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卫惠公接到齐桓公的“盟主之令”后，大大松了一口气，立即派使者带着白璧十双、黄金千镒，入王都谢罪。他日夜担心齐桓公会听从天子之命，对他施以兵威。如果齐军到来，他不仅是君位难保，只怕连项上的人头也无法保住。
白璧十双、黄金千镒的厚礼并不能令周惠王消除心中恨意。他对卫国使者说，除非卫君废了姬赤的太子之位，否则，他决不会善罢甘休。卫惠公只得向各国使者宣示——废除姬赤的太子之位，但又未另立太子。然后，卫惠公又让使者携白璧二十双、黄金二千镒，送与齐桓公。
见到卫惠公如此恭顺，齐桓公心中很是高兴，对管仲也更加钦佩。齐桓公借口病体未愈，难以理事，向朝臣宣布——国有大政，当先告仲父，次及寡人。事有两难，则以仲父之裁决为准。竖刁、易牙闻知，妒忌欲狂，却也无可奈何。齐桓公如此宣布，等于是杜绝了他二人干预朝政的可能。竖刁、易牙只能千方百计地以声色游猎之乐来讨好齐桓公，以固其位。
除了声色游猎之乐外，齐桓公又新添了一件喜好——爱去各大臣家饮酒为乐，今日至管仲府中，明日至鲍叔牙府中，后日至宁戚府中，竟是无止无休。
一日，齐桓公带着竖刁、易牙来到了新拜的工正陈公子完府中。
陈公子完，字敬仲，是陈宣公之兄陈厉公之子。陈厉公好淫，常常越境至蔡国寻找美女淫乐。陈宣公与另外两位兄长合谋，指使蔡国人以美女为诱饵，杀死陈厉公。陈宣公的两位兄长先后即位，没过几年又先后去世了，最后是陈宣公即位做了国君。
陈宣公生性多疑，见太子御寇与诸公子多有往来，遂以为是御寇在谋叛，捕而杀之。与御寇相善的诸公子害怕受到株连，纷纷逃亡。敬仲不仅与御寇相善，且为厉公之子，更易受到株连。他不敢投奔到别的小国，连夜穿越宋国、邾国，奔至临淄城中。
齐桓公早就听人说过敬仲是贤者，又见其身份高贵，意欲拜为下卿。敬仲坚辞不就，说：“逃亡之臣，幸获贤君宽恕，不加罪责，已是蒙天高地厚之恩，岂敢身居高位？贤君若强使逃臣就位，逃臣只能以死相谢。”敬仲说得如此决绝，齐桓公不好勉强，封敬仲为中大夫，拜为工正。齐桓公做公子时也曾有过一段逃亡生涯，对敬仲倍感亲切，常常在敬仲这儿一待就是一整天。
这天他虽是饮了不少酒，却仍未尽兴，见天色昏暗，就说道：“敬仲何不点上烛火，让大伙儿快快乐乐喝一晚上。”
敬仲辞谢道：“微臣只知道白天请主公饮酒，不知夜晚陪饮，不敢奉命。”
齐桓公不高兴了，说：“夜晚喝喝酒，又有什么不行呢。”
敬仲道：“礼曰，酒者，不能无度。无度非仁也。”
齐桓公不觉叹道：“敬仲不愧为虞舜之后，当真是非礼勿行。”遂起身告辞，回转宫中，令竖刁、易牙大举烛火，作通宵之饮。
隔了几日，齐桓公又赐城南之田与敬仲，以显示他的敬贤之意。敬仲为表示他的谢意，将其姓氏改为田，主动放弃陈国公子的身份，愿世世代代为齐国之臣。齐桓公大喜，又对敬仲大赐铜钱黄金，赏奴百口。
一般来说，似敬仲这样的人轻易不会放弃公子身份。如果陈国发生混乱，敬仲就可请求齐桓公的帮助，以公子的身份回国夺位。而依照常理，齐桓公也愿意扶植一个与齐国结好的陈国国君。但是敬仲放弃了公子的身份后，就绝无回国夺位的可能。
敬仲改姓这件事传扬开来，天下人俱称齐桓公为至贤之君，以致敬仲不愿为陈国之君，而甘愿为齐国大夫。齐国大族国氏钦佩敬仲之贤，将女儿嫁与敬仲，并赠以丰厚的嫁资。敬仲成为田氏之祖，人丁日渐兴旺，在齐国的名望一天大于一天。
这年年底，鲁国大夫施伯来到齐国，言齐襄公之女已长大成人，希望齐、鲁两国速定婚姻之事。原来文姜已病重去世，临终前反复对近侍之人说道：“齐女已满十五岁，可以出嫁了。国君当速娶之，以定后宫之位。齐为霸主，国君当与其结好始终，不可轻易得罪。国君不必因为丧仪之礼，而有所拘束。”
文姜去世之后，鲁庄公和公子季友不顾国中许多大臣的反对，将她的遗体运回都城，以国君夫人之礼葬之。丧期刚过一年，鲁庄公便遣大夫施伯入齐，商议纳币迎娶之礼。
齐桓公听了施伯的话，不觉皱起了眉头，道：“父母之丧，应守三年之孝。孝中不行婚嫁，自天子至庶人皆然。鲁国乃礼仪之邦，如何不知此礼仪之事？”
文姜荒淫无耻，使我鲁国遭受丧君之辱，已非人母。我主公以礼葬之，又守孝一年，对其仁至义尽，何为不知礼仪？施伯在心里反驳道。文姜毕竟是齐国公主，对文姜出言不逊，就是对齐桓公出言不逊。
“礼仪之事，不可轻慢。烦请大夫告知鲁侯，待三年期满，再来迎娶不迟。”齐桓公正色说道。施伯只好答应，告辞回国。鲁庄公闻报并不生气，率领大队禁卒，至郎邑行猎。鲁国可以行猎的地方甚多，鲁庄公却只喜欢去郎邑一地。
周惠王七年 （公元前670年） 秋，齐桓公侄女哀姜出嫁鲁国。鲁庄公此时已经三十七岁了，方才娶了正室夫人，在列国之间亦是罕事。新娘哀姜正当十八岁的花样年华，美艳异常。跟随的陪嫁者中有许多小国的公主，还有哀姜的妹妹叔姜。叔姜只十五岁，虽然年少，却比哀姜更为美丽。
鲁庄公一次就娶得如此众多的妙龄美女，令各国的观礼使者羡慕不已。婚礼极其豪奢，已不似是礼仪之邦所为，使各国使者大感困惑。鲁庄公还让公室大夫的夫人们拜见哀姜，并用玉帛作为晋见的礼物。
施伯很是担忧，劝谏道：“男子的晋见之礼，身份高贵者使用玉帛，低贱者使用禽鸟。女子的晋见之礼，只需以榛子、枣子、栗子、干肉等物就足够了。现在主公让女子以玉帛晋见，是男女无别也。男女无别，非礼也。我鲁国怎么能行无礼之事？”
鲁庄公不听施伯之劝，道：“齐乃霸主之国，晋见齐国公主，须加倍敬之，不可拘于常礼。”施伯低叹一声，没有再说什么。
自鲁齐交好以来，鲁国已过了十余年平安的日子，没有打过一场大仗。鲁国上上下下俱沉醉于这种平安岁月，闻听兵乱之事就心生厌恶。要长久地保持这种平安岁月，鲁国自然应该对齐国加倍礼敬。
欲令国安，兵势须盛，使外敌不敢轻易启衅。主公只知结好齐国，不知强兵，岂能长久保持平安？施伯在心中说着。他愈来愈感到鲁庄公在远离朝臣，已听不进任何劝谏。也难怪，鲁庄公早就对军国大事厌烦起来，一年中难得与朝臣相见几日，他只对行猎和美女感兴趣，但是却偏偏对哀姜这样的绝色美女不感兴趣。
鲁庄公即位时年仅十三岁，父亲暴死，母亲不能归国，庶兄又虎视眈眈。他心中忧虑恐惧，又偏须做出一副与他的年龄不相称的稳重镇定，这使他常常暴躁欲狂。他唯有在行猎中不停地开弓射箭，与猛兽厮杀，才能消解心中的狂躁。
郎邑之地林密草深，又地势平坦，是个行猎的好地方。鲁庄公十六岁那年，行猎返归离宫时，路过大夫党氏建在郎邑的庄园，遇见了党氏美丽的女儿孟任。从此，鲁庄公日日来到党氏庄园，意欲与孟任相会。但党氏却将女儿藏在后堂中，根本不让鲁庄公看见。鲁庄公急了，下令在党氏庄园外筑上一座高台。他每天都登上高台，两眼一眨也不眨地盯着庄园的后堂。孟任除非永远不出后堂，出则必然会被他看见。党氏害怕鲁庄公不回朝中，会引起大臣们的议论，只得让女儿上到高台，与鲁庄公相见。
鲁庄公大喜，当即要以高车将孟任载回都城。孟任不从，说：“臣妾虽贱，也是大夫之女。国君纵为至尊，亦不能就这么不明不白地将臣妾带走。”
“你如果相从，寡人必立之为正宫夫人。”鲁庄公情急之下，随口许愿道。孟任却不肯随便，割破手臂，让鲁庄公发下血誓。但是鲁庄公将孟任载回都城后，却迟迟未立孟任为夫人。
鲁国为宗室诸侯之首，身份极为尊崇，历代正宫夫人不是齐国的公主，就是陈国、宋国的公主。就连侧宫姬妾，也大多是小国的公主，绝没有一个普通大夫的女儿做了鲁国国君的夫人。鲁国乃礼仪之邦，极重视尊卑贵贱，也不容国君娶大夫之女为夫人。
正当鲁庄公左右为难的时候，齐襄公主动提出要把刚出世的女儿许配给他。鲁庄公如释重负，当即答应。这样，他就可以在齐国公主未长成之前，不立正宫夫人，勉强算是遵守了与孟任立下的血誓。至于十几年后，齐国公主成人了，他又该如何？却想也未想。在他那个年龄，认为十几年后是个非常遥远的日子。何况，十几年会发生许多变化，到时候他不一定非娶齐国公主不可。
他在将孟任载回宫中的一年之后，就有了一个儿子，名为公子般。后来，又有一小国公主风氏被鲁庄公纳为姬妾，亦生下一子，名之为公子申。鲁庄公没想到的是，十几年的时光似乎一晃就来到了眼前。
十几年中也的确发生了许多变化，但是鲁庄公须娶齐国公主这一事实，却无任何变化。虽说鲁庄公后来纳有风氏，但对孟任仍是宠爱无比，令其执掌后宫，无夫人之名，而有夫人之实。十几年来，孟任也渐渐习惯于自视为夫人，有一日，忽然想到齐国公主已经长大，立刻就要入主鲁宫，心中顿时不快起来。
齐国公主的优势极为明显，她根本没有抵挡的能力。孟任的脾气暴躁起来，常常无缘无故地大哭大闹，痛斥鲁庄公背叛血誓，必遭报应。鲁庄公大为恼恨，又见孟任日渐衰老，更是从心底里生出厌恶之意。他从齐国使者口中得知，将要嫁给他的哀姜已出落得艳若桃花，美丽无比。鲁庄公的心情起了变化，由恐惧迎娶哀姜变得急欲迎娶哀姜。故母丧之期才过一年，就让施伯进入齐国商议婚娶之事。
鲁国大臣们不明国君的心情，还以为国君是在有意贬损母丧之礼。不想齐桓公却大讲起礼仪来，让鲁庄公讨了个没趣。孟任见到鲁庄公如此绝情，郁闷愤恨之下，几乎在哀姜进入鲁宫的同时就一病不起，终至亡故，年岁尚不及四旬。
鲁庄公此时又想起了他和孟任的恩爱过去，悔恨至极，虽然只以姬妾之礼葬了孟任，却又亲临祭吊，等同夫人一般。哀姜见此，心中大为不满，常常大发脾气，鞭打宫女太监，并且一整夜都不理会鲁庄公。鲁庄公深感头疼，虽表面上对哀姜仍是礼敬有加，心中却愈来愈憎恨哀姜。鲁庄公把他的一腔情怀全移在叔姜身上，几乎日日宿于叔姜居住的偏殿中。
哀姜成长的年代，正是齐桓公严禁“淫奔”，厉行“礼法”之时。但宫中并不禁淫邪之曲，哀姜时时可以听到宫女们唱那《猗嗟曲》之歌。不过宫女们依顺齐桓公之意，都说这《猗嗟曲》之歌是在嘲讽鲁庄公。一些后宫姬妾们更以此歌来取笑哀姜，令哀姜大感羞耻。还没出嫁，哀姜心中已对鲁庄公有了厌恶之意。待来到鲁宫，见到鲁庄公虽无夫人，却先有了两个儿子，其中一个儿子的年龄比她还大，心中更是委屈不已。此时哀姜见鲁庄公冷淡她而宠爱叔姜，在厌恶委屈中又多出了恼怒愤恨之意。
当初后宫姬妾们没有料到叔姜会随姐姐陪嫁，因此很少有人在叔姜面前嘲笑鲁庄公，故叔姜未对鲁庄公生出不好的印象。叔姜对她获得的宠爱又高兴又担心，时常提醒鲁庄公不可轻慢了姐姐，免得姐姐对妹妹生出了恨意。鲁庄公也不想过于冷淡哀姜，行猎时常常把哀姜带在身边。
一日，鲁庄公在郎邑行猎时偶然从他当年所筑的高台下经过，被哀姜喝令停下车来。哀姜说她素来喜欢登高远望，要到台上去玩一会。鲁庄公触景伤情，不愿登上高台，让哀姜独自带着几个贴身宫女登上了高台，他则闭目躺在车中养起神来。
高台上南望是党氏的庄园，东望是鲁庄公的车队，北望是密密的林莽，西望是无尽的草地。哀姜不愿南望，也不愿东望，目光只在西北方游移不定。忽然，从林中冲出几辆行猎小车来，当先一辆小车上站着二人，年龄都在四十开外，身材魁壮，相貌堂堂。哀姜在朝臣行拜见大礼时见过二人，知道他们是公子庆父和公子叔牙。
鲁庄公将朝政托与公子季友，使公室子弟大为不满。他为安抚众人，只得允许部分公室子弟入朝议政。公子庆父和公子叔牙都名列上大夫，既为公室子弟，又为朝廷重臣。国君行猎，朝臣应轮流随侍。今日正轮到公子庆父和公子叔牙。二人先得查看猎场，然后回报国君。
鲁国公室子弟虽不成器，生得倒是仪表不凡。哀姜正想着，一阵风吹过，陡地将她手上的一条绢巾吹落台下，正飘到公子庆父的头上。哀姜顿时羞得满脸通红，一时慌张得不知所措。她在齐国后宫听了许多淫邪之曲，知道男女私会之时，女子常常会把绢巾赠给对方。哀姜身为国君夫人，居然将手中绢巾“丢给”了朝臣，传扬出去，无疑是一大丑闻。
她想到此，连忙派亲信宫女奔下台，向公子庆父讨回绢巾。宫女很快就回来了，拿回卷成一团的绢巾。哀姜忙抖开绢巾，见其中包着一块灿烂的美玉。女赠绢巾，男赠美玉，正是男女私会之时必不可少的信物。公子庆父好大的胆，竟敢调戏国君夫人，他不怕灭族之祸吗？哀姜大怒，立刻就要奔下高台，去告发公子庆父。但是她只奔出几步，又停了下来，对着那块美玉看了又看。
齐国虽然愈来愈似鲁国，成了“礼仪之邦”，然尚武好勇之风并未减弱。许多女子都将强悍勇敢的男子看作意中之人。哀姜也喜欢武勇的壮汉，但她以为只有齐国才会有武勇之人，鲁国男子都是贪生怕死的鼠辈。可此时看来，公子庆父就绝不是一个贪生怕死的鼠辈。他冒了灭族大祸示好与我，一定是从心底里喜欢上了我，才会作此冒险之举。我怎么能把这样一个喜欢我的男子置于死地呢？
主公他在我未进宫之前，就有了那么多女人，连儿子都有了几个，我为什么偏偏只能有一个男人，而且还是个根本没有将我放在眼中的男人。哼！主公啊主公，你既不将我放在眼里，我又何必要将你放在眼里。哀姜想着，重新把美玉包在绢巾里，紧紧藏在内衣中。
就在鲁庄公迎娶哀姜后没过多久，卫惠公病亡，姬赤继位，是为卫懿公。周惠王见姬赤继位，大怒，立即派使者至卫，言姬赤的太子之位早已被废，不可为君，请卫国公室另立新君。卫国公室子弟却一致拥立姬赤，拒不听从天子之命。周惠王更怒，不顾大臣的劝谏，命左右宰相辅臣周公忌父和召公廖领兵车二百乘，强行护送黔牟回国，夺取君位。
卫懿公以公子开方为大将，率兵车三百乘迎敌，在边境上将周兵打得大败而逃。黔牟年岁已老，经此一番惊吓，回到王都就已呜呼哀哉。周惠王无奈之下，只得又派使者至齐，命齐国征讨卫国。齐国却婉言拒绝，说礼不伐丧，此时并不适宜征讨卫国。周惠王对齐国的拒绝极为不满，但又想不出任何逼迫齐国从命的办法。
周公忌父献计道：“近来晋国日渐强大，与虢国多有争战，臣请天子遣重臣至晋，调和晋、虢两国。齐侯闻之，必惧天子重晋，自会听从天子之命。”周惠王连称妙计，当即令周公忌父为使，至晋国宣示王命，劝其与虢国罢战和好。
在周室的历代周公中，绝少有被派作使者，出使诸侯之国。晋国大感荣耀，当即表示听从周室之命，不与虢国争战。天下诸侯议论纷纷，都说周室在疏远齐国，想让晋国成为列国盟主。齐桓公闻知周惠王的种种举动，忙将管仲召进内宫，商议应对之策。
“天子不命盟主征伐，擅动王师，致使败溃，为天下所笑。又不顾礼法，欲征治丧之国。且以周公出使诸侯，全然不知尊卑。其种种乖张之举，已近昏暴。”齐桓公愤愤地说着。他之所以不愿出兵征伐卫国，自然不是因为礼不伐丧。周天子毫不理睬他这位列国盟主，企图以周室之师打败卫国，令他心中很不舒服。王师大败的消息传来，他高兴得哈哈大笑，在宫中痛饮通宵，直至大醉，方才罢休。
周天子吃了亏后，才又想起了他，却仍不肯以盟主之礼相敬，只派了个小小的上士为使者，向他宣示天子之命。这与周公忌父出使晋国的情景形成了强烈的对比，齐桓公为此深感屈辱。他真想率兵杀进王都，废了这位和他作对的天子，另立新君。但这样做的结果，势必自毁他“尊王”的名望，致使列国之盟崩溃，并使齐国成为天下之敌。
“周室子弟俱不成器，要想择一贤者，难于登天。”管仲笑道。他只一听到齐桓公的言语，就知道齐桓公心中想的是什么。
“天子如此，无非是逼我听从他的旨意。哼！这回我偏不听从，看他怎么办？我就不信，放着齐国在这儿，他敢另封晋国为天下霸主。”齐桓公道。
“主公说过，天子已近昏暴。既是昏暴之主，又有什么事做不出来。”
“仲父是说，周室真敢废了我们，另立晋国为列国盟主？”
“周室从来没有真正立我们为列国盟主，又何言废？”
“如此说来，周室有意激恼我们，好找到一个借口去亲近晋国？”
“这倒不一定，我齐国不好对付，那晋国更是难惹。天子虽然昏暴，这层道理总不会不明白吧。不过，我们若应对不好，天子骑虎难下，也许会真立了晋国为天下霸主。如果天子真的这么做了，于我齐国大为不利。我齐国非立刻与晋国争战不可。无论胜败，都不妥当。”
“不错。胜了，我们不过还是盟主，并未得到半点好处。败了，则十数年的经营，不免毁于一旦。”齐桓公赞同地说道。近几年来，他并不参与朝政，但看起天下大势来，反比以前明白了许多。
“所以，我们不能让晋国借此轻易地获得了霸主的名号，该退让的时候，就退让一步。我们可以派人去王都，说我们愿意征伐卫国。但若天子不派周公这样身份的使者来，我们就决不出兵。”管仲道。
“看来也只有这样了。嗯，我们这次出征，是无形胜之，还是争战胜之？”
“卫侯性本骄狂，新近又胜王师，恐难以无形之战胜之。再说，卫国离晋国较近，以力胜之，可以震慑晋国，使其不敢贸然与我齐国作对。”管仲道。
“好！”齐桓公兴奋地大叫了起来。
周惠王只想齐桓公出兵伐卫，并不想派周公这样身份高贵的大臣出使齐国。而周公不至齐国，齐桓公就口中答应出兵，实际上又想出种种借口拖延。卫懿公趁机修整兵车，想抢在齐桓公出兵之前，先打进周室境内。周惠王无奈，只好派召公廖出使齐国，宣示王命。周公、召公并称为尊，周惠王派召公出使，已算是向齐桓公“屈服”了。
周惠王十一年 （公元前666年） 春，齐桓公遣使至卫，命卫国向王室谢罪。卫懿公自是不服，一边斥退齐使，一边大征兵车，居然搜罗到了四百乘兵车，陈于边境，严阵以待。齐桓公选定吉日，在管仲、王子成父等人的陪同下，来至城南军营中，巡视兵威。
在齐桓公的想象中，此次出征，至少需要兵车五百乘。但他走进军营后却大吃一惊，但见营前的校场上，只排列着百余乘兵车。
“仲父，是不是还有兵车未曾齐备？”齐桓公疑惑地问。
“没有，此次决战，就此百乘兵车。”管仲答道。
“百乘兵车怎能战胜卫国四百乘兵车？”齐桓公惊诧地问。
“主公，你还记得当初微臣所说的养兵之法吗？”管仲不答反问。
“当然记得，你曾说要隐兵于十五乡中，编为三军，无敌于天下。”齐桓公答道。
“如今十五乡之精兵俱练成矣。三军分上、中、下，每军共有兵车百乘。此为下军，虽仅万人，然可当寻常之敌五万人。”管仲自豪地说道。
“这新编之军有如此勇猛吗？请仲父试演战阵，让寡人见识见识。”齐桓公大感兴趣地说道。
管仲请齐桓公走上校场边的高台，挥动了一下令旗。但见鼓声大作，百辆战车如破堤狂泻的洪水，咆哮奔涌，势不可当。管仲旗指左方，那“洪流”立刻转向左方；旗指右方，“洪流”亦转向右方。迅如疾雷，无丝毫杂乱阻塞之象。
“好，好！”齐桓公连声叫着。他从未看到过能如此快速回旋的军阵。看了一会，齐桓公又发现这军阵与寻常的军阵有许多不同的地方。
首先是战车与寻常的战车不同，其车轮更高，车厢却更短，这样奔驰起来会更快，也更灵活。车厢上中虽然仍是三名甲士，一名御车，一名执戈，一名执弓。但其戈要比寻常之戈长出丈余，弓亦为平时只有二人合力才能拉开的硬弓。车下两旁的甲士寻常只有四人，而这高轮战车旁，却共有八人，四人持巨斧，四人持长戈。
另外还有四十五名士卒，共分三队，每队十五人，五人为手执长戈的甲士，五人为盾牌手，五人为弓箭手。其中甲士和盾牌手肩上都背着标枪，甲士背五支，盾牌手背十支。三队士卒，一在车前，一在车左，一在车右，互相掩护前进。这样，一辆兵车的甲士共有二十六人，比寻常的兵车几乎多出了四倍。
尤其是无论甲士或盾牌手、弓箭手，体格都很魁壮，奔跑起来又快又稳，完全可以跟上疾驰的战车。整个军阵的排列以及进退回旋之势更非寻常可比。
每五辆战车组成一个小队，每三个小队组成一个大队。军阵中共有六个大队分成左、中、右三部分往复回旋，或中间两个大队突出而前，或左、右四个大队包抄而上，变幻莫测，奇诡难料。
另有十辆战车在军阵之间往来巡视，车上甲士手举大旗，左招右挥。车中架有金鼓，或鸣金，或击鼓，俱是同起同落，分毫不差。百辆战车闻听鸣金，立刻停止，闻听击鼓，又立刻前进。
“好，好！这上万士卒看来竟是一个人似的。”齐桓公又大叫道。
“兵法云‘行慎行列’，讲的就是士卒要严守军纪，万众一心。争战最忌兵心不齐。武王在‘牧野之誓’中反复叮嘱将士要部伍整齐，亦是此理。”管仲道。
“不错，太公当年助武王伐纣，军纪森严，部伍整齐，以四万五千壮士打败了纣王的七十万大军。”
“微臣历十余年所练三军，俱为百中选一的壮士，既严守军纪，又武勇敢战，非寻常军卒可比，只待主公一声令下，即可出征，大破卫师。”
“仲父所选之兵，个个力大武勇，寡人亲眼得见，敢不信乎？只是仲父所列军阵，与寻常军阵大不相同，兵器战车也有违常制，不知此为何故？”
“此乃隐军，不发则已，发则必胜。故以快捷迅猛制敌为要，一切辎重等物俱留之后队。虽决战仅以此百辆兵车，但仍须以寻常军卒万人自后接应。”
“哦，原来如此。”齐桓公恍然道。
“微臣当领此健锐当先决战，请主公领后队接应。”管仲道。
“不，寡人当身先士卒，亲临战阵。”齐桓公立刻说道。管仲一笑，心想，侍奉国君，当刚柔相济，方能引其进入王霸之道。虽然以霸主之尊，不宜亲临战阵，但大胜之功可以大顺其意，于齐国之霸业甚有益处，吾应听从国君之命。
一切正如管仲所料，卫国兵卒虽多，却是乌合之众，军心不齐，才一接战，便大败溃逃，车马辎重遗弃遍地。齐桓公、管仲率领一万精锐“隐军”乘胜渡过黄河，直抵卫国都城之下。
卫国四百乘兵车中只有二百乘逃进了都城，所余兵卒不足一半，且俱是心中恐慌如惊弓之鸟的疲惫不堪之师，难以与敌接战。卫懿公大为惊骇，慌忙召集朝中文武大臣商议退兵之策。
“君父，齐侯以天子之命伐我，名正言顺，势难抵挡。为今之计，唯有议和请罪，方为上策。”公子开方说道。他年约二十岁，身材高大，相貌英伟，威仪凛凛，然而说起话来却是细声细气，似是娇弱的女子一般。
“什么天子之命？寡人连天子都打了，岂惧天子之命！你身为公子，又为一军之帅，竟然让人用一百辆兵车打败了四百辆兵车。你，你不自刎以谢国人，还有脸在朝堂上说出此等屈辱之语吗？”卫懿公大怒，厉声喝道。
公子开方垂下头，默然不语，心中愤愤不已。不错，我卫国是有四百辆兵车，可那都是些什么车？有的辕断、有的轮裂、有的无轼。上到阵上还未与敌交锋，自己便先倾翻在地。还有那些兵卒，老的都快六十岁了，小的只十四五岁，连拉弓的力气也没有，又怎么能挡住个个壮实如牛，冲起阵来似虎狼一般的齐国兵卒？
奇怪，齐国的军阵与寻常大不相同，非经过长久习练，难以成功。只是我怎么从来没有听说齐国在习练如此厉害的军卒呢？齐国既有如此厉害的军卒，天下何人能够抵挡？我虽身为长子，君父却一直不立我为储君，偏又让我冲锋陷阵，其心实是可怕……
见儿子不吭声，卫懿公又将目光扫向众文武大臣。众文武大臣却都垂下眼皮，不敢与卫懿公的目光相接。
“你们都是卫国世代大族，受先君厚恩，奈何敌军兵临城下，却作如此模样！”卫懿公气急败坏地说道。众文武大臣仍是一声不吭。
“好，好！你们……你们……”卫懿公气得话都说不清楚，从坐席上一跃而起，向殿外奔去，边奔边吼道：“拿长戈来，拿长戈来！寡人亲自出战，与那齐侯决一生死！”
公子开方慌忙拦住卫懿公，磕头道：“君父切不可轻弃万金之躯啊。”
众文武大臣跟着跪倒下来，随声附和道：“是啊，主公不可轻弃万金之躯，不可轻弃……”
“哼！齐军一旦杀进城来，就是玉石俱焚，还论什么万金不万金的。”卫懿公扫视着众文武大臣，目光中全是轻蔑之意。
“君父不出城，宗族社稷或可保全。君父若轻身出城，则宗族社稷势必毁于一旦。我卫国立国数百年，可不能亡于主公之手啊。”公子开方说道。
卫懿公一怔，道：“齐侯号称尊王，怎敢灭我卫国？”
“当年以管叔之尊，尚可灭之，如今齐国既挟天子之命，又如何不能灭我卫国？”公子开方道。卫懿公似挨了一闷棍，眼前不由得一阵阵发黑。
“君父，齐国自称霸以来，轻易不动兵车。今单独领军杀来，其意显然是借此威慑别国，故我卫国只需服罪，便无大碍。”公子开方说道。
威慑别国？卫懿公心中一动，顿时明白了齐桓公为什么要用兵车来“感谢他”。天下值得齐国威慑的诸侯并不多，仅楚、秦、晋数国而已。周天子近来亲近晋国，必使齐国不满，欲借伐卫以警告晋国。
“也罢，你就代寡人到齐营去，请罪求和。”卫懿公有气无力地向公子开方挥了挥手。齐国既然只是威慑别国，就不会轻易灭了卫国。但若卫国拒不从命，齐国骑虎难下，就将不得不灭了卫国。
次日，公子开方携带五车黄金玉帛，出城向齐军请罪求和。齐桓公大为高兴，亲自将公子开方迎进中军大帐，以礼相待，好言抚慰。
公子开方诚惶诚恐，拱手道：“不敬天子，罪在先君。望盟主怜我主公，降天高地厚之恩，使之安于君位，以图报效。”
齐桓公一挥手，大度地说：“先王早有定制，罪不加于子孙。只要卫侯愿意听从天子之命，寡人又有何求？”
与卫国大军的一场大战，使齐桓公大感畅快，心中极是愉悦，对于战败的对手，很愿意表现一番他的宽宏大量。当然，依照周惠王的意思，绝对不能宽恕卫国，纵然不至于灭国，最次也须废了卫懿公的国君之位。但是齐桓公本来就不想讨伐卫国，又怎么会让周惠王舒心满意？他要让周惠王明白霸主的分量，对他这个霸主多加尊重。
公子开方没料到此行会如此顺利，喜出望外，连连对齐桓公施礼。
“罢了。”齐桓公让公子开方安于坐席上问，“你身为长子，能带兵，又知礼，卫侯如何不将你立为太子？”
“这……”公子开方犹疑了一下，才答道，“主公本欲立我为太子，只是我想着卫国多难，非贤者不能振兴，故屡屡推辞。”
“我看你便足可称为贤者。明日寡人派使者入城，让卫侯立你为太子，如何？”齐桓公笑问道。
“不，不！”公子开方连忙推辞道，“我不想成为太子？”
“连太子你都不想成为，那，那你又想成为什么？”齐桓公奇怪地问。
“我想……我想……”公子开方灵机一动，离席跪倒在齐桓公面前，道，“外臣愿归于齐国，为盟主效犬马之劳。”
齐桓公更奇怪了：“你在卫国可南面为君，奈何欲北面事寡人为臣？”
公子开方磕头道：“外臣既不愿为太子，留在国中，必至内乱。纵然盟主大军不来，外臣也将投往别国。然天下诸侯，有何人可及盟主之贤？外臣虽愚，却也自幼熟习礼法，深慕贤明之君。今若能追随盟主，实为外臣之幸，其乐远胜为君矣。”
齐桓公听了，不觉心花怒放，忙问：“你说此话，可是真心？”
陈国公子投奔齐国，甘愿为臣，已是令齐桓公名望大增，而现在卫国公子又欲归于齐国为臣，将使齐桓公之贤名再次轰动天下。且陈国公子是惧祸投奔，而卫国公子是主动投归。陈国公子不过是先君之子，卫国公子却是在位国君的长子。卫国公子的投归比陈国公子的投奔，更能证明齐桓公不愧为一代贤君。
“外臣若非真心，当受天诛。”公子开方指天而誓。
“言重了，言重了。”齐桓公连忙离席，扶起公子开方。当晚，齐桓公便在中军大帐里举行仪式，拜公子开方为上大夫，并与众随行文武欢宴至深夜，尽兴而散。
过了两日，公子开方回城复命，齐桓公命管仲将其送至营外。
“公子，在下有一事不明，卫国大臣渠孔、于伯、宁速、石祁子俱为贤臣，如何当此国难之际，不见有所作为？”管仲笑问道。
“仲父，开方已为齐臣，这公子之称还是免了吧。”公子开方道。他对管仲的问话无法回答，只好装作听而不闻。
其实，渠孔、于伯、宁速、石祁子等大臣根本不愿奉卫懿公为君，一直想立黔牟之弟昭伯顽的儿子姬申为国君。这些大臣甚至盼望着齐桓公能攻进朝歌城，杀死卫懿公，以使他们可以另立新君。面临如此君臣离心的情势，卫懿公应该速定太子之位，以固自身。可是卫懿公却不喜欢公子开方，想立宠姬所生的幼子为储君，这使得公子开方的处境分外凶险。他年龄既长，又握有兵权，卫懿公想立幼子，就必须先除了他这个长子。
公子开方唯一自保的方式，就是起兵叛乱，逐走或干脆杀死卫懿公。但这又必然给厌恶卫惠公一系宗族的大臣们一个极好的借口，大臣们可以借此以弑君的罪名合力攻杀他。公子开方犹如独立在孤耸的高崖之顶，不论往哪个方向走，都将陷入万劫不复的绝境。齐桓公的到来，使公子开方豁然明悟，寻到了一条生路。他的确想过投奔别国，但卫懿公因对抗周室，也连累他成了“不敬天子”的罪人。对于这样的罪人，各国自是不甚欢迎，随时可以将他出卖。而齐国就不同，齐国为倡导尊王的盟主，可以代天子赦免他的不敬之罪。况且齐国兵势强大，素喜排解他国之事。他归于齐国，一可安身保命，二可寻机返国夺取君位，实为两全之良策。
“哦，卫国公子已成了齐国大夫，在下倒是忘了。唉！成了齐国大夫，就难成卫国之君，可惜，可惜！”管仲叹道。
公子开方听了心中不觉一凛——论礼法，他做了齐国大夫，的确不能再成为卫国之君。这层道理他早就明白，但他更明白的是——天下有许多人只是将礼法当作攻击别人的利器，而自己从不遵守。
啊，这管仲果然名不虚传，竟然一下子就看到了我心中的打算。齐国既有管仲，我的谋划恐怕很难成功。看来，我非得紧紧抓住齐侯不可，齐侯喜欢奉承，得到他的好感也许并不难，可仅仅得到他的好感还远远不够啊，我必须得到他的宠信，以掌握大权。
可是，怎么才能得到齐侯的宠信呢？嗯，听说齐侯好色，以前十分宠爱先君之女卫姬。如今卫姬已老，想来已失去宠爱。我应该投其所好，献上一绝色美女。只是这绝色美女又到哪里去寻呢？啊，卫姬有一小妹，方才长成，美艳无比，听人说都远远超过了当年的卫姬。对，就将卫姬的小妹献与齐侯。我必能因此大得齐侯的欢心。
见到公子开方后，卫懿公又喜又忧，心中不知是个什么滋味。喜者齐桓公并不加罪于他，只要他今后听从天子之命就行了。忧者公子开方竟成了齐国的大夫，只怕与他日后的继承者大大不利。但在齐国大军压境的情势下，他虽名为君父，却不能也不敢对公子开方的举动加以阻止。
卫懿公退出朝堂，闷闷不乐地徘徊在后宫的池塘边。池塘周围有一群丹顶鹤，正优雅地迈着长腿，扇动着黑白分明的双翅，翩翩起舞。
“我的宝贝。”卫懿公叫着，一头扑进鹤群之中，在这只鹤顶上拍一下，在那只鹤颈上摸一下，神情沉醉。
列国诸侯或贪美色，或爱美酒，或喜财宝……各有不同。卫懿公最喜欢的是丹顶鹤，珍若性命，离开一会，心中就不舒服。而只要是身在鹤群之中，天大的事情，他也可以暂时忘得干干净净。
“嘎！嘎！嘎！……”丹顶鹤们绕着卫懿公叫着，更起劲地舞着。
“嘎！嘎！”卫懿公模仿着丹顶鹤叫着，边叫边挥动着手臂，乐不可支。