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秦、晋、楚三大强国闻听齐国称霸，俱是不服，意欲生出事端。只是秦国地处西陲，一时难以进入中原与齐争锋。晋国又内乱未定，亦无力与齐为敌。唯有楚国内外无事，且寻得了一个出兵伐郑的借口——郑君复国，没有告知楚国，甚是无礼。
在楚国大军的逼迫下，郑厉公只得与楚国订立和好盟约，背弃齐国。齐桓公大怒，欲号召各国诸侯共同出兵征伐郑国，又被管仲、鲍叔牙劝止。结果，齐桓公只得按下征伐之心，将宁戚派往郑国，以大义斥责郑君。哼！如今乱世，大义能值几个铜钱？散朝之后，齐桓公退到内殿中，犹自愤愤地在心里想着。
竖刁急匆匆奔进殿中，跪下禀道：“主公，小臣查出了泄露消息的贼人。”
“哦，是谁？”齐桓公问。
“贼人乃牛滚儿、西门威是也。”竖刁强压着心头的慌乱，尽量以宁定的声音说道。
他已把牛滚儿、西门威打入宫中囚室，严刑威逼，要二人承认泄露消息之罪。但牛滚儿、西门威虽已遍体是伤，仍然拒不认罪，并日夜在囚室中呼号，要见齐桓公申辩冤屈。这使得竖刁异常恐慌，害怕长此下去，齐桓公会察觉到他是在诬陷牛滚儿、西门威二人。今天见齐桓公心情不好，他立刻抓住机会，禀告贼人之事。竖刁已摸清了齐桓公的脾气，知道齐桓公心情不好时，最烦有事，往往会极草率地加以处置。
“什么，牛滚儿和西门威竟是贼人？你弄错了吧。”齐桓公怀疑地问。他一直猜想着是卫姬妒心太重，有意指使某个太监向鲍叔牙泄露他秘往女闾之事。
“小臣开始也不相信，可查来查去，件件事情都证明牛滚儿和西门威是贼人？”
“寡人一向待他二人不薄，他二人为何要不忠于寡人？”
“牛滚儿、西门威自以为是主公旧人，对主公宠信小臣甚是不满，欲借那鲍叔牙之手除了小臣。小臣不敢欺骗主公，求主公将牛滚儿、西门威唤上殿来，亲自审问。”竖刁满脸委屈，大着胆说道。
“唉！牛滚儿、西门威跟随寡人多年，见你来了，心中自是不服。这两个狗奴，心里只怕也在怨恨寡人，才会做出不端之事。寡人今日心里烦，不想见他们，你就替寡人处置了他们吧。”齐桓公叹着，不耐烦地挥了挥手。
竖刁心头大喜，忙磕了几个头，又匆匆退向殿外。有了齐桓公这番话，他就可以立刻将牛滚儿和西门威置于死地，永绝后患。
竖刁退出后，齐桓公坐立不安，不知该如何是好。他先传宋华子上殿来弹琴，唱殷商古曲，但只听了两个曲子，就挥手让宋华子退了出去，又传葛嬴上殿。葛嬴就是那秦国美人，因出自“葛门”，又姓嬴氏，被齐桓公呼为葛嬴。往日被齐桓公惊叹为绝色的秦国美人今天看上去却无甚过人之处，齐桓公只听她弹唱了一曲，便挥手令其退下。
齐桓公令内侍端上美酒佳肴，自斟自饮起来。如今我齐国兵精粮足，库中铜钱堆积如山，富为列国之首，为何无力与那楚国争战？哼！就因为惧怕楚国，便眼睁睁看着那郑国背盟吗？郑国能够背盟，鲁国、宋国就不会背盟吗？列国都背盟了，我还算是什么霸主？当初我为什么要许那管仲独掌朝政，还尊之为仲父？如今倒好，我做什么都要看他这个仲父的眼色，是可忍孰不可忍？
齐桓公越想越怒，恨不得立刻就废了管仲仲父的称号，然后传令发倾国之兵，征伐郑国。但是他又并不敢真的下定决心，“重掌”齐国朝政，领兵出征。攻鲁大败的记忆依然清晰地刻在他的心上，让他想起来就脸上阵阵发烧。他连近在眼前的鲁国都不能征服，又如何能够征服远隔千里的强大楚国？
管仲在朝堂上说的话他听得很清楚——伐郑就是伐楚。若伐郑国，必将与楚国争战。齐桓公自然明白管仲所言非虚，他倡言尊王攘夷，就是在与楚国为敌。楚国不过是个四等子爵诸侯，却自号称王，公然与周室分庭抗礼。且楚国地处大泽之南，历来被中原诸国视为蛮夷。
不仅是楚国，秦国、晋国也同样视齐国为敌。齐国能号令天下诸侯，秦国、晋国为什么就不能号令天下诸侯呢？秦、晋、楚三国中的任何一国，都有可能与齐国爆发一场恶战。齐桓公不敢去想，若是没有管仲，他能否经受得住这样的恶战？除非他不想当号令天下诸侯的霸主，否则，他仍须称管仲为仲父。
齐桓公又怎么会不想当号令天下诸侯的霸主呢？他若不当霸主，别人就要当。别说秦、晋、楚这样的强大之国，就连宋国这样的殷商之遗，只怕也想当上霸主，他恐怕有一天会不得不听宋公的号令。如果真有这么一天，他必将威信扫地，连国君之位也难保住……想来想去，齐桓公只能依旧“恭听”仲父的决断，依仲父之策而行。然而这又令他极不舒服，愤怒欲狂。
“砰！”齐桓公陡然踢翻了面前的食案，并将玉杯狠狠向一个内侍太监的头上打去。
“啊！”那内侍太监惨叫声中，抱着头跪伏在地，血顺着他的指缝渗了出来，滴在齐桓公的脚下。其余内侍太监吓得脸色惨白，亦纷纷跪伏在地。
“滚，都给滚了出去！”齐桓公吼着，向内侍太监们挥腿猛踢。内侍太监们连滚带爬地滚到了殿外。
齐桓公拔出身后木架上的青铜宝剑，哇哇怪叫着，向着殿柱、食案、坐席，乃至帘幕一通乱劈乱砍。也不知过了多久，他才停下了手，歪躺在坐席上，呼呼不停地喘着粗气。
“主公，主公！小臣易牙叩见主公。”殿外有个柔顺的声音在轻呼着。
是易牙！齐桓公这个念头刚在心上一转，便觉肚中咕咕叫了起来。一般的外臣是不能进入内宫后殿的，但易牙却是个例外。齐桓公特许在内侍太监的护拥下，易牙可以进入后殿敬献美味。那些美味令齐桓公大饱口福的同时，也令他生出好奇心来——欲知道这些美味易牙是怎么做出来的。边品尝美味边听易牙叙说美味的制作之法，已成为齐桓公的一种人生乐趣。
齐桓公发泄一通后，腹中怒气已消，也累了、饿了，此刻他听到易牙的声音，立刻道：“快进来！”
易牙端着一个朱漆托盘，走进殿中，跪伏在齐桓公面前。托盘无盖，里面放着一只精致的小铜鼎，鼎旁另有一只金勺。鼎中热气腾腾，一种奇异的香味从齐桓公的鼻端进入，直透进他的心底。
齐桓公食欲大盛，顾不得向易牙问这美味何名，拿起金勺就吃了起来。鼎中原来是肉汤，味道极鲜，似嫩羊，又似乳猪，而其味又远非羊、猪可比。转眼之间，已将肉汤食尽。齐桓公犹自以舌舔勺，意欲未尽。
“易牙，此汤乃何物烹成，味道鲜美至斯？”齐桓公问。
“此乃……此乃人肉也。”易牙声音哽咽，磕头答道。
“啊，这，这竟是人肉么，尔从何得之？”齐桓公大惊失色地问着。
“臣有一子，年仅三岁。臣杀之以适吾君之口。”易牙说着，泪流满面。
“你，你竟杀了自己的儿子！”齐桓公惊得从席上跳了起来。
“臣虽为无知小人，也曾闻古人言‘忠君者，不有其身，不有其家’。近见主公神思不畅，身形消瘦，臣日夜忧心，恐主公因此有慢国政。臣无长技，唯能和味，然寻常之味，已不足适君之口矣。君者，天也。臣敬君当如敬天。臣子虽亡，然能适君之口，得沐天恩，是其福报也。臣所悲者，非为臣子。乃恨臣之技穷，非人肉已不足适君之口，罪莫大焉。请主公以失职罪，将臣发往有司处置。”易牙说着，又是连连磕头。
“罢了，罢了！”齐桓公连忙扶起易牙，感动不已，“寡人素知你忠心耿耿，今益明之矣。人之私爱，莫过其子。你爱寡人，胜于爱子，寡人岂能罪你。不仅不罪，还要赏你。寡人明日就升你为中大夫，列于朝班如何？”
“臣不愿列于朝班，臣只愿随侍主公左右。”易牙道。
“也罢，你就挂个中大夫之衔，随时听宣，侍奉寡人左右。”齐桓公道。
“臣谢主公不罪天恩，愿主公万寿无疆，万寿无疆！”易牙又跪倒在地，连连磕头。
“嗯，你所杀者虽为己子，论我齐国之律，亦当罪之。这件事，你就不要对别人说了。”齐桓公叮嘱道。他想，要是鲍叔牙知道我竟吃了人肉，一定又要劝谏不止，不把我的脑袋劝痛，他就不会罢休。
“嗯。下去吧。”齐桓公说着，高声宣卫姬、宋华子、葛嬴一同上殿。
食了人肉，他的精神大增，浑身溢满了急待宣泄的欲望。易牙端着朱漆托盘，弯腰倒行，以最谦卑的动作退到了殿外。这易牙恭顺忠心，看来比那竖刁更胜一筹。竖刁虽然聪明，却有些自以为是。今后有些事情，该交给易牙去办才是。齐桓公如是想。
果然不出所料，周僖王在位五年，病重而崩。太子姬阆即位，是为惠王。齐桓公派隰朋、宁戚为使者，入王都洛邑进献贡物为贺。然而惠王却并不敬重齐国使者，似乎忘了齐国是尊王攘夷的天下霸主，仅仅以二等侯爵的礼仪接待齐使。所受天子的回赐之物，甚至比宋公、鲁侯还要少。
秦国、晋国、燕国等未入盟的使者大觉畅快，不断地对齐国使者冷嘲热讽。齐桓公大怒，召集群臣，商议要抛了“尊王攘夷”的旗号，学那楚国，自立为王。在管仲、鲍叔牙、隰朋、宁戚等人的苦劝下，齐桓公总算没有自称为王。史官也劝谏道，周室并未以信物予齐，所以天下诸侯虽尊齐国为霸主，而在周室眼中，齐国仍然只是一个普通侯国。宋为一等公爵，鲁为宗室诸侯之长，所受回赐之物多于齐国，亦是理所当然。齐桓公心里又倒憋了一口闷气，好些天没有理会朝臣。
幸好竖刁从秦地寻得了一队白狄女子，让齐桓公大感新鲜，暂且忘了胸中怒意。只是那队白狄女子虽是天生异相，却无甚特别之美，且又言语不通，没有一人能得到齐桓公的宠爱。齐桓公依旧念念不忘周室给他这个霸主的屈辱，思谋着该用什么办法报复一下周室，以解心头之恨。
他以尊王号令天下，要找出一个报复周室，而又不落下旁人议论的办法，还真不容易。不想上天却自动降下一个机会，使齐桓公得以报复周室。
周惠王二年 （公元前675年） ，王叔颓与蒍国、边伯、子禽、詹父、祝跪五大夫及司膳石速作乱，攻伐周惠王，将其赶出王都。周惠王不敌五大夫，奔于邬邑，派使者向齐国求救。齐桓公闻听周惠王有难，心头大喜，一边安慰周使，一边召集文武大臣，商议应对之策。
周天子啊周天子，这个时候你才想起了我齐国，未免迟了。我救了你，只怕你又要摆出天子的架子，不礼敬我齐国。周天子由你当着，还真不如让那王叔颓当着。齐桓公坐在国君之位上，一边在心里嘀咕着，一边想着对付管仲、鲍叔牙等人的办法。他身为盟主，不救天子之难，实在不像话。管仲、鲍叔牙肯定要让他下令征集兵车，救天子之乱。但这次不论管仲、鲍叔牙说得多么有理，他也会拒不听从。
出乎齐桓公的意料，管仲和鲍叔牙亦不赞同齐国出兵救难，而是让齐桓公以盟主的身份，责令郑君戴罪立功，平王室之乱。齐桓公欣然听从，他最喜欢做的事，就是以盟主的身份发号施令。且这一次发下号令，不论郑国是否听从，都是与他齐国大大有利。
若郑国听从，则是自承背盟有罪，使齐国天下霸主的威信因此大为增强；若是郑国拒不听从，天下人也不能责怪齐国，只能埋怨周惠王对盟主失礼，乃至自食恶果。
假如周惠王能侥幸逃过这一劫，必不敢对他齐国仍像从前那般无礼；假若周惠王败亡，新天子自会以前王的命运为鉴，对他齐国不敢有丝毫失礼。
齐桓公派大臣随周使前往郑国，宣示盟主之令。并让信使日日将周室内乱的情形写成书简，报与他知晓。
宏伟繁华的洛邑城在几天内就变了模样，无复王都的威严。街市上空荡荡的少有行人，来来往往的尽是手持硬弓长戈的兵卒。无数处高大的府第燃起了黑烟，滚滚直到天际。那是据府反抗王叔颓的大夫们兵败之后，举火自焚的痕迹。不时有一队队的男子被兵卒们押至街市，处以斩首之刑。这些人都是王叔颓和五大夫们认定的奸党贼人。他们的妻子女儿也都被没入王宫或是五大夫的府第中，沦为女奴。
高贵的王室子弟和士大夫们颤抖着躲在内堂里，祈求神明保佑，不要将灾祸降到他们的身上。恐惧中，他们回忆起这件事的原委。
周庄王去世后，姬胡齐继位，是为僖王。齐桓公派使者入周相贺，并宣示其尊王之意，欲会合诸侯，定宋公之位，行会盟大礼。周僖王听到这个消息，又是高兴，又是满腹猜疑。
他高兴的是，齐为兵势强盛的大国，能对周室如此礼敬，实属难得。尤其是在此时，齐国的举动无疑会给初登王位的他大大增加光彩，使周天子的分量在列国诸侯心中又重了几分。但他又怀疑齐国是另有图谋，不安好心。齐国近几代国君常常失信，已为天下共知，齐襄公甚至用欺骗的手段杀了郑国国君。所以尽管他在口头上对齐桓公大为称赞，实际上却连一位使者都不愿派到北杏去。
后来齐桓公以他周天子的名义威服宋、郑两国，名望大增，连带着他周天子的声威也是大增。许多地处偏远，多年不贡的诸侯，也派了使者前来王都进贡朝见。周僖王心中不仅没有兴奋之意，反而充满了忧虑。他告诉太子说：“长此下去，天下诸侯将只知道有齐桓公，不知道有周天子。”
太子姬阆即位后，接待的第一个使者，就是卫惠公派来的。当初，他本想周庄王去世后，借机逼迫新王交出公子黔牟，以绝王位威胁之患。不料齐桓公偏偏在这时打出了“尊王”的旗号，使他不敢轻举妄动。而现在，卫惠公又想出一计，当即令太子姬赤为使者，吩咐一番后，让其急速赶往王都。
姬赤见到周惠王后极是无礼，开口便道：“我卫国之君乃齐所定也。黔牟，乃齐所逐也。齐为天下盟主，齐之所欲，天子自当从之。天子归还黔牟，是为顺齐，天子若仍庇护黔牟，是为逆齐。”
周惠王素来性急，闻听姬赤之言大怒，道：“孤乃堂堂天子，岂能从一诸侯之欲？”
姬赤威胁道：“顺齐，王位可保。逆齐，王位将不知何人所据。”他说罢，也不行礼，扬长走出朝堂，回转卫国。
周惠王气得几欲拔出青铜宝剑，喝令整顿兵车，攻伐卫国。但僖王的葬礼尚在进行，他擅动兵戈，就是有违礼法。周惠王虽未攻伐卫国，心中却将卫国恨之入骨，并对齐国也极为不满。他想，若无齐国的支撑，卫国怎敢如此狂妄？这齐国口口声声尊王，却又纵容卫国威胁周室，其心险不可测。周惠王本来对黔牟无甚好感，此时却对黔牟厚加礼遇，赏赐有加。当齐国使者前来朝贺时，惠王对其异常冷淡，仅以普通侯国之礼相待。
卫惠公闻听后大为高兴。他威胁周惠王，使的是一箭双雕之计。如果周惠王软弱可欺，送还黔牟，自是除了他的心头之患。如果周惠王倔强不屈，势必痛恨齐国，对齐国无礼。齐桓公以尊王号令天下，自然不喜有着一位仇视齐国的周天子。这样，他与周惠王为敌，齐桓公就会装聋作哑，不闻不问。
周庄王曾有一位宠妾，名为姚姬，生有一子，取名为颓。周庄王非常喜欢颓，以大夫国为其师傅。颓不喜正业，唯好养牛。府中养牛数百，皆以五谷为饲料，并披以彩衣，名之曰文兽。周惠王即位后，颓因在叔行，被尊之为王叔，人称其为王叔颓。
王叔颓常常亲自出都牧牛，仆从俱牵牛而行，一路上践踏无忌，伤害市人之物，且遇王驾，竟不回避。周惠王厌恶其牛，使人杀之，分与众朝臣食用。王叔颓恃其亲贵，本来就看不起惠王，此时更是屈辱恼恨交加，狂怒不已。周惠王性喜游猎，夺大夫子禽、祝跪、詹父之田为离宫。他又嫌王宫不大，圈地扩建。蒍国的花园、大夫边伯的住宅因近于王宫，都被圈占。司膳石速因所进熊掌味道不美，险被周惠王所杀，心中亦有怨恨之意。卫惠公抓住机会，暗暗鼓动王叔颓与蒍国、边伯、子禽、詹父、祝跪以及石速结为一党，谋乱夺位。
乱发之时，王叔颓先是被击败，后在卫国兵卒的援助下，又反败为胜，攻入王都，将周惠王赶至邬邑。周惠王万般无奈之下，只好派使者向齐国求救。他并不指望齐国能派出救兵，只想着齐国既然以尊王号令天下，理应约束卫国，使卫国不至于过分逼迫他。
黔牟随着周惠王逃到了邬邑，卫惠公心有不甘，意欲再次发兵，夺取邬邑。齐国果然没有发下救兵，但却发出了“霸主”之命，让郑国“戴罪立功”。周惠王闻知，不禁又喜又忧。喜者，此“霸主”号令一出，卫国必然有所收敛，不敢进攻邬邑。忧者，乃郑与周室素有旧怨，未必肯听从“霸主”之命，平乱立功。
果然，卫国兵卒虽没离开王都，却也没有攻击邬邑。而郑国的兵车亦迟迟不见来到邬邑，护驾平乱。周惠王心中着急，连连派出使者，前往郑国探知消息。
郑厉公接到齐使传至的“盟主之命”，心中忧虑，大会朝臣，商议应对之策。
“寡人因齐国之力，得以复位为君，却又背弃盟约，与楚结好。齐恨我郑国必深，今忽命我郑国平王室之乱，恐有奸谋。寡人有心拒命，则势必使齐国更加仇视郑国。今寡人进退两难，实不知如何为好。”郑厉公苦着脸道。他在心中常常埋怨先祖不善观测风水，竟选此恶地立国。
楚国野心勃勃，欲北进中原，威胁王室，霸有天下。郑国位于周地东南，成冲要之地，恰似一面盾牌挡在楚国之前。楚国要实现其欲望，非征服郑国不可。而齐国以尊王攘夷号召天下，又必定不容郑国臣服于楚。郑国依楚，则得罪于齐；依齐，则得罪于楚。而齐、楚俱为兵威赫赫的强国，无论是哪一个，郑国也得罪不起。故当齐桓公兵临郑国边界时，郑厉公毫不犹豫地倒向齐国，与齐国结盟。而当齐国兵退，楚国大兵压境时，郑厉公又连忙与楚结好。但如此左摇右摆，终究不是良法，只怕到头来，齐、楚两国都得罪了，致使宗族社稷覆灭。最好的办法，当是在齐、楚两国中择一与郑更有利者，结长久之盟。可是郑厉公想来想去，也无法分辨依附哪一国与郑更为有利。
楚国兵势之大，为天下之最，且离郑国较近，随时可发兵攻郑。依附楚国，可解郑国眼前之危。然而楚国称王，公然与周室为敌。作为宗室诸侯的郑国，若是长久依附楚国，未免名望扫地，在中原诸侯面前难以抬头。
齐国兵势虽强，但离郑国较远，中间又隔着宋、卫诸国，缓急之间，难以救援郑国。然而齐国又是天下公认的盟主，有号召列国诸侯的权力，且又以尊王攘夷之旨深得中原诸侯赞同，长此下去，齐国的势力必是愈来愈强。
“主公，以臣之见，平王室之乱，其利甚大，应从齐侯之命而行。”上卿叔詹出班奏道。
“从命又有何利？请上卿详细道来。”郑厉公问道。
“其利有三。一、遵盟主之命，可消齐国之怨，使我郑国少一强敌。二、郑为宗室诸侯，有勤王之责，平王室之乱，名正言顺，亦能使我郑国名望大增，天下人将不再责我弃华夏而亲南蛮。三、王叔颓乃卫侯所立，其为天子，必亲卫而远郑。若我郑国有平王室之乱，则天子必释旧怨，与我郑国修好。如此，纵然是齐、楚两国，也不敢过于轻视我郑国。”叔詹回答道。
“上卿之言，甚是有理。”郑厉公赞许地说道，随即又皱起了眉头，道，“从齐侯之命，楚必不悦，奈何？”
“邬邑城池不固，难以据守。主公可将天子先迎入国中，并不派兵平乱。这样，既不违齐侯之命，又不使楚人动怒。然后见机而行，可进可退。”叔詹又说道。
“妙！”郑厉公拍案叫着，当即下令，着叔詹将周惠王迎入国中，安置于栎邑。
周惠王来到栎邑，稍觉心安，又派使者求见郑厉公，请郑厉公早日发兵平乱。郑厉公称病躲在后宫，不与周使相见，暗中则派人赶往楚国，打听楚国对于郑国的举动有何反应。过了几个月，有消息传来，楚王于征伐中暴亡，楚国忙于葬旧君，立新君，朝中大乱，无心理会中原之事。
郑厉公大喜，言：“此天助我也。”当即赶到栎邑，朝见周惠王，并征招兵卒，准备入王都平乱。
叔詹又道：“颓为王叔，主公可以书劝之，先礼后兵。”郑厉公应允，命叔詹写好帛书，遣使送至王都。此时王叔颓已被五大夫立为天子，将王宫变成了牛栏，成日在朝堂上骑牛戏耍，不亦乐乎。他正为一头心爱的黄牛生病而烦恼，三天后才召见郑使。王叔颓接过帛书，见上面写道：
郑伯百拜于王叔殿下：
礼曰：以臣犯君，谓之不忠，以弟犯兄，谓之不顺。不忠不顺，天必厌之。王叔误听奸臣之言，放逐其君，罪莫大焉。当今天子仁厚孝悌，许王叔若能悔祸归罪，当不失富贵。一错不可再错，王叔当速为决断。
看罢帛书，王叔颓大怒，掷书于地，道：“郑伯本乃一反复无常之小人，有何德何能敢言本王之罪？本王必当兴兵，擒杀郑伯。”
郑厉公闻之，怒气勃发，立刻点齐三军，欲誓师出发。叔詹劝道：“王叔颓有卫国兵卒保护，还有苏、南燕等小邦士卒相助。我郑国恐力有不足，难以战胜。王都之西有虢国，其国君虢公不喜王叔颓，主公何不约虢公同起义兵，拥王复位。”郑厉公依言遣使至虢国，约同时出兵攻王叔颓，虢公欣然应允。
周惠王四年 （公元前673年） 春，郑、虢两国兵车同时攻进了周境之内。卫惠王知道郑厉公是奉“盟主之命”行事，唯恐与郑对抗得罪了齐国，急忙传令，将卫国兵卒自王都召回。苏、南燕等小邦士卒见势不妙，也纷纷逃回本国。夏四月，郑、虢两国兵车已进至洛邑城下。郑厉公亲率兵车攻南门，虢公率兵攻北门。
蒍国急至王宫，求见王叔颓，却见宫门紧闭，无法进入。原来王叔颓正在亲自喂着宠牛，不愿见任何人。蒍国又气又悔，忙假传王叔颓之令，驱赶全城男子上城御敌。国人痛恨王叔颓昏暴，不仅不登城守御，反倒大开城门，将郑、虢两国兵卒放入。
蒍国恐惧之中，自刎而亡。子禽、祝跪则被乱军杀死。边伯、詹父在逃跑时被国人抓获，献与郑厉公。王叔颓这才慌了，让石速牵着几头肥牛，出宫门往西逃去。牛体肥胖，行走不快，刚奔出西门，就被追兵生擒。
周惠王复位于朝堂，命以车裂之刑，处死王叔颓、边伯、詹父、石速。又传命凡从逆之族，男丁一律斩首，女子一律没为官奴。然后，周惠王遣使至齐国致谢，以虎牢之地赐予郑，以鼎、彝、尊等宝器赐予虢，酬其平乱之功。郑厉公高兴之下，喝多了酒，回国之后，竟至一命呜呼。上卿叔詹与众朝臣拥太子姬捷即位，是为郑文公。
王都之乱平息，齐桓公有些高兴，又有些遗憾。高兴的是，郑国终于接受了盟主之命，使齐国威信不失。遗憾的是，他不喜欢的那位周惠王依然当着天子，虽是派了使者谢他，却仍然只是一句空话，既没有赐给他土地，更没有赐给他宝器。以他盟主的身份来说，周惠王对齐国的礼敬仍然不够。这使得他的遗憾多过了高兴，令他终日闷闷不乐。接着，王姬和徐姬相继去世，宫中哀乐不断，更是令他生厌，竟至大病了一场，直到来年春天方才康复。
一日，天子使者驰至临淄，传天子旨意——卫国曾经参与叛逆，至今未尝服罪，请盟主讨之。齐桓公令人送使者至馆舍中，然后传管仲入朝议事。传令者言仲父正在峱山行猎，至晚才能回返。
齐桓公本想令人至峱山传回管仲，转念之间，又改变主意，出宫登车，领着竖刁、易牙二人，率领数十禁军士卒，直往南门而去。好久没有行猎，齐桓公浑身不舒服，正好可借寻找管仲的名义出城乐上一阵。
和齐桓公的心情相反，竖刁、易牙二人近些时都是大感畅快，春风得意。竖刁不仅除掉了宫中的对手，且借着去秦地寻找白狄女子的机会，以长戈换得十数车羊毯，获金万镒。另外齐桓公还守信封他为上大夫，拥有食邑百户。易牙亦进位中大夫，官居宰宫正，主管一切饮食大典。因他曾经为巫，又兼掌太卜之事，国之吉凶，亦可由他口中说出。
出南门不远，就是峱山，此地林密草深，正是行猎的好去处。峱山为公菀，不论是公室子弟，还是朝中大夫，俱可入内行猎。但百姓若擅自入内行猎，则被视为罪人，律当斩首。齐桓公等人刚转过一道山坡，就听见马嘶人喊，好不热闹。
“快！”齐桓公似刚饮了美酒，精神大振，高声呼喝起来。
行猎之车比战车稍小，轻便快捷。很快，齐桓公等人就驰进了山间的猎场中。但见百十来健仆挥动长戈呼叫着，布成个大圆圈，将一群梅花鹿圈在其中。管仲站在一辆小车上，弯弓搭箭，正欲向猎物射去。
“仲父且慢！”齐桓公叫着，疾驰至圆圈之前。管仲吃了一惊，慌忙要下车行礼。那些健仆们也纷纷跪倒在地。
“猎场之上，行什么礼？快，快站起来，别让梅花鹿跑了，谁让梅花鹿跑了，我砍谁的脑袋！”齐桓公着急地吼道。他这么一吼，那些健仆们又慌忙爬了起来，你挤我撞，乱成一团。
齐桓公不觉哈哈大笑，道：“仲父，看来你善于治国，却不善治家啊。这些仆人竟似野民一般，不知排行列队。”
管仲在车上拱手行了一礼，道：“主公圣明，这些家仆确乎为野民，都是自山戎和狄人那儿逃来的。这些人虽然还不知排行列队，然甚能吃苦耐劳，且又忠于主人。”
“哦，原来如此。”齐桓公点了点头，向圈中的鹿群望去。齐国近年大为富足，远近流民纷纷归附，连许多夷狄之族的野民，也逃到了齐国来。朝中大臣多有收留野民为仆者，爱其诚朴而又有力量。圈中的那群鹿不多，大大小小加起来不过十余只。
“好多天没有拉弓，手心都痒了起来。”齐桓公笑着道。
“微臣新得良弓一张，尚未试射。请主公试试此弓，是否真能称之为良。”管仲说着，令仆从将弓送至齐桓公车前。
自从他号为仲父后，以声色自娱的时候居多，少有行猎之举。他曾箭射过齐桓公，几乎使齐桓公丧命，这件事齐桓公必然是终生难忘。身为仲父，若行猎过多，必被齐桓公引为同好，邀之同乐。到那时，他不可避免地会在齐桓公面前拉弓射箭，势将引起齐桓公不愉快的回忆。然而管仲又甚是喜欢行猎，近些天见齐桓公很少出宫，便借机大行其猎，同时巡视各处城邑。他如此苦心，为的就是避免在猎场上与齐桓公相见。不想他仍是在猎场上与齐桓公来了个“君臣相逢”。
齐桓公接过弓，搭上箭，嗖嗖嗖连射三箭。三只较大的梅花鹿应声而倒。猎场上顿时欢声雷动，喝彩声响彻云霄，齐桓公大感畅快，笑着对管仲道：“此果然不愧良弓。仲父射术高强，素称妙手，何不一露神技？”
管仲连连摇头：“如今微臣臂力已衰，无复当年之勇矣。”说着，话头一转，问，“主公来此，是否朝中有了急务？”
“嗯，也算是急务。”齐桓公把天子使者的来意简单讲述了一遍。
“这件事，微臣须细细思量一番。”管仲说着，言道天色将晚，恭请主公回转都城。齐桓公并不愿此刻回城，但想了想，还是答应了管仲的请求。
山风习习，晚霞满天，林间紫霭漫漫。一队大雁嘎嘎嘎地叫着，从青色的山峰上掠过，飞向北方幽暗的天际。齐桓公让管仲与他同乘在一辆车上，行驰在归猎队伍的最前面。竖刁则乘着一辆小车紧跟在后。易牙仍是充当御者，坐在车前的横板上。管仲忽然想起了他和鲍叔牙同乘的情景。那会离现在已有十余年。那时他正当壮年，而现在他已感体力日衰。
管仲记得他曾对鲍叔牙说过——治一国之盛，不过是小道耳，平天下之乱，方为大道。他在说这句话时，自我期望甚高，以为十年之功，便足以平天下之乱。如今他是否已平了天下之乱呢？好像是的，他已经辅佐齐桓公成为霸主，可以号令天下。甚至王室生乱，齐国不出兵车，仅凭“盟主之命”，便已平定。但强大的戎夷之族，依然在时时劫掠华夏诸侯。楚、晋、秦等强国也依然在四处吞灭弱国。
天下仍是混乱不已。他管仲仅仅是为齐国争得了一个霸主的虚号，仅仅是使周围十余邻国得到了暂时的安宁。虽然这已算是平王东迁以来谁也不曾做出的功绩，但管仲绝不满足。
不，我必须使主公成为名副其实的天下霸主。我一定要击败戎夷诸族，使之不敢劫掠华夏诸侯。我也一定要使楚、晋、秦等强国听从齐国的号令，共尊王室。管仲在心中对自己说道。
“仲父，你在想什么？”齐桓公见管仲神情凝重，问道。
“我在想，卫君乃我齐国所立，出兵征讨，并不适合。”管仲答道。
“那么依仲父之见，寡人该如何回应天子使者？”
“主公可以使用盟主的名义，命卫君向天子谢罪。”
“卫君会听从寡人之命吗？”
“此时，卫君必然听从。因为他若不听从，就会迫使我齐国征讨，其君位将无法保全。”
“卫国兵势不强，又未与楚国结好。我们不若对其征讨，以示兵威。”
“兵者，凶器也，不可轻易示人。”
“寡人每次意欲征讨，仲父便加以劝阻，是为何故？”齐桓公有些不满地说道。
“当年周穆王曾想讨伐戎夷，大臣祭公谋父劝谏说，先王对天下向来是以仁义为号召，不爱炫耀武力。王者的武力常常收藏着，只有在适当的时候才会使出，一旦使出，则必须显出巨大的威力，使天下畏惧。兵者，机变百端，时有不测，常常炫耀武力，难免会有失利的时候。这样，就会失去威信。所以周室历代贤王从不轻易对天下示以兵威。古公亶父屡受夷人攻击，以致举族迁移，也不肯擅动兵戈。文王谦恭谨慎，殷室诸侯三分已归其二，却不愿轻动大军，征伐纣王。武王即位后天下诸侯几乎全部臣服于周室，但武王还是准备了二年，之后方誓师牧野，一举灭殷，王于天下。可惜周室后代昏王不听先王遗训，不以仁义号召天下，反以炫耀兵威来压服天下，终至礼乐崩坏，人心不古，列国争战不休。而其王室之威，亦荡然无存矣。微臣愿主公效周室历代贤王，以仁义号召天下，成千秋大业。”管仲恳切地说道。
“以仁义号召天下？方今诸侯俱以兵威论大小，岂肯听信。”
“不然，只要运用得当，‘仁义’二字，将无敌于天下。”
“‘仁义’乃无形无迹，何能无敌天下。”
“当年文王曾问太公，如何才能使天下归顺。太公答道，天下并不是一个人的天下，而是所有人的天下。王者若能与天下人共利，就能使天下人听从他的号命，反之，若专与天下人争利，那么天下人都要弃他而去。与天下人共利，不独享财物，就是‘仁’。和天下人共同享受欢乐，共同分担忧虑，爱恨相同，就是‘义’。主公尊王，可制止杀伐，恢复礼乐，使君安其位，臣安其职，民安其地，正是与天下人共利。主公攘夷，抵御蛮夷诸族对华夏之邦的劫掠，是为与天下人共担忧虑。尊王攘夷其实就是‘仁义’。主公试思，天下有哪一个诸侯不想安坐君位呢？天下又有哪一个诸侯愿意被蛮夷之族劫掠呢？只要天下诸侯相信主公真正是在尊王攘夷，必然会纷纷归服主公。如此，主公之仁义，必将无敌于天下。卫虽有罪，弱国也，以强伐弱，天下人必然不服，以为主公欲夺人之利。如此，主公之仁义伪矣，将毫无威力可言。”管仲道。
“假如卫君真的拒不听令，我齐国也不示以兵威吗？”齐桓公又问。
“如果卫君昏暴如此，我齐国当然要示以兵威。而且兵威一出，必须大胜。空口高谈仁义，别人虽是敬你，却不服你。仁义二字，非兵威不能托之。”管仲毫不犹豫地回答道。
“哦，寡人明白了，行仁义可得天下人之‘敬’，示兵威可得天下人之‘服’。”齐桓公若有所思地说道。
“正是，只有得此‘敬服’二字，方能真正霸于天下，成千秋大业。”
“寡人听从仲父之言，决不擅动兵威。”齐桓公说着，拱手向管仲施了一礼。
“主公从善如流，虽周室先代之贤王，亦不及也。”管仲连忙回礼道。
哼！他居然比我等还会讨好主公，难怪会当上仲父。竖刁和易牙二人在心中想着，心里溢满了妒忌之意。尽管他们一个阉割了自己，一个杀了亲生儿子，却无法赢得齐桓公的敬重，齐桓公恐怕今生今世也难向他们拱手施上一礼。