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周襄王元年 （公元前651年） 春，新登位的天子刚刚祭过祖庙，就遣使至齐，言将派周公宰孔为使者，赐下信物。齐桓公大喜，立刻发下盟主之命，请诸侯会于葵丘。
夏天，周公宰孔带着祭肉、朱漆弓箭、龙纹高车，来到了葵丘。天子以周公为使，就是对齐国极大的礼敬，且又一次赐下三件信物——祭肉，表示周室对齐国的信任，视同宗族；弓箭，表示齐国有代天征伐之权；高车，表示齐国功劳极大，为诸侯之首。
这般隆重的礼敬，可谓空前，令齐国上下俱是欣喜若狂，倍感光彩。与会的鲁、卫、郑、曹、许等诸侯也大感脸上有光，兴奋无比。列国的史官将记下这次盛会，让众诸侯名传万世。
大国中只有陈国国君未到。但这并不是因为陈国背叛了齐国，而是由于姬带为陈国公主之子，新王甚是不喜，陈国以不敢与会来表示臣下应有的“惶恐之意”。
还有宋国国君来晚了一天，但齐桓公对其不仅没有加以责备，反而倍加礼遇。宋国国君本来可以不参加大会，却还是来了。宋国正在国丧之中，先君刚刚去世，新君刚刚即位。这位新君才登上君位，美名就已传遍天下，甚得列国诸侯好感。
宋公御说病重之时，太子兹甫跪倒在榻前，恳求说：“兄长目夷仁厚爱民，又素有智谋，还是立目夷为君吧。”
御说道：“目夷虽长，然非嫡子，立之不合礼法。”
兹甫道：“太平之世，自当依礼法而行。然当今为乱世，非立贤不能保有社稷。”
御说闻之心动，忙传目夷进殿，欲改立太子。
目夷大惊，磕头流血，道：“太子能够以国相让，还有何贤可以比之？臣下万万不及太子矣。况当今天下大乱，正因不守礼法之故。我宋国乃一等公国，岂可轻抛礼法？”
兹甫再三推让，而目夷坚辞不受，直至御说病重身亡。宋国众大臣拥兹甫即位，是为宋襄公。当时有许多人认为宋襄公让位并非出于真心，即位之后，就会冷遇甚至暗害其庶兄目夷。但宋襄公即位之后发下的第一道诏令，就是任命庶兄公子目夷为相国，执掌朝政，信任有加。众人这才心服口服，对宋襄公的仁义称颂不已，远传列国。
为显示尊重齐国，又不忘父丧，宋襄公身穿丧服赴会，只是那丧服已被黑墨涂染。宋襄公的这种举动被称为“墨衰”，符合礼法。诸侯们只有在遇到勤王大事，又恰逢丧礼之时，才会行此“墨衰”之礼。
见过宋襄公后，齐桓公的情绪忽然坏了许多，长吁短叹不停。跟随在齐桓公身边的管仲问：“主公莫非是想起了公子昭之事？”
齐桓公点点头，说：“昭儿之贤，不让于兹甫，可惜无亏……无亏比不上宋国的目夷啊。”
“不错，宋公算不上什么贤君，可他的儿子们却个个都是贤者，倒是奇事。”管仲深有感触地说着。列国之中，每当君位交接之时，几乎都要发生父子相残、兄弟相攻、叔侄相谋的惨祸，连号称“礼仪之邦”的鲁国也不能幸免。其实别说诸侯，就是在王室之中，也经常发生这类惨祸。似宋国公子们这般“礼让”君位的事情，已是许多年没有见到的高尚之举。心高气傲的管仲，也不得不对宋襄公深为敬佩。
“昭儿继位，能容无亏等兄。若是无亏继位，就决不能容下昭儿，也容不下别的兄弟，寡人英雄一世，绝不愿身后骨肉相残，这才有意立昭儿为储。可昭儿他还年幼，万一寡人有个长短，昭儿怎么能对付无亏呢？”齐桓公忧心忡忡地说道。
齐国人人都知道公子昭是储君，但齐桓公却一直未正式立公子昭为太子。齐桓公担心太早立了公子昭，会在他突然去世的情形下，引起国中大乱。公子昭毕竟只有十二三岁，无论如何聪明，只怕也难以应付突发之事。齐桓公虽然自恃强壮，可到底已是六十多岁的老人。管仲、鲍叔牙、隰朋、宁戚也都垂垂老矣，难以承担辅佐太子的重任。
“若有强邻可托，主公之忧便可解矣，天子有主公为辅，王子姬带虽然凶悍，并不敢轻举妄动。若公子昭有强邻为辅，公子无亏自然不敢冒险胡为。微臣观宋君仁义过人，兄弟和睦，国势必强。主公可以将公子昭托于宋君。宋君感激之下，必然会竭尽全力，不负主公之望。”管仲道。
“仲父之言，甚合寡人之意。”齐桓公说着，当即遣管仲私下里与宋襄公相会，转达他的嘱托之意。
宋襄公果然对盟主的信任大为感激，亲自拜见齐桓公，誓言以倾国之力维护公子昭，不负盟主之托。了却心中一件大事，齐桓公顿时兴奋起来，亲自选定吉日，登坛受赐。
吉日那天，齐桓公大摆仪仗，置大旗百余，大鼓亦有百余。当齐桓公领宋、鲁、卫、郑、曹、许等诸侯登上高坛时，大旗翻飞若海浪呼啸，大鼓震动如天崩地裂，好不威风。
周公宰孔已先立于坛上，将齐桓公梦寐以求的天子赐物奉上。到此时此刻，齐桓公方可称为名副其实的天下盟主，霸业大成。今后史官记下寡人之功，必叹为千年不遇之奇勋也。
齐桓公得意至极，脚步一个踉跄，竟差点摔倒，当众出丑。他忙震慑住心神，做出庄严凝重的神态，欲向代表周天子的宰孔大礼参拜。
宰孔制止道：“天子有命，言伯舅功比日月，可见君不拜。”
列国诸侯听了，不禁吃了一惊——当年周公和太公也不曾享受此等大礼啊。齐桓公心神又是摇荡起来，昂起头，当真不再躬身行礼，忽见宰孔嘴角露出愤恨之意，心里不觉一悸，想，过去天子屡屡与寡人作对，弄得寡人好不狼狈，今日新王对寡人甚是礼敬，寡人可别因小失大，使新王心中不快。
他当即拱手道：“君臣大礼绝不可违，小白岂敢贪慕虚荣，有亏臣礼。”说罢，拜伏在地，叩谢天子圣恩浩荡。宋、鲁等国诸侯也忙一并拜伏在地。宰孔则一一扶起，代天子答谢。大礼拜罢，众人又复申旧盟，誓言尊王攘夷，共保天下太平。
至夜，齐桓公大举烛火，与宰孔及众诸侯欢宴终宵。隔日，周公宰孔以天子的名义，赐宴齐桓公及众诸侯。周公从王都带来了一队歌女，以雅乐相待众位宾客。
依照惯例，歌女首先应唱礼敬宾客的《鹿鸣》之曲。众位宾客俱是国君，平日所听的都是郑、卫之地的妖艳之曲，闻听那一本正经的雅乐，就头痛不止。然而此乃天子所赐之宴，众诸侯虽是“头痛”，也只好强作津津有味地听下去。齐桓公看出众诸侯不喜《鹿鸣》之曲，怕冷落了场面，灵机一动，站起身说道：“天子赐宴，微臣深感洪恩，无以言报，愿歌之以表寸心。”
诸侯出于对天子的诚敬之心，献歌一曲，符合礼法。但这种献歌之礼，迹近弄臣奉承之态，无疑是自低身份，故一向少有诸侯行献歌之礼。
齐桓公并非是普通诸侯，更无必要行此献歌之礼。何况此刻周天子并不在场，宴会仅以周公代天子的名义举行。齐桓公如此献歌，对周室的礼敬实已到了无以复加的境地。众诸侯既很感动，又大增兴趣，纷纷举杯向齐桓公表示敬意。
齐桓公喝了几杯美酒，轻抚桐木七弦琴，缓声吟唱道：
呦呦鹿鸣
食野之苹
我有嘉宾
鼓瑟吹笙
吹笙鼓簧
承筐是将
人之好我
示我周行
呦呦鹿鸣
食野之蒿
我有嘉宾
德音孔昭
视民不恌
君子是则是效
我旨有酒
嘉宾式燕以敖
呦呦鹿鸣
食野之芩
我有嘉宾
鼓瑟鼓琴
鼓瑟鼓琴
和乐且湛
我有旨酒
以燕乐嘉宾之心
齐桓公虽然已渐至衰老，嗓音却依旧如壮年一般洪亮，透出一种无法掩饰的傲视天下的豪情，与这《鹿鸣》之曲的宴乐之意有些不相符合。众诸侯自然不会感到有什么不相合之处，人人只觉能亲耳一听盟主的歌声，便是无上荣光。齐桓公琴音才停，众诸侯已是赞颂声响成一片。齐桓公双眼眯成了一道细缝，虽未喝下几杯酒，已是飘飘然成了醉中之仙。
只有周公宰孔没有随着众人喝彩，心中也毫无欢悦之意，反而有些沉甸甸的，压得他一阵阵发慌。他不赞成周惠王故意刁难齐国，成天与齐国作对。他也不赞成周襄王太过“宠爱”齐国，一下子给予了齐国最高的奖赏。他认为在眼前的情势下，只有巧妙地在大国之间周旋，利用大国来对付大国，使之互相消耗，衰弱的王室才能生存下去。
王室不应对任何一个大国过分“宠爱”，哪怕这个大国立下了顶天立地的大功。王室也不应对任何一个大国过分“仇恨”，哪怕这个大国犯下了滔天大罪。只是他虽然名列周公，是王室中地位最尊崇的大臣，但臣子毕竟是臣子，必须接受君命。周公宰孔空有满腹智谋，无处施展。
先君临去世时，方有所醒悟，所言“不可使一国独大”，“人心贪无止境，当了霸主必会图谋天子之位”等语，甚是有理。齐侯此人，定然贪无止境，霸主之位已得，将会有何图谋？他心中翻来覆去地想着，竟无一刻安宁。
宴会一结束，周公宰孔立即告辞，回返王都。齐桓公领着众诸侯殷勤相送，直到十里之外。众诸侯回到馆舍，轮流做东宴请齐桓公，表示祝贺敬慕之意。各国诸侯各显“神通”，或出美女，或出奇宝，争相夸示，争相讨好齐桓公。齐桓公一时如登九天之上，只觉此时方才享受到了霸主应得的尊荣，不算枉过了一生。
宰孔回返刚至半途，忽遇晋国国君姬诡诸带领大批仆从奔赴葵丘参与盟会。周公宰孔大吃一惊，想，这晋国兵势强盛，不弱于齐，却为何要参加葵丘之会，这不是自低身份吗？如果连强大的晋国都“屈服”于齐国，那齐侯只怕立刻就会生出非分的欲念。
他当机立断，命人拦下晋君的车驾，请求会见晋君。宰孔身居周公之位，晋君不能不见。
“贤侯意欲何往？”宰孔边施礼相问，边打量着晋君，见其身材高大，须发皆白，虽面相威武，却又带着病容，眉宇间青气浓重，似含有忧郁之意。
“嗯，寡人听说齐侯在葵丘大会诸侯，想去凑凑热闹。”晋君略带尴尬地说着。
晋、齐同为天下齐名的强大之国，今日晋君居然要参加齐国主盟的大会，显然是自认低于齐国一等。
“真是不巧，盟会已散，齐侯亦回临淄矣。”宰孔一咬牙，决心欺瞒晋君一回。如果晋君不听，继续东行，就会发现齐桓公依然留在葵丘。如此一来，周室就是犯了“戏弄诸侯”的大忌，天子盛怒之下，非将他这位周公杀了不可。
“啊，盟会竟散了么。”晋君似是大感意外。
“如果盟会不散，我又怎会回转？其实这等盟会，贤侯也不必参加。”宰孔微笑着说道。
“这是为何？”晋君意外中又带着惊疑，他已看出，眼前这位周公对齐国并无好感。
“齐侯气量太小，自视功高，连王室也不曾放在眼中，何况诸侯？晋乃大国，不弱于齐，何必受其羞辱，为天下人所笑。”宰孔话语轻缓，却是句句锋似利剑。
“唉！既是如此，寡人只好算做空走一遭。”晋侯懊恼地说着，与宰孔辞别，回转车驾。
其实晋侯奔赴葵丘大会，并不情愿，只是有着不得已的苦衷，才忍辱而来。甘居普通诸侯，当众承认齐国为盟主，对晋侯来说，已是十分勉强之事。如今齐侯已不在葵丘，他若欲与齐侯相见，势必进入临淄不可。他乃堂堂大国之君，仅因求见齐侯，竟自至齐国之都，在天下诸侯看来，无疑是甘居臣属之位，当真成为众人的笑柄了。晋侯只能自叹气运不济，带着满腔遗憾之意，踏上归程。
晋国亦为宗室诸侯，其始祖为武王之子，成王之弟，名为叔虞。成王很喜欢叔虞，二人常常在一起玩乐，叔虞因此经常出入王宫之中。
后来唐国谋乱，周公发兵平之。当捷报传来时，成王正和叔虞在宫中嬉戏。当时成王只是一个少年，童心未消，就随手把一片桐叶从地上拾起，放在叔虞掌中，说：“唐国无主，寡人就把唐国封给你吧，以此桐叶为证。”
周公闻听此事后，立即请成王选定吉日，正式册封叔虞为诸侯。成王不想让弟弟远行，说：“寡人当日不过是一句戏言，哪能当真呢？”
周公正色道：“君无戏言，每说一语，都有史官记载，并传之后世。不封叔虞，大王将失信天下，并留恶名于后世矣。”成王无法，只好册封叔虞为唐国之君。叔虞因此被称为唐叔虞。
唐叔虞去世后，其子姬燮继位。唐国旧族趁新君治丧之际，又欲作乱。天子闻之，将唐国旧族南迁至汉水之东，另立唐国。姬燮建翼城为都，改国号为晋。姬燮去世后，儿子姬宁族继位，是为武侯。
从武侯历经成侯、厉侯、靖侯、僖侯、献侯，直至穆侯，晋国严守礼法，并无大乱发生。
穆侯娶齐国公主为夫人，生下长子，取名为仇，后来又得了幼子，取名为成师。晋国大夫们议论纷纷，道，仇者，仇敌之意，成师者，成就大业之意。主公为何将太子命名为仇敌，而将幼子命名为成就大业？如此长幼颠倒，国中只怕会生出大乱。
果然，穆侯刚一去世，晋国就出现了少见的大乱。穆侯之弟殇叔不顾礼法，公然以强力夺取君位，自立为侯。太子姬仇被迫逃亡国外，四年之后，在成师的接应下，袭杀殇叔，夺回君位，是为文侯。
文侯去世后，成师全力辅佐文侯之子继位，是为昭侯。当时成师的势力极大，昭侯对其既敬又畏，不愿其留在都城，将汾河之畔的曲沃之地封给成师，尊称其为桓叔。曲沃田地丰肥，桓叔又爱好德政，致使百姓纷纷归附，不论是土地还是人众，都超过了晋国的国君。
许多智谋之士都叹道：“晋国将从此没有宁日。自古只有根本大于枝梢，而今日之晋国，偏是枝梢大于根本，哪里能避免大祸临头呢？”
昭侯只当了七年国君，就被桓叔所支持的大臣潘父所杀。桓叔欲以“靖难”的名义进入王都翼城，与潘父里应外合，谋得君位，却遭到了王都百姓的猛烈抵抗，被打得大败，只得退回曲沃。
晋国众文武大臣杀死潘父，拥立昭侯之子姬平为君，是为孝侯。从此，晋国的曲沃和翼城之间，展开了长达数十年的残酷血战。
曲沃桓叔去世后，儿子姬鳝继位，是为曲沃庄伯。经过多次争战，曲沃庄伯在晋孝侯十五年攻进翼城，杀死晋孝侯。但是翼城人并不屈服，奋力反击，将庄伯逐回曲沃。
晋国大臣又立孝侯之子姬郤为君，是为鄂侯。鄂侯忧惧曲沃庄伯势力强大，登位仅六年，就一病身亡。曲沃庄伯趁机大举进攻翼城。晋国大臣们难以抵挡，急赴周室求救。
周天子也觉曲沃庄伯“太过猖狂”，令虢国解救晋国之难。虢国国君立即发大军渡过黄河，袭击曲沃，迫使庄伯自翼城退兵。虢国国君和晋国大臣立鄂侯之子姬光为君，是为哀侯。曲沃庄伯“大业”不成，忧愤而亡，儿子姬称继位，是为武公。
曲沃武公继承父祖之业，日夜整顿兵车士卒，向翼城发动了一次比一次猛烈的进攻，终于在哀侯九年大败翼城之军，生俘哀侯。但是晋国大臣们仍不屈服，又立哀侯之子小子为君。曲沃武公大怒，先杀掉被俘的哀侯，又借口归还哀侯遗体，诱杀了国君小子。
周天子再次派虢君率兵安抚晋国，立哀侯的弟弟姬缗为晋君。但虢国兵卒一退，曲沃武公又开始大举进攻翼城。这时，齐桓公已开始图谋称霸，引起了周天子的恐惧，再也顾不上理会晋国之乱。曲沃武公趁机一举攻下翼城，杀死姬缗，灭尽其族人，然后将晋宫中获得的大批黄金宝物拿出一部分，献给周天子，请求周天子“封”他为晋国国君。周天子贪图宝物，顺水推舟，封姬称为晋侯，领有全部的晋国的土地。于是，曲沃武公摇身一变，成了晋武公。这时离桓叔受封在曲沃已有六十七年。晋武公迁进翼城，同时也将曲沃视为都城。议事朝拜之礼在翼城举行，祭祀祖先之礼在曲沃举行。
多年的血战，使晋国的军队异常勇悍。晋武公恃其兵威，灭掉周边数十余小国，威势扩至黄河之西，成为名震天下的大国。晋武公连同在曲沃之时算起，在位三十九年后去世，由太子诡诸即位，是为晋献公。
他首先将兵锋指向华山脚下的夷族——骊戎部众。骊戎首领抵挡不住，献上两个女儿，长曰骊姬、次曰少姬，请求与晋盟好。骊戎姐妹肤白如玉，眼如碧波，与中原美女相比，别具韵味，晋献公一见身体就软了半边，当即收纳二女，班师回国。
晋献公素多内宠，已有三子，长子名重耳，次子名夷吾，第三子名申生。重耳与夷吾俱为姬妾之子，只有申生乃是晋献公正室夫人齐姜之子。依照立储以嫡的礼法，申生被立为太子，并深得晋献公的信任。
晋国之君素以好色著称，不仅是晋献公多蓄内宠，其祖父庄伯、曾祖桓叔俱是极为好色，以致儿孙众多，被晋国人称为“桓、庄之族半国都”，意即国都中住着的人一半都是桓叔庄伯的子孙。
晋献公想着姬仇和姬成师子孙后代六十余年的仇杀，心中就不舒服。他总感到桓、庄之族的子孙是个威胁，将不利于他的后代儿孙。
晋献公的亲信大夫士蒍亦进言道：“桓、庄子孙太多，若不诛杀，将来必生祸乱。”士蒍的话，使晋献公杀心大起，他以赐宴为名，将他的堂兄堂弟们诱进内宫，全数杀光。
宫中处处鲜血淋漓，惨不忍睹，晋献公的夫人齐姜惊骇中猝然死去。众姬妾们也纷纷说宫中到处是冤鬼横行，令她们日夜不得安宁。
晋献公并不怕鬼，却嫌翼城太过窄小，不足以成为大国之都。他命士蒍为大司空，督民十万，于聚地筑城，极尽壮丽，务必能压倒齐、楚等大国之都。士蒍日夜督促，半年之后，终于建成大城，宫室高大辉煌，超出旧宫十倍。晋献公大为满意，命新都名曰绛。
迁到新宫之后，姬妾们再也没有看到冤鬼。骊姬姐妹大施手段，将晋献公迷得晕头晕脑，不知东南西北。晋献公原本每日都要和三个儿子讲文论武，此时却十天半月，也难见儿子们一面。没过几年，骊姬就生下一子，名为奚齐，少姬亦生下一子，名为卓子。晋献公的一腔怜爱之心全移到了两个小儿子身上，对重耳、夷吾、申生三人更加疏远了。
依照礼法，诸侯正室夫人去世后，一般不再立新夫人。然而晋献公却偏偏立了骊姬为新夫人，引起了众朝臣的惶惶不安，认为国君要行“废长立幼”的祸乱之事。
史官秘密告诉晋国最有权势的大夫里克说：“吾恐晋国将亡。”
里克心中知道史官所言是指什么，却故作惊异地问：“亡晋者何人？”
“亡晋者，骊姬也。昔夏桀伐有施国，有施国君以其女妹喜献之。夏桀宠爱妹喜，以致将夏室江山拱送与成汤。纣王伐有苏国，有苏国君以其女妲己献之。纣王宠爱妲己，致使社稷亡于周室。周幽王伐褒国，褒君以其女褒姒献之。幽王宠爱褒姒，结果命丧夷人之手，迫使平王东迁，以致周室衰弱不振。今主公伐骊戎而获其女，又深加宠爱，如此晋国岂不亡乎？”史官沉痛地说着。
里克愈听愈是心惊，忙拱手施了一礼，问：“如此，吾等该当何为？”
“当劝谏之，谏而不听，当善保太子，无使其遇害。”史官道。
里克当即会同另一大夫荀息，入宫劝谏晋献公，不可过于宠爱后宫，重蹈殷纣“牝鸡司晨”的覆辙。晋献公闻言大怒，只因里克与荀息都是世代功臣之后，又对他极为忠心，且富有智谋，是他一刻也不能离开的治国能臣，这才强忍着没有当场发作。
但里克与荀息刚一出宫，晋献公就大发脾气，道：“寡人乃百战百胜之开创之君，岂是那殷纣昏王可比？”他越想越气，欲更加“宠爱”骊姬，废太子申生，立奚齐为储。
骊姬心中极为高兴，但转念一想，此时朝臣对我已是大为不满，若主公又行废立之事，必然遭到众人谏阻。一旦主公畏惧谏阻，收回成命，则奚齐只怕永远也难以当上太子。况申生宽厚待人，声望甚高，与重耳、夷吾又是死党，若闹起事来，主公未必对付得了。我不如暂缓一步，以退为进。
想到此，骊姬跪倒在晋献公面前，道：“太子之立，诸侯莫不闻之，岂可轻言废之？况太子又有贤德之名，亦不可轻易废之。主公若以臣妾母子私情而行废立大事，则臣妾宁愿身死，也不敢相从。”
晋献公听了，大为感动，把里克、荀息召见内宫，以骊姬之语相告，并盛赞骊姬贤德。里克、荀息也只得称赞骊姬一番，“祝贺”主公有了贤后。从此，晋献公对里克、荀息二人渐渐疏远，宠信起善于奉承的二位大夫梁五和东关五。国人称此二大夫为“二五”，言“宫有国君，朝有二五”。
骊姬暗暗结纳“二五”，屡以金帛相送，让“二五”为奚齐多多“美言”。“二五”自知名望不能服众，欲托后宫以自固，与骊姬一拍即合。宫中有一乐者名为优施，深得晋献公的信任，亦为骊姬所用，常与“二五”来往，密告骊姬心中“隐曲”。
“如今太子和重耳、夷吾俱在都中，夫人欲行‘大事’，甚感不便，望二位大夫能够善解夫人之忧。”优施道。
“二五”心领神会。一日，梁五进言于晋献公，道：“曲沃为始封之地，先君宗庙之所在。蒲、屈之地与戎狄之族相接，当于冲要。此三邑者，国脉所系，非亲近之人不能主之。今可使太子主曲沃、公子重耳主蒲邑、公子夷吾主屈邑，镇压四方，拱卫国都，则我晋国稳如磐石，不可撼动矣。”
晋献公大为赞同，当即遣太子申生据守曲沃，公子重耳据守蒲邑，公子夷吾据守屈邑。从此，三个儿子只有在每年祭祀祖庙之时，才能见上父君一面。而奚齐和卓子却日日随同父亲饮宴欢乐，游猎出征，深得父亲的欢心。晋献公心中不觉又浮起了废申生、立奚齐的念头，但刚一说出，就被骊姬阻止。申生、重耳、夷吾一天不死，我母子就一天也不得安宁。骊姬在心中说着。
晋献公不知骊姬心中之言，只觉他得到骊姬这样一位“贤后”，实乃天赐之福。为了报答上天赐下的骊姬，他无论如何也得让奚齐成为太子。晋献公开始寻找起太子的“错处”来，不想太子虽不得他的欢心，却深得曲沃百姓的拥戴，让他找不出半点“错处”。
但是找不到太子的“错处”，他又怎么能将其废了呢？晋献公苦思之下，终于想出了一条“妙计”，将全国精锐兵卒编为上、下二军，每军拥有兵车二百乘。晋献公自领上军，以太子申生领下军。
晋国周围有耿、魏、霍三国，俱为姬姓，与周同宗，且国势不弱。晋献公屡欲灭之，一惧力所不及，二惧攻灭宗室之国为天子不容，故迟迟按兵不动。
军一编成，晋献公立即令太子申生为主帅，赵夙、毕万为左右将，领下军攻灭耿、魏、霍三国。耿、魏、霍三国虽然不能与晋相比，但兵力相加，也能凑出五百乘战车。太子仅以二百乘战车出征，很难一举攻灭耿、魏、霍三国。如此，晋献公就会以“无能”的罪名废了太子。
不想太子申生居然连战连捷，一举灭掉了耿、魏、霍三国，使晋军威名大震，也使太子威名大震。晋献公懊恼之下，还得强作欢笑，大宴群臣，并论功行赏。他将耿国赐给赵夙，魏国赐给毕万，又将曲沃“赏给”太子，为其封地。晋献公的举动，令众大臣们惶惑不已，纷纷言道，太子乃国之储君，怎么可以像臣下一样赐给封地呢？
晋献公对朝臣的议论装聋作哑，又令太子兵伐东山皋落氏。皋落氏为赤狄之族的别种，虽然居住在东山，却性喜游移，常常深入晋国境内劫掠，遇到阻击，便又退回故地。
里克进宫劝谏道：“太子为国之储君，应随时侍奉国君左右，助祭宗庙、社稷，照管国君饮食。国君出行，太子就应该留守都城监国，此乃周室礼法所载也。征战四夷，此为国君及朝臣之责，不应委之太子。军中主帅必须具有威严，令行禁止。如果太子一意听从君命，则失去主帅应有的威严，难以治军。如果太子独断专行，又对国君不孝。故礼法不以太子治军。主公今以太子为帅，实为不当。”
晋献公听了，大觉逆耳，沉下脸来，道：“寡人并非只有一个儿子，究竟谁是太子，还未定下呢。”里克不敢再说什么，谢罪而退，心中深为忧惧。
晋献公赏给太子申生左右两色衣服，并佩戴金玦，命其杀尽皋落氏之人。太子左右亲信亦密陈道：“太子为国之储君，应着纯色之衣。金者，秋也，肃杀之气也，主公以金玦赐太子，是明示其决绝之意也。况皋落氏之人善于游走，如何能够杀尽？主公如此，是逼太子反也，并以谋反之罪诛杀太子。为太子计，当速逃别国，方可避免杀身大祸。”
申生痛苦地摇了摇头，道：“身为人子者，不可不听父命。不听父命，是为不孝。身为臣子者，不可不听君命，不听君命，是为不忠。弃国而逃，此乃不忠不孝之事，吾虽身死，亦不从之。”里克闻听太子之言，担心太子承受不住国君给予的强大压力，亲至军中安慰太子。
“主公要废了我的太子之位，就废去好了，为什么要如此折磨我呢？”申生问。
“为人子者，唯尽孝道。为人臣者，唯尽忠心。治理百姓，唯施仁德。领军征战，唯求胜敌。太子只需以此为准，严加律己，不怨不怒，就可免除灾难，逢凶化吉。”里克说道。
太子申生听了，这才稍觉心安，兵发东山，一举击败了皋落氏。只是他并未能杀尽皋落氏之人。许多皋落氏人在晋军还未逼近之时，就逃得无影无踪。然而太子申生毕竟是打了胜仗，晋献公无论如何，也无法用未“杀尽敌人”这个罪名废了太子。
晋献公感到无计可施，在骊姬面前惭愧不已，夜间欢乐之时，少了许多兴致。骊姬却是兴奋至极，展开千种柔情，万般风流，弄得晋献公神魂颠倒，直恨不得死在了骊姬身上。
主公看来已是铁了心要废掉太子，只差一个“好借口”了。骊姬心中如明镜一般，将晋献公的肺腑照得清清楚楚。她早就为晋献公谋划好了“借口”，只是缺少一个最佳的时机。
骊姬想着她和晋献公有着相同之处，更有着不同之处。废申生的太子之位，改立奚齐，是骊姬和晋献公的相同之处。但晋献公只想废了太子，并无杀太子之心。而骊姬则非要杀了申生不可，此为骊姬和晋献公的不同之处。
申生文武双全，又得朝臣和百姓拥戴，若不杀之，如何能使奚齐稳坐太子之位？只有在晋献公从心底里厌恶申生的时候，才是骊姬抛出“借口”的最佳时机。在这个时候，晋献公才能够不顾父子之情，杀掉申生。
晋献公二十一年 （公元前656年） 的冬天，骊姬派亲信内侍去曲沃，告诉申生说：“主公梦见齐姜向他乞食，太子须即刻祭之。”齐姜是申生的生母，又为正室夫人，在祖庙中占有一方灵位。申生对祭祀生母之事，自是不敢怠慢，当即焚香入庙，拜行大礼。
依照礼法，祭祀过后，太子应将祭肉亲自奉献给国君，以示诚敬之意。太子申生赶到内宫时，晋献公“正巧”在外游猎，尚未归来。内宫俱是年轻貌美的姬妾，申生不敢久留，将祭肉放在殿中，匆匆告退。骊姬暗中派亲信内侍将毒药藏于肉中，然后才将太子奉献祭肉之事告知晋献公。祖庙中的祭肉，国君必亲自食之，否则，就是不敬祖宗，会受到神灵的惩罚。
晋献公回来之后，正欲食用祭肉，骊姬劝道：“此肉来自远方，应当试试再吃。”
“不错。”晋献公点头称是，切下一块祭肉丢在地上，让狗来吃。
那狗吃了，立刻毙命。晋献公望着那只口中流出黑血的狗，惊得脸色苍白，背上的冷汗把衣裳都湿透了。骊姬也是大惊，忙又逼着一个内侍吃下祭肉。内侍自然是如那条狗一样，痛苦地滚倒在地，七窍流血而亡。
骊姬失声痛哭起来：“天啊，做儿子的怎么能暗害父亲呢。他要做国君，为什么就不能等一等呢？他的父亲年纪已老，又能活多久呢？”
“好一个申生，他倒先动起手了！”晋献公暴怒欲狂，当即传命禁军速至曲沃，擒杀申生。
骊姬哭倒在地，拉扯着晋献公的衣袖说：“主公可不能轻动杀心，担了灭子的恶名啊。太子如此，不过是妒恨我母子罢了。主公不如把我母子遣往他国，或者让我母子……让我母子自杀算了。”
“哼！若非你这妇人心软，寡人早杀了那逆子。这回寡人可不听你的话了。”晋献公气哼哼地说着，居然对他心爱的美人发了火。
饶是骊姬聪明异常，也没能完全猜透晋献公的心思。晋献公欲废了申生，就是想杀了申生。对于太子的贤德，他像后宫的姬妾们见了骊姬一样充满了嫉妒。他是威名赫赫的晋国之君，灭国无数，却没能赢得太子拥有的美名。
晋献公熟知本国数十年的残酷厮杀，更熟知列国间的残酷厮杀。在这个乱世中一切都是虚无，唯有实力才是真实的存在。
公室之中，臣下势力若强，国君必亡；儿子势力若强，父亲必亡。国君发现哪个臣子的势力过大，必诛杀之。父亲发现哪个儿子的势力过大，一样必诛杀之。拥有美名，亦是拥有势力，而且是一种很可怕的势力。纵然没有骊姬提供的“借口”，他也一样要杀死申生。申生不仅仅是他的儿子，还是一个可以随时夺走他国君之位的强大敌人。
面对父亲的杀戮，太子申生没有反抗。他本来可以反抗，以他的名望号召曲沃的百姓杀向王都。但是申生已厌倦了厮杀。晋国上一次的公室残杀长达六十七年，申生不想与他的父亲来一场新的长久残杀。他也可以选择逃走，然而逃走之后又该如何呢，只怕仍是无法避免被残杀。十二月二十七日，太子申生在最后一次祭祀母亲之后，悬梁自尽。
骊姬没想到晋献公对儿子如此痛恨，毫无半点手软之意，惊喜之下，又说道：“申生和重耳、夷吾来往密切，定然知道其杀父逆谋。”晋献公听了，又立刻命令禁军擒杀重耳和夷吾，并无丝毫犹疑。
申生之死，已使晋献公和重耳、夷吾之间，再也没有信任可言。子不信父，随时都有祸乱发生。晋献公深通兵法，熟知先下手为强的道理。
重耳和夷吾面对暴父的杀戮并未如太子申生一样束手毙命。重耳选择的是逃，他的母亲是犬戎首领的女儿，姓狐氏。重耳自是逃向了犬戎。他的名望虽不及太子，亦有仁厚之名，许多朝中大夫子弟亦跟随而逃。其中知名者有狐毛、狐偃、赵衰、胥臣、魏犨、狐射姑、介子推、先轸等人。
夷吾选择的是抵抗，将屈邑能够拿得动长戈的男子全都编入军中，上城杀敌。晋献公派出大将猛攻，竟怎么也不能将屈邑攻下。这时国中谣言四起，人心惶惶，许多大臣也叛逃到了别国。晋献公觉得他需要显示一番威力来压服人心，震慑列国。他派里克监视夷吾，亲领上、下两军，直逼虞、虢两国，欲一举灭之。