐国新丧，你趁机攻伐，擅行废立大事，目无礼法。鄫君赴会稍迟，你竟大施淫威，将其斩杀，暴虐甚于殷纣。宋本亡国残余，唯有谨守礼法，方可弥补前代之罪。而你却自不量力，图谋称霸，又狂妄自大，在寡人面前毫无逊让之态。此罪如山，你尚不肯认么？”楚成王厉声喝问着。
欲加之罪，何患无辞。宋襄公在心里说着，也只能在心里说着。现在他犹如案上的鱼肉，楚成王想怎么宰割他，就可以怎么宰割他。
“不过，你若知罪，寡人看在汤王的分上，也可饶你不死。”楚成王话锋一转，脸上又浮起了微笑。
“如何……如何才算做知罪？”宋襄公声若蚊鸣，心中屈辱至极。他如此相问，在陈、蔡、曹、许、郑五国国君眼中，已算是“屈服”在楚成王的威胁之下，名望扫地。
“你若遍告天下，从今以后，宋国年年朝贡楚国，便是知罪。”楚成王说道。
“熊恽！你不过是南蛮贱种，竟敢欲我宋国朝贡，简直是痴心妄想！”宋襄公盛怒之中忘了害怕，大声呵斥道。
他本想着，楚国设此劫盟毒计，无非是为了争霸。只要他暂且“委屈”一下，承认楚为“盟主”，楚成王就会放了他。当年周文王为了保全性命，以图大事，不也向纣王“屈服”过吗？他身负光大祖业、倡行仁义大道的重任，为何不能向周文王那样，“屈服”于楚呢？但他没料到，楚成王的胃口竟是如此之大，居然要一口将宋国“吞了”。寡人乃堂堂汤王之后，宁可死于斧钺之下，也决不能臣服于蛮夷之族。宋襄公想着，心一横，再也不愿显出软弱之态。
“你宋国不过是殷纣的孽种而已，暴虐之毒，遗传至今。寡人当为天下主持公道，灭了宋国！”楚成王恼羞成怒，在高坛上暴跳起来。他早已准备好了对付宋襄公的两种策略——先劫盟，逼宋襄公举国臣服于楚。如若宋襄公不从，他就要挥师直捣睢阳，以迅雷不及掩耳之势，一举攻破宋都，另立新君。
如果宋国臣服于楚，则陈、蔡、郑、许、曹诸国之君，势必亦拜服在他楚成王的脚下。如此，他不仅称霸易如反掌，就算是扫灭周室，做一个“真王”，料也不是难事。
楚成王令人将宋襄公押上战车，挥师疾进。陈、蔡、曹、许、郑五国国君，也被楚成王“请”上战车，观看他一举踏灭宋国的壮举。
公子目夷与众大臣逃回都城之后，立即紧闭四门，召集全城丁壮，发下弓弩箭矢，并迅速把无数礌石巨木抬上城头。然后目夷招来公孙固与公子荡，密商道：“楚君必以主公胁持我等降服，若不从之，主公危矣。如若从之，则社稷不存。为今之计，吾只得暂摄君位，使楚君无所胁持，或可救得主公。唯此计不可让众人知之，以免为楚君识破。望二位以国事为重，相助目夷。”公孙固和公子荡想了想，觉得唯有公子目夷的计策可以应付眼前的危急，虽说心里都有些怀疑公子目夷会借此“良机”获取君位，但还是答应相助。于是，在公孙固和公子荡的带头拥戴下，众文武大臣改立公子目夷为君，并告于太庙。
宋国军民闻听国君被劫，楚国大兵将至，俱是心中惶恐，不知所措。此刻又听已立公子目夷为新君，顿时安定下来。公子目夷贤明而又富有谋略，为国人共知。有公子目夷为主，楚兵绝不能打进城来。宋国人毫不怀疑地在心中想着。
当楚国大军逼至城下时，但见睢阳城头旌旗招展，戈矛闪亮，守城丁壮人人衣甲鲜明，士气高昂，毫无慌乱之象。楚成王大出意外，见天色已晚，不敢贸然进攻，先扎下了营寨。
次日，楚成王使大将斗勃至城下传言道：“宋君已为楚囚，开城迎降，宋君犹可生还；拒不归降，宋君必死！”宋人回答他的，却是一阵密不透风的箭雨，差点当场射死斗勃。
楚成王吃了一惊，以为是宋人不相信他已“生擒”宋襄公，遂令人将宋襄公装入囚车中，推至城下。
宋人这次倒未射箭，由公孙固答话道：“赖上天庇佑，社稷有灵，吾国已立新君。”城下的宋襄公听了，又是羞愧，又是心酸，又是欣慰，眼泪都差点流了出来。
羞愧的是，他以国君之尊，竟成了楚人的囚徒，无疑是给宋国带来了极大的耻辱。
心酸的是，他图霸不成，反倒失了君位，已成天下人的笑柄。
欣慰的是，宋国既然已立新君，就决不会臣服于楚。
公孙固的回答，令楚成王大感意外，只得下令强攻。楚国兵卒们扛着云梯，呼啸着向城头上冲去。宋国兵卒沉着冷静，敌军离得远时，便用弓弩射杀。离得近时，就以礌石击杀。见云梯靠到墙上，就抬起巨木抛过去，拦腰将云梯压断。
楚军猛攻三日，死伤近万，却未占得一丝便宜。宋军越战越勇，日夜击鼓相呼，声震四野。楚成王束手无策，将众将骂得俯伏在地，不敢抬头。
这时，令尹子文遣人送来紧急军情——随国见大王发兵在外，意欲联合汉水之东众诸侯进犯楚境，大王当尽速了断宋国之事，回军震慑。楚成王心中顿时焦躁起来，召集心腹大将商议进退之策。
“随乃腹心之患，倘若反叛，军士忧心家乡，士气必衰，将不战自溃。寡人欲就此退兵，又必为陈、蔡诸国所笑，心实不甘。”楚成王无奈地说着。
“宋君虽然昏庸，臣下却是甚有智谋。围城久攻不克，士气必疲。主公不若将那宋君杀了，以震慑宋人之心，然后退兵。”斗勃说道。
“不可，宋国已立新君，我楚国杀其旧君，毫无益处，徒留恶名耳。”成得臣说道。
“子玉素有谋略，依你之见，寡人该当如何？”楚成王称着成得臣的字问着。
“我楚军出征，决不能空回。今日虽不能攻破宋都，亦应定下盟主尊号。”成得臣答道。
“这……我楚军不能克宋，威名不张，该以何种名目求为盟主？”楚成王又问。
“鲁国素来与宋不和，又惧齐国之威，主公遣人召之，其必不拒。然后以鲁侯赴会的名目，与诸国为盟。主公还可使鲁侯求情，释放宋之旧君。如此，主公既可得盟主之尊号，又可得鲁国为盟，还能让宋国新、旧两君相争，得利厚矣。”成得臣说道。
“子玉此计大妙！”楚成王欣然说道，立即遣使至鲁，请鲁僖公至睢阳城下相会。
鲁僖公因收留易牙，屡遭齐孝公遣使斥责，心中不快。然而齐强鲁弱，鲁僖公不敢过于得罪齐国，只得将易牙押送临淄。齐孝公以车裂之刑处死易牙，却并未因此消解对鲁国的恨意，令鲁僖公日夜惶恐不安。楚成王遣使来请，正中鲁僖公下怀，当即应允，随同齐使来至睢阳城下。当今天下，齐、楚并强，鲁国若能与楚结盟，自然不必害怕齐国。
楚成王急于班师，先将大军转至薄邑，然后筑一土坛，与鲁、郑、陈、蔡、许、曹诸君歃血为盟。陈、蔡诸君早已饱受惊吓，只想尽快回到国中，当即推郑君领头，共同恳请楚成王为盟主，承袭齐桓公的霸业——尊王攘夷，扶助弱小。楚成王推让一番后，不客气地手执牛耳，做了盟主。接着，楚成王为显示其盟主气度，应鲁君之请，放了宋襄公。宋襄公辛辛苦苦一场奔忙，竟落得如此结果，真恨不得地上裂出个洞来，钻进去躲了。盟会事毕，楚军班师，各方诸侯回国，单单把宋襄公丢在了薄邑。
见敌军尽退，薄邑宰长方敢将宋襄公迎入城中，一边好言安慰，一边派人飞驰睢阳，报知“旧君”的下落。公子目夷、公孙固、公子荡等闻知，急忙率兵车百乘，赶至薄邑，迎宋襄公回朝。
宋襄公见了众人，愧从心起，欲以君礼拜见公子目夷，口中道：“俘囚之人，无颜归国。新君若念手足之情，望能容我避于卫国。”公子目夷、公孙固、公子荡慌忙跪倒在地，连称死罪。
“臣等有失职守，致使主公陷入贼兵之中，罪莫大焉。为保社稷，臣不得不暂摄君位，以安国人之心。今主公得脱大难，实为上天佑之。主公若再提避往他国，是不赦臣之罪矣。”公子目夷磕头说道。公孙固、公子荡听公子目夷如此，心中俱是满含愧意，也忙磕头请宋襄公归国安于君位。他二人直到未见宋襄公的前一天，还在疑心公子目夷会就此真的成了新君。
宋襄公见三位腹心大臣仍然拥戴于他，惭愧之中带着感动，也不再推让，登车回国。百官闻讯，纷纷入朝庆贺。众百姓闻知，忍不住叹息道：“看来宋国的灾祸还未退尽，日后不知会吃上什么大苦头。”
宋襄公虽然仍旧当上了国君，心下却闷闷不乐，他总觉得有一块大石头压在胸上，怎么也无法推开。每日上朝，他更起劲地讲着仁义大道，不讲到天黑，决不罢休。众大臣们叫苦不迭，都在心里暗暗埋怨——公子目夷真不该把君位“让回”宋襄公。