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在重耳奔向齐国的时候，齐桓公正陷入深深的悲伤之中。他视为仲父的辅臣管仲与世长辞，给齐国的“霸业”带来了沉重的打击。管仲是在寒冷的冬天突然病倒的，一病就不起。齐桓公亲自赶往管仲府中探望，见他已瘦脱了形，几乎难以相认。
“仲父，你怎么一病就成了这个样子呢？”齐桓公握着管仲的手，心中禁不住阵阵酸楚起来。
“微臣已年近八旬，算是长寿之人，纵然不起，也无复遗憾矣。”管仲笑道。他虽然体质极虚，神智却是异常清醒，语音也极清晰。
“寡人能得今日之霸业，全靠仲父指教。今仲父病重，教寡人依靠谁呢？”齐桓公垂泪说道。
“宁戚智勇双全，堪当大任，可惜，可惜又先我而去了。”管仲感叹道。
“除了宁戚，朝中还有何人能当大任？”齐桓公问。
“隰朋见事分明，能临机决断，亦可担当大任，只是他也老矣。”管仲答道。
“这……”齐桓公沉吟起来。他并不喜欢隰朋，认为其人不够忠心。
“听说鲍叔牙身体好了些，可以走动，难道不能担当大任吗？”齐桓公又问。
“鲍叔牙乃古今少见之大贤也，实为至诚君子。然可使其谏于政，而不可使其执于政。”管仲道。
“既为大贤，又怎么说其不可执于政呢？”齐桓公困惑地问。
“鲍叔牙其人，是非善恶太过分明，眼里容不下一粒沙子。‘水至清则无鱼’，执政者，须心胸阔大，能容不堪容者，方可沉稳其心，徐徐图之。鲍叔牙见人其恶，必欲除之而后快。虽其用心良苦，然易见于小而忘于大，故得其谏政，君之幸也，用其执政，难成大事矣。况鲍叔牙久病之体，虽一时转好，终难持久矣。”管仲说着，心中感伤不已。
“如此，寡人当以何人执掌朝政。”齐桓公有些不知所措地问。
“微臣等俱已老矣。当更选新人，以其贤者执政。”管仲道。
更选新人？齐桓公心中一动，道：“公子开方甚贤，且年岁又不及五旬，可为执政矣。”
“不，公子开方不可大用。公子开方、竖刁、易牙三人，国人呼之三贵，俱视其为邪臣。”管仲忙说道。
“什么，此三人是为邪臣，何故？”齐桓公惊愕地问。
“此三人专以媚上邀宠，希图富贵，不为邪臣，谁为邪臣？”管仲反问道。
“仲父此言差矣。以易牙为例，寡人偶然戏说一句‘不知人肉为何滋味’，其听在耳中，记在心里，竟烹其爱子，以适寡人之口。易牙如此，是爱寡人胜于爱子矣，仲父怎可视其为邪臣？”
“人情之爱莫过于爱子。其子尚可烹之，何事不可为？易牙之心，残忍可怖，必有害于君。”
“竖刁为跟随寡人左右，不惜自宫，总不会害于寡人吧。”
“人情之好莫过于情欲。竖刁自宫，永绝情欲，无复常人之态，心地险恶，可想而知矣。主公置于左右，危矣！”
“卫公子开方去其太子之位，臣于寡人。父母虽死，而不奔丧，勤于朝政，可谓贤者矣，何亦名列邪臣？寡人所不解也。”
“人情之亲莫过亲于父母。对其父母尚可不尽其孝，又何忠于主公？且太子之位，国之储君，谁不求之？其弃太子之位，所望必有过于储君之尊矣。总之，公子开方、易牙、竖刁三人，俱为奸恶之邪臣，不可亲近，主公应将其速逐而去。”
“公子开方、易牙、竖刁三人近来格外勤慎恭谦，并无劣迹，何言逐之？”
“此三人未敢作恶，乃朝中老臣尚多，正气犹在。然今老臣凋零，朝中暮气甚重，此三人将趁势作恶矣。”
“公子开方、易牙、竖刁既为邪臣，往昔为何不闻仲父一言提及？”齐桓公不悦地问。管仲以前所未有的凌厉语气攻击着他的宠臣，令他听了极不舒服。
“唉！”管仲长叹了一声，“此为微臣不及鲍叔牙之处矣。鲍叔牙屡欲驱逐‘三贵’，吾屡阻之。”
“仲父既然以为公子开方、易牙、竖刁为邪臣，奈何阻止？”齐桓公奇怪地问。
“微臣愿留‘三贵’在朝，以‘三贵’善于奉迎，能娱主公欢心耳。主公欢心，则可免喜怒无常，令朝臣无所适从之病矣。‘三贵’虽为祸水，然微臣可作堤坝，使其不致为害。今微臣不起，堤坝将去矣。主公若以微臣为念，当切记微臣之言，不可使‘三贵’执政，以致‘祸水’横流。”管仲恳切地说着。
“仲父之言，寡人自当牢记在心。”齐桓公勉强说道，心中却不以为然。
公子开方、易牙、竖刁素为寡人所亲，必然招致众臣嫉妒。管仲你能作为堤坝，防“祸水’之害，难道寡人就不如你，任凭“祸水”横流？若无寡人，你管仲又何能执掌朝政数十年，享尽世上荣华富贵？管仲啊管仲，你莫非是老糊涂了，竟如此轻视寡人！
“太子贤能，然性格柔弱，不够决断，愿主公多……多加教训，使我齐国之霸业，世世相传。”管仲艰难地说着。
“这个寡人自知。仲父亦不可太过忧心，安养贵体吧。”齐桓公说着，退出了内堂。他心中的酸楚淡了许多，不愿再待下去，径自回至内宫。
寒风呼啸，管仲虽是深卧内堂之中，亦感受到了苍茫的肃杀之气。我齐国只怕亦是如这天气一样，到了残冬时节，势将万木凋落。唉！吾虽不负平生所学，使齐国成就霸业，却难使齐国永保霸业，未免美中不足。然自三代以来，无数英雄豪杰创下的赫赫功业，俱随流水而逝，谁也不能久存。兴衰之替，原是天道之常，非人力可以旋转矣……
管仲回想平生之事，历历如在眼前。
一个人悄然走进内堂，立在榻前。
“鲍兄，这么冷的天气，你怎么来了？”管仲大为感动，欲欠身行礼，偏偏无力抬起身来。
“你我兄弟，就不必多礼了。”鲍叔牙制止道，顺势坐在榻沿。
两人俱为当朝大臣，如此见面就坐，并不合于礼法。平日鲍叔牙视礼法如同性命，不论在何种情势下，也不会行出有违礼法之举。可是今天，他眼里已没有了“礼法”，有的只是一个患难与共、喜忧相同的知心朋友。这样的朋友，他今生今世只会拥有一个，然而这唯一的一个又要离他而去。鲍叔牙心头的悲伤如山一样沉重，压得他什么都“忘”在了脑后。
“还记得四十年前，你把我从鲁国‘捉’回来的情景吗？”管仲问。
“记得，记得。那些事好像就是昨天发生的一样。”
“没有鲍兄，小弟四十年前就已成为鬼魅矣。”
“没有贤弟，齐国岂有今日之霸业。贤弟之功，可谓前无古人，当长存后世矣。”
“功业富贵，不过是天上浮云，能值几何？唯鲍兄相知之意，可长留天地之间也。”
“那年自鲁返齐，在车上我曾言道，身为齐人，却要冒充鲁人，是为大耻。今后我齐国之后代子孙，当不复蒙此耻辱矣。”
这却未必。管仲心里说着，口中并不言语，还笑了一笑。他知道，鲍叔牙如此大夸他的功劳，是想让病中的他感到愉悦，欢乐地度过最后的日子。管仲想着他此生并无憾意，应该能够欢乐地等待最后的时刻。但他心中总觉沉甸甸的，似有什么未了之愿。
“贤弟素喜歌舞，当此天寒之时，正宜饮酒，何不唤来歌姬，一助酒兴？”鲍叔牙兴致勃勃地问。
“怎么，鲍兄老了，反倒对歌舞之艺来了兴致吗？”管仲奇怪地问。
“其实我对歌舞之艺，也很喜欢，少年时日日沉醉其中呢。”鲍叔牙答道。
“那么，鲍兄为何后来又很少观看歌舞呢。”管仲笑问道。他的精神仿佛一下子好了许多，脸上隐隐透出红光来。
“少年时，我非常喜欢邻家的一位姑娘，日日都要倚在邻家的后墙唱着歌儿，记得我那时唱得最多的是《东方之日》那首曲子。这本是迎亲时方能唱的曲子，可我太想娶到那位姑娘，就经常唱这个曲子。姑娘也很喜欢我，也回唱着这个曲子。可是姑娘的父亲听了却不高兴，说我不知礼法，难成大器。结果，那姑娘就嫁给了别人。从那以后，我很少听歌了，见到别人沉迷歌舞，心中也不舒服。”鲍叔牙悠悠说着，带些神往之意，也带着愧疚之意。
“此等隐秘之事，我倒从未听鲍兄说起。”管仲听得入迷，待鲍叔牙的话头停住了好一会才说道。
“这等少年荒唐之事，我本早已忘却，不知为什么，近些天偏偏记起来了。”鲍叔牙说道。
“我也是这样，许多少年之事都浮上了心头。有时竟忘了身为老朽，欲奋起而歌之。”管仲深有同感地说道。
“我虽比贤弟更老，却未觉到‘朽’意。嗯，前些时贤弟来看望我，曾为我鼓琴而歌，今日我就献丑还报一曲，如何？”鲍叔牙说。
“妙啊！”管仲叫起好来，“天下人中，除了你早年的邻家父女之外，只怕唯有我管仲，方能听到你的这等‘淫邪’歌声。”
鲍叔牙一笑，道：“我能记得的曲子，恐怕还只是那首《东方之日》。”他说着站起身，走到堂中的木案前，跪坐下来。那木案上放有一张王都出产、镶着玉璧的名贵七弦琴。鲍叔牙深吸两口气，抚着琴弦，以苍老喑哑略带僵硬的嗓音唱了起来：
东方之日兮（东方日出的时候啊）
彼姝者子（看见了那个美丽的姑娘）
在我室兮（她已来到了我的新房啊）
在我室兮（她已来到了我的新房啊）
履我即兮（跟着我的步子不心慌啊）
东方之月兮（东方月出的时候啊）
彼姝者子（看见了那个美丽的姑娘）
在我闼兮（她已来到了我的内堂啊）
在我闼兮（她已来到了我的内堂啊）
履我发兮（学着我行路心不慌啊）
管仲听着、听着，忽然看见一轮红日自东方升起，光芒四射。红日下一辆高车飞驰在开满鲜花的原野上，车上坐着年轻美丽的婧姬，正在向他招着手。
“等等我。”管仲叫着，身体犹如一片落叶随风飘起，飘向那光芒四射的太阳。
“铮”的一声大响，琴弦断了一根。鲍叔牙怔怔地望着榻上的管仲，他的笑意凝固在脸上，凝成山谷间苍翠的山岩，任凭千年万年风雨的侵袭。
寒气似乎一下子涌了进来，将鲍叔牙也凝成了冰冷而坚硬的山岩。
上天好像在警告齐国，一年之内，让管仲、隰朋、鲍叔牙三位大臣先后去世，使齐国的朝堂上笼罩着一片沉郁的悲凉之意。齐桓公悲不自胜，常常当着众大臣的面仰天长叹：“哀哉仲父！哀哉鲍、隰二贤！是天夺吾魂魄矣！”朝臣大都与管、鲍、隰有着良好的友谊，俱都悲痛不已。
另一部分人虽在神情上亦显得十分悲伤，心中却是兴奋欲狂。这些人中又分为两类，一类为世家贵族，一类为新晋宠臣。世家贵族以高、国两家为首，新晋宠臣自是以公子开方、竖刁、易牙为首。
高、国两家此时的主人为高虎、国懿仲，依例位居上卿。从礼法上论，高、国二人的地位甚至高于管仲。因为管仲虽然职为相国，名位却列于上大夫，比他们整整差了三等。但是管仲却执掌着齐国朝政，要风得风，要雨得雨，权威无人可及。高、国二人名为上卿，仅仅只能在祭祀之时摆摆架子，毫无实权。管仲又行出种种新法，让他们不能为所欲为，少了许多利益。高、国一众世家贵族痛恨管仲恨到了骨子里，却又奈何他不得。他们以世家贵族特有的耐心等待着，等待着他们能够呼风唤雨的那一天。
自从齐桓公立下公子昭为太子后，公子开方、竖刁、易牙都“老实”了许多，俨然“改邪归正”，做了贤者。他们在等待，等待着齐桓公耳目不灵的那一天。
高、国二人等到了他们想等到的那一天，公子开方、竖刁、易牙同样等到了他们想等到的那一天。他们都是极有智谋的“贤能”之人，做出的自然都是“贤能”之事。
不论高、国二人，还是公子开方、竖刁、易牙三人，都成了管仲、鲍叔牙最亲密的朋友。他们哭倒在管、鲍二人的灵堂中，悲伤有如孝子。他们更连上表章，恳请主公厚恤管、鲍二位贤臣的后代。
齐桓公深为感动，连连叹息：“管仲有治国之大才，却无识人之明。”他令高、国二位上卿亲自主丧，厚葬管仲、鲍叔牙二人，并以国君之尊，亲至墓前行礼。他又将管仲、鲍叔牙二人的封邑扩充一倍，赐其后世永住。二人嫡子亦承袭为官，更加一等，由上大夫升至下卿。国中百姓对齐桓公厚待功臣之后大为称颂，人人都说贤臣虽亡，贤君犹在，国中无忧矣。
天下各国对管仲、鲍叔牙的去世深表哀痛，纷纷派出使臣，前往齐国吊祭。使臣们对齐桓公亦是大加称颂，感叹管、鲍有幸遇到贤君，生前死后俱是荣耀无比。齐桓公高兴起来，认定高虎、国懿仲、公子开方、竖刁、易牙都是难得的忠臣。
为了表示对管仲的哀悼，齐桓公不再设置相国。高虎、国懿仲二人以上卿之位，共同执掌国政。公子开方得了隰朋所遗之职，专管交往各国，朝贡周室。竖刁则获得了从前鲍叔牙掌握的权力，成天坐在高车上，巡视街市，捉拿盗贼或欺行霸市的奸商。易牙执掌禁军，控制着朝堂和内宫的出入警卫之事。
分派已定，齐桓公自觉万事大吉，可以高枕无忧，遂日日依旧饮宴不休，沉醉歌舞之中，只是缺少管仲，总觉得有些寂寞。
从前每隔一段时日，齐桓公就会和管仲谈论一番天下大事，感受他作为盟主指点天下的气派。如今他和高、国二人谈起天下大事，却是索然无味。高、国二人枉为上卿，对天下大事竟是茫然无知。公子开方又很忙，常在国外，没有空闲与齐桓公谈论天下大事。竖刁、易牙倒有空闲，却只能与齐桓公谈些酒色歌舞之事。
唉！我朝中虽不缺少忠臣，但像仲父那样明了天下大事的宰辅之臣，却是再也找不出一个来了。齐桓公无奈地在心中叹道。
就在这时，边关守将遣人飞报——晋国公子重耳欲避难齐国，可否纳之？
齐桓公大为兴奋，拍案叫道：“我齐国乃是盟主，任何人前来投奔都可收纳。”他当即令公子开方为使，亲至边关将重耳等人迎入临淄。
重耳一行人自从进入齐国，就恍然如在梦中，几乎不敢相信眼前的一切都是真的。先是风餐露宿，饥一顿、饱一顿，困顿得如同乞食的流浪汉一般。不想转眼之间，忽然被人敬若上宾，乘高车、穿华服、食佳肴、宿驿馆，时时还能观赏美女的歌舞。重耳对前来迎接他的公子开方感激不已，差点流出泪来。
“在下不过是听从主公吩咐罢了。公子要谢，应该谢我主公才是。”公子开方说道。他已年近五旬，英伟之气早已衰退，换成了一副娴雅的风度，脸上总是带着微笑。
“盟主应谢，大夫亦是该谢。”重耳拱手道。心想，听说公子开方不愿当太子，而宁可成为齐国大夫。先前我还不信，如今看来，公子开方如此，亦是情理之中。我若日日享此富贵，也不必去当什么太子。
待进入齐国都城临淄，重耳一行人更是神驰目眩，眼睛都不知该放到哪儿去。在重耳等人眼中，晋国都城绛邑阔大雄浑，富丽堂皇，已是天下之最。但是绛邑和临淄比起来，就像是茅舍和王宫相比，寒酸得令人羞于提及。
临淄城池的高大威武自不必说，其繁华富丽更是重耳等人做梦也不曾想到。但见街道两旁俱为瓦屋精舍，涂朱抹翠，色彩缤纷。道上车如流水，人挤如蚁，熙熙攘攘，喧哗之声直入云霄。
每隔不远，就有一处市肆，或专卖米粮，或专卖丝帛，或专卖酒器，或专卖皮货，或专卖牛羊……数都数不过来。市肆中人服饰相貌千奇百怪，天下各处华夷人等俱能见到。街市之间更有许多酒舍女馆，无数华服豪客在其中进进出出。丝竹鼓乐之声隐隐自酒舍女馆中传出，勾人心魄。
载着重耳等人的高车在闹市中行了十余里，方来至巍峨壮观的齐宫之前。衣甲鲜明的禁卫军卒在易牙的率领下，队列森严，以金鼓之乐，将重耳等人迎入。
齐宫正殿台基高大，足有三丈之高，殿柱双人才能合抱，其雕梁画栋，金饰银装，令重耳几乎不敢仰视。就连四角偏殿，也全为巨瓦覆顶，朱泥涂壁，白石为阶。重耳不觉想起了晋国宫室，虽然也算得上高大，却除了正殿外，其余偏殿，俱以茅草结顶，只在屋脊处盖着巨瓦，以防厉风。
齐桓公以招待国宾之礼，于正殿之上大摆豪宴，为重耳接风洗尘。重耳恭恭敬敬地对齐桓公行过大礼，深表感谢之意。见到重耳如此礼敬，齐桓公更是兴奋不已，问：“公子出行，是否带有内眷？”
“逃亡之人，自卫尚且不能，哪敢带着家室。”重耳答道。
“哈哈！”齐桓公不禁笑了起来，“寡人可比不了公子，一夜独宿，便难受得像过了一年似的。男人但凡离开了酒、色两件‘宝物’，就似夏天的禾苗缺了雨水，没有一点活气。也罢，公子既来到寡人这儿，就像来到家里一样，岂能缺少了美人？”
他说到做到，酒宴散后，立即招来一群宗室之女，择其貌美者嫁给重耳。然后他又赠给重耳府第一区，高车二十乘，骏马八十匹，黄金千镒。见齐桓公如此礼遇重耳，齐国朝臣也纷纷相赠重耳，或送粮米，或送美酒，或送女乐，络绎不绝。
重耳及从者感叹不已，道：“闻说齐侯贤而有礼，虽为霸主，亦愿敬重士人。今日亲见之，始信其能号令天下，不仅是为武威，更为仁德矣。”齐桓公听见了重耳等人的话，得意扬扬，乐了好一阵子。
齐桓公年岁愈老，便愈对神仙术士医者之流深感兴趣。公子开方、竖刁、易牙投其所好，千方百计罗致各种方术巫医等怪异之士面见齐桓公，使齐桓公绝无过问朝政的空闲。
其实就算有了空闲，齐桓公也对朝政之事懒于关心，他已成为盟主，又不能去做天子，没有什么“功业”去追求了。既无“功业”可去追求，他又为什么要劳力费神地关心朝政？齐桓公一心一意想着他能成为神仙，可以长生不老，永享富贵。
见到齐桓公如此冷漠朝政，他的一班“忠臣”开始大肆活动起来，渐渐分成了几派人马，互相对垒，欲争高低胜负。
高虎、国懿仲为一派，自命为‘正人君子’，与各世家大族出身的朝臣结为朋党，不遗余力地攻击其余一切朝臣为“奸邪小人”，尤其是猛烈攻击着竖刁、易牙二人。
竖刁、易牙在地位上无法与高虎、国懿仲相比，却控制着齐桓公，凡是攻击他二人的表章，都被中途截下，根本到不了齐桓公手中。可是高虎、国懿仲又把持着朝政，令竖刁、易牙无法在朝堂上安置亲信，扩充势力。
公子开方自居贤者，既不接近高、国二人，也不靠近竖刁、易牙，一副“冰清玉洁”的雅士之态。许多既不满意高、国二人，又痛恨竖刁、易牙的朝臣纷纷投归到了公子开方的旗下，使他势力大增，谁也不敢忽视。
众人的目光不觉都转到了齐桓公的公子们身上。齐桓公已老，只怕当不了几年国君，那么，谁控制了未来的国君，谁就能立于不败之地。
高、国二人既是“正人君子”，就应名正言顺地支持太子。于是，太子昭成了世家贵族中最欢迎的客人，成天忙于饮宴，不是庆贺高虎的生日，就是赶赴国懿仲嫁女的喜宴。
竖刁、易牙本是公子无亏一党，只因齐桓公立了太子，才不敢与公子无亏多加来往。此时他二人已百无禁忌，遂成天相约公子无亏至郊外行猎。
公子开方则成了公子潘府上的常客，一有机会，便对众人言道：“公子潘谦和仁厚，气量广大，将来未可限量。”
公子元年纪虽然不大，志气却是不小，见三位兄长俱有朝臣护拥，好不得意，也不甘寂寞，与公子商人结为一党，奔走于公室子弟府中，宣称：“齐国将要发生大乱，非我公室子弟，不能救之。”
齐桓公对宫外之事一无所知，仍日日探寻“神仙”之事。不久，齐桓公生病了，一种彻骨的冰冷在他全身漫延着，使他的四肢渐渐麻木僵直。
啊，我真的是病了，真的是要死了吗？不，不！我不会病，我不会死！我不是凡人啊，我是堂堂的天下霸主，天必佑我，天必佑我！齐桓公额上汗如雨下，瘫倒在铺着狐皮的芦席上。
易牙命小太监们将齐桓公扶到榻上，然后飞步奔至宫门，对禁军士卒言道：“主公忽患恶疾，厌闻人声。不论何人，没有我的令牌，一概不许入宫，违令者诛灭九族！”
黑夜无尽，永远罩在齐桓公的头上，令他见不到一丝光明。齐桓公直挺挺地躺在榻上，不停地呼喊着。没有一个人答应他，平日恭顺惶恐的太监宫女们全都无影无踪。
“易牙……易牙！易牙大夫！竖刁，竖刁大夫！”齐桓公哀恳地呼喊着他的忠臣们，回答他的只是四壁嗡嗡的回响声，并无半声人语相应。他不似是一个睡在内宫的堂堂国君，倒像是一个卧在荒野之地的落魄游子。
“人呢……寡人怎么看不到一个人，寡人害怕……害怕……呜……呜……”年迈的齐桓公像一个孩子似的哭了起来。
“昭儿……昭儿……郑姬……郑姬，你们，你们都在哪儿……”齐桓公哽咽着呼唤道。
太子昭和郑姬是他最贴近的亲人，他将整个强大的齐国都给了太子昭，太子昭无论如何也不应该抛弃他。但是无论他怎么呼唤，也看不到太子昭和郑姬的身影。齐桓公嗓子喊哑，泪水流干，又饥又渴，昏迷了又醒来，醒来了又昏迷。
寡人不能死，寡人是堂堂的天下霸主。寡人要活下去，要站起来，要去杀，杀尽恶臣逆子，杀尽……齐桓公不停地在心中对自己说着，强吊着最后的一口气，不肯咽下。
他威风四十余年，灭国无数，创下赫赫霸业，怎么能如此不明不白地饿死在宫中？也不知过了多久，黑暗中忽地有了响动，亮起了一星微弱的烛光。齐桓公惊醒过来，奋力睁大眼睛，向光亮望过去。但见烛光里现出一个白发苍苍的老年宫女，缓缓走到榻前。
“水……水……寡人渴……渴啊。”齐桓公如见救星，呻吟着叫道。
“没有水，什么都没有。”老年宫女摇着头，悲哀地说。
“为什么，为什么是……是这样？”齐桓公问，声音衰微。
“竖刁、易牙将内殿门窗尽行堵塞，不许一人靠近。”老年宫女答道。
“恶臣，果然是这两个恶臣作乱！杀，给寡人杀了这两个恶臣！”巨大的愤怒使齐桓公身上涌出一股热力，声音大了许多。老年宫女眼中泪光闪烁，一句话也说不出来。
“寡人明白一世，到末了……到末了……”齐桓公说不下去了。他不再是拥有三军锐卒的天下盟主，他只是一个垂危的病人，眼前只站着一个年老的宫女。
“你是谁，又怎么能进来呢？”齐桓公凝视着眼前的宫女，心中酸痛。
寡人平生宠妾如云，子女数十，当此危难之时，身边却只有一个年老的宫女。
“主公，你一点都不记得我吗。四十多年了，我可是一刻也没有忘记主公，那是一个春天的早晨，我只有十六岁，正站在一株桃花树下，那桃花开得正红，像血一样红，血一样红……
“啊，你是晏蛾儿，你是晏蛾儿……”齐桓公陡地说道，眼中滚出了一串泪珠。
几十年来，他被众多的美女簇拥着，早将晏蛾儿忘得干干净净，可在此时此刻，他却无比清晰地记起了和晏蛾儿初次见面的情景。他甚至还记起来了——晏蛾儿曾怀有身孕，却被他冷酷地一脚踢掉，几乎送了性命。在他所宠幸过的美女中，晏蛾儿的境遇最是悲惨。但偏偏是这个他待之最为无情的姬妾，在最后的时刻来到了他的身边。
“主公，你还记得我，还……还没有忘了我。我知道，你决不会忘了我的，你只是被那些妖女迷惑住了。我从来不恨主公，只恨那些妖女，是那些妖女害了我，害了主公。我见那些妖女要害主公，就拼了性命，从水洞里钻了进来。我就是死……也要和主公死在一起。”晏蛾儿哽咽着说道。
“不能死。你不能死！你，你快出去，传寡人之命，让太子进宫，杀，杀了竖刁、易牙！”齐桓公急急说道。
“竖刁、易牙已封闭宫门，里边的人出不去，外边的人进不来。”晏蛾儿说道。
“天啊！天啊！我齐国难道就此完了吗。唉！仲父啊仲父，我就算死了，又有何面目与你相见？”齐桓公愤然大叫数声，口中流出黑血，呜呼哀哉。
“主公！主公！主公！”晏蛾儿连叫数声，见齐桓公不答，猛然一头撞在殿柱上，额碎而亡。
这一天，正是周襄王九年 （公元前643年） 冬十月初七日。计齐桓公自周庄十二年夏五月即位至此，共有四十三年。
竖刁、易牙得知齐桓公已死，立即会同公子无亏，集禁卒并家兵数千人，围困东宫，意欲杀死太子昭。不料他们却扑了一个空，搜遍东宫，也见不到太子昭的人影。
“这一定是高、国二贼将太子藏了起来。”竖刁说着，就要领着众禁卒向高、国二人的府第扑过去。
“且慢。”易牙连忙拦住竖刁，道，“高、国二贼家兵众多，党徒满朝，恐难以将其灭之。为今之计，当先定公子之君位，然后以君令号召三军，扫除逆我之人。”
“嗯，这也有理。公子你看如何？”竖刁转过头问着公子无亏。
自从齐桓公不问朝政之后，竖刁就借口须日日巡查，绝少入宫见齐桓公。他把宫中诸事和监视齐桓公的“重任”，一股脑地推给了易牙。在竖刁眼中，齐桓公已是死虎，不甚要紧，他没有必要在宫中空耗心思。
他的心思只用在两个方面，一是黄金铜钱，二是公子无亏。所有的街市商肆酒舍女馆等处，每向公室交十枚税钱，就必须另提出一枚交给他。齐国公室每日所得税钱数以百万计，竖刁每日所得亦数以十万计。除了捞钱，竖刁每日必去公子无亏府中。未来的国君将是公子无亏，他必须牢牢地将公子无亏置于自己的掌握中。
“就依易牙大夫所言吧。”公子无亏说着，神情又是惭愧又是恼怒。
齐国为盟主之国，数十年来大力倡行礼仪，已俨然号称为“礼仪之邦”。然而无亏身为人子，父死秘不发丧，又兴兵杀弟，抢夺君位，已毫无半点礼仪可言。
君父啊君父，我现在这样，全是你逼成的！我身为长子，又从无失德之处，为何不能立为太子？是你先失了礼法，须怪我不得。我若成了国君，定然会比公子昭强得多，能使我齐国永霸天下。公子昭除了能学着娘们唱歌讨好于你，还能干什么？公子无亏的内心虽然异常激动，但还能保持住表面的镇定。
竖刁、易牙、公子无亏商议已定，立即拥禁卒家兵回转宫中，准备大集朝臣，以武力将公子无亏定为国君。但当他们赶至宫门时，忽见公子开方、公子潘领着千余家兵，急急而至。
“主公去世，乃国中第一要紧之事，尔等何敢隐瞒？”公子潘指着竖刁、易牙二人，怒气冲冲地问着。
齐国公子长大成人后，一般都立府而居，无事不得擅入宫中。公子潘在十年前已立府而居，但仍和内宫的母亲保持着密切的往来。宫中有任何事情发生，葛嬴就会立刻派亲信小太监混出宫门，告知公子潘。公子潘知道的事情，公子开方一样能够知道，并会想出种种应对之策。
对于公子开方的指点，公子潘钦佩得五体投地，常得意地对亲信们言道：“吾有开方，胜有兵车百乘，将来必能成为齐国国君。”
只是自从易牙以齐桓公“身患恶疾”为名，封锁内宫之后，葛嬴就无法将消息传出。公子开方预感将有大乱发生，立即召集同党，各率家兵，拥于公子潘府中，以备不测。齐桓公身死之时，葛嬴已买通守门禁卒，把竖刁、易牙、公子无亏将围杀太子的消息传了出来。公子开方闻知，忙让公子潘将此消息告知太子。
公子潘迷惑不解：“我们正好可以借无亏之手除去太子，然后以‘大逆’之罪斩杀无亏，一举两得，大夫奈何阻之？”
“太子此时若亡，无亏就会以长子之势，压服高、国诸人，进而迫使邻近诸国承认他为国君，而无亏一旦成为国君，内有征兵之权，可以自重，外有邻国相助，可作依靠，非你我之力能够将其斩杀也。太子得生，高、国诸人必会拼死一搏，邻近之国也不敢轻易承认无亏为君。如此，你我才可从中取利矣。”公子开方说道。
“明白了。无亏难以对付，应当先收拾了他，再去收拾太子。”公子潘说着，派人飞车将消息送给太子。太子大惊，慌忙逃至高虎府中，高虎又劝太子连夜出逃。
国君不喜强臣，强臣亦不喜国君势力强大。齐国的朝政历来为高、国两大世家把持，数百年来享尽荣华富贵，威名赫赫。但是自齐桓公成为霸主，号令天下之后，高、国两大世家在齐国已黯然失色，声势威望弱了许多。高、国两大世家并不希望齐国的国君代代都是霸主。公子无亏造乱，对他们来说，不一定就是坏事。公室子弟们越乱越好，公室乱，国君必弱。国君弱，世家必强。当然，这乱子也不能闹得太大了，把他们也弄得同归于尽。
让太子出逃，是留下一个退步。万一他们斗不过无亏时，就不会因为“窝藏太子”而使双方下不了台。他们是“正人君子”，太子若留在齐国，就不得不和无亏硬拼，毫无退路。太子昭没想到高虎如此缺乏“勇气”，竟不敢将他堂堂国之储君留在府中，只好听命“连夜出逃”。公子开方派人密切监视着高、国两家的动静，发现了太子昭的出逃。
“太子不在国中，无亏一定要抢登君位，我们决不能让他的图谋得逞。”公子开方说着，当机立断，与公子潘领着众家兵赶往宫门。
见到公子潘气势汹汹而至，竖刁和易牙大出意料，一时说不出话来。倒是公子无亏大喝道：“国家大事，自有朝中大臣料理，岂能容你胡言乱语。”
他从小常和公子潘一起玩耍，每当大喝一声，就吓得公子潘哇哇大哭。但是公子潘早已长成三十岁的壮汉，哪里会怕兄长的一声大喝。
“哼！说得好听。既是自有朝中大臣料理，你又在此地干什么？”公子潘冷笑着问。
“公子无亏由我所召，听宣主公临终遗命，故来此处。”易牙醒过神来，大声说道。
“临终遗命？什么遗命，怎么不召所有的公子齐来，独召无亏？”公子潘紧张起来。
“主公临终遗命——公子昭顽劣不孝，不堪为君。公子无亏忠厚仁孝，可继大位。”易牙更大声地说着。
“公子无亏理应继位，自当迎至内宫重地！”竖刁心领神会，理直气壮地说道。
“君命难违，我虽然难当大任，也不能不勉力为之！”公子无亏当仁不让地说着。
“哈哈哈！”公子潘大笑起来，“好一个临终遗命，有何为证？”
“此便是明证！”公子无亏被公子潘的“不敬”所激怒，挥动手中青铜佩剑，直奔公子潘杀来。
公子潘毫不示弱，亦仗剑迎敌。公子开方见己方人少，势不能胜，忙遣心腹家兵奔至公子元府中求援。公子元亦是早有所备，听得公子无亏欲强夺君位，大为不服，立即会同公子商人率领众公室子弟杀向宫门。
竖刁、易牙见众公室子弟齐至，料难取胜，拥公子无亏占据正殿。公子开方和公子潘则占据了右殿，公子元和公子商人顺势占据了左殿。三方人马互相监视，谁也不敢先起战衅。一时间，堂堂齐宫竟成了战场，壁垒森严，戈矛相向。而威震天下的霸主齐桓公，死后居然没有一个儿子至灵前祭吊，任其尸首在榻上腐烂。
见到这等情形，高、国二人暗暗高兴，日日在府中召集群臣痛斥诸公子“大逆不道、禽兽不如”，却不采取任何阻止的行动。他们渴望公室子弟们来一场空前血腥的大残杀，最好同归于尽，全都死光。如此，高、国两大世家就可以玩弄齐国于股掌之上。