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春天年年归去，亦年年归来。淄水两岸的桑林中，依然不见娇女艳妇的身影，依然不闻那柔媚软绵的歌声。而齐桓公的后宫里，美女的倩影更多于往年，柔媚绵软的歌声也彻夜不停。鲁、卫、曹、陈、蔡、邾等国，纷纷将国中佳丽作为新年的贺礼，送到齐宫之内。齐桓公日日左拥右抱，沉湎于酒色之中，快乐中几欲忘了身在何处。
此时卫姬已为齐桓公生下了一位长公子，名为无亏。卫姬又能以她那柔若无骨的身子来满足齐桓公超乎寻常的欲望，且借着生子之“威”牢牢占据着后宫第一宠姬的名头。齐桓公看着卫姬纤如细柳的身子，听着卫姬润如珠玉的歌声，怎么看也看不厌，怎么听也听不厌。
一日，他正在后殿观赏着卫姬的歌舞，饮酒作乐，忽然牛滚儿奔了进来，说竖刁求见。
“去，去，去！寡人不是和你们说过了吗？除了仲父和鲍先生，谁也不见。”齐桓公不耐烦地说着。
“主公，这……竖刁把自己阉了，请求入宫侍奉主公。”牛滚儿带着些莫名的兴奋说道。听了牛滚儿的话，齐桓公愣住了，几乎怀疑是他听错了。直到牛滚儿又重复一遍后，他才忙让卫姬诸美人退下，召竖刁入见。一个齐国男人居然自己阉了自己，这可是个稀罕至极的事儿，使齐桓公无论如何也要见上这竖刁一面。
竖刁又是被几个太监用竹筐抬进了后殿。对于像他这样一个小小的市吏而言，能得到一次乘坐肩舆出入宫廷的殊荣，已可谓空前绝后，再难有第二次了。
“主公……主公啊……主公……”竖刁爬出竹筐，哽咽着，不成声调。他绝不愿意自己阉割了自己，成一个被人毫不放在眼里的太监。
他在被鲍叔牙抓进狱中时，尚不肯接受易牙的“良言相劝”。他渴望着齐桓公能把他从狱中救出，并赏他升官入朝。齐桓公果然将他从狱中救了出去，果然赏他为下士，可以进入朝堂。可鲍叔牙却不以齐桓公的恩赏为然，竟不准竖刁入朝，让他仍然做一市吏。鲍叔牙说竖刁乃一小人，做市吏尚不称职，岂可入朝为士？而齐桓公听了鲍叔牙的话，也不再理会竖刁了。
但竖刁无论如何也不愿再次成为市吏。既有鲍叔牙这等人存于世上，他就无法私贪市税之钱，只能依靠俸禄度日。然而市吏的俸禄虽可供常人丰足度日，却不足以“养活”竖刁。暴富的生涯，已养成了竖刁挥金如土的习惯。市吏一年的俸禄，顶多够他花个上十天。对于他来说，没有黄金和铜钱可花的日子，比死了都难受。
竖刁本来打算咬牙过几天“穷日子”，竭力向齐桓公献媚，由下士升到中士、上士，直至上大夫。当了上大夫，就可以获得食邑，让几百户甚至是几千户人家养活他一个人。在食邑里，他几乎是一个小小的国君，可以作威作福，为所欲为。可是鲍叔牙却无情地粉碎了他成为“小小国君”的梦想，将他判成了小人。只有君子才能当上大夫，他一个小人将永无出头之日。
更为可怕的是，他渐渐相信了易牙的话——鲍叔牙总有一天会找个由头杀了他。不然，鲍叔牙为何偏偏与他一个小小的市吏作对？竖刁每晚都要被噩梦惊醒。在梦里，鲍叔牙举着一柄大斧，追着要砍掉他的脑袋。这恐怖的日子逼得他几欲疯狂，使他终于一狠心，自己割掉了阳物。
“竖刁，你当真把自个儿阉了吗？”齐桓公眼见竖刁已来到跟前，仍觉不可思议。
“小臣日思夜想，欲侍奉主公左右。只是内宫禁地，非太监不得出入其中。小臣……小臣无奈，只得如此。”竖刁说着，想着他遭受的“委屈”，不觉悲从心来，泪如雨下。
“啊，你忠心如此，真可感动天地也。”齐桓公的眼中也差点掉下了泪珠。他想起来了，上次竖刁就曾苦苦哀求，欲留在宫中侍奉于他。唉！上次真该答应了他，也可免至他如此自残身体啊。
不，深宫之内，怎能留下一个未去势的男人。这竖刁眉清目秀，后宫的“妖女”们一见，岂不要大动淫心。齐桓公转念之间，对竖刁是否真会自阉不禁怀疑起来。
“小臣只愿……只愿做一犬马，报效主公。”竖刁趴在竹筐里说道。
“嗯，你的伤还未好吗？让我看看。”齐桓公怀疑中带着好奇地问道。
“小臣只因求见主公之心太切，伤未全好，就进宫来了。”竖刁说着，挣扎着站起来，表功般把裤子脱了下来。齐桓公见其果然去了阳物，伤处脓血未消，丑陋不堪。
“啊，滚儿，快，把竖刁抬去后面歇息，让太医好生医治。再告诉易牙，做点好汤喝。”齐桓公又是怜悯，又是厌恶地说着。牛滚儿答应一声，招呼几个太监，抬起竖刁往外走去。
“主公，主公！我……我要侍奉主公左右啊。”竖刁叫了起来。
“等你伤好了，寡人自会让你随侍左右。”齐桓公说着，挥了一下手，让牛滚儿快些把竖刁抬出去。
内宫的太监住所紧挨着马圈，风吹过，一阵阵腥臊之气，从门缝中直涌进屋内。竖刁虽成了太监，但因齐桓公另眼相看，众老太监们谁也不敢欺负他这个新来的人，让他住在最好的房子里，并派来几个小太监殷勤伺候。可是竖刁依然有着跌进了地狱中的感觉，被那腥臊之气折磨得呕吐不止。易牙端着一盘内宫姬妾们常喝的“九珍汤”，走进了屋内。这太监住所并不邻近内宫姬妾的寝殿，易牙进来不算犯禁。
“易牙，你可害死我了，害死我了啊。”竖刁躺在卧席上，哼哼唧唧地说着。
“是你自己想随侍主公左右，保全身家性命，怎么怪起我来了呢？”易牙在竖刁身旁坐下，委屈地说道。
“现在可怎么办？难道我就待在这屋子里臭死了吗？”竖刁问。
“当然不能就这样待在臭屋子里。舍了小财，是要得到大利。”
“我连阳物都没了，还要得到什么大利，得了也没用。我府中那些姬妾见我这样，都跑了。”
“可嫂夫人没跑，你的两个儿子也没有跑嘛。你和别的太监不一样，别的太监什么也没有，你又有老婆，又有儿子。”
“有老婆，有儿子我也只是个太监啊，能落下个什么好？”
“好当然很多，有老婆儿子就是有家。从前有罪人被罚做太监，得了国君之宠，就可以领一个朝堂上的官号，住在自己家里，日日至宫中侍奉主公，你也可以这样嘛。”
“能住在自己府中，当然好，可要得到主公之宠才行啊。”
“你已经得到了主公之宠，现在就看你能否把这份宠信长久保持下去。”
“想来只要把主公哄住，就可长保宠信了。”
“仅仅哄住主公还不够，主公好色，特别喜欢卫姬。你还得把这卫姬哄好了。”
“不错，听说卫姬还生下了位长公子呢。长公子有可能成为太子。就算成不了太子，也必封有大食邑，势力非小。”
“是啊。只要你把主公和卫姬哄好了，还愁没有大富大贵吗？”
“哼！我舍了这么大的本钱，只得到大富大贵岂能甘心。我还要得到大权，像管仲那么威风。”竖刁咬牙切齿地说着。他想，一旦大权在握，非把那鲍叔牙满门杀绝不可。
“这，我等出身卑微，怎能执掌大权？”易牙故作胆怯地说着。
“我们齐国的开国太公，当初又有多高的出身？不就是一个老光棍吗？这管仲最初也只是个四处贸易的商贾，出身还不如我呢。”竖刁不以为然地说道。
“兄长要是掌了大权，可别忘了小弟啊。”易牙献媚地说道。
“哈哈哈，我怎么能忘了你这家伙呢……哎哟！”竖刁说得高兴，手舞足蹈，不料却牵动了伤处，疼得大叫起来。易牙慌忙俯下身，讨好地以药汁在竖刁的伤处涂擦着。
眼见夏日很快就来临了，隰朋自王都返回齐国，向齐桓公禀告道：“天子对宋国背盟之事很是生气，已命大夫单伯领兵车二百乘，率师伐宋，并请主公以列国之兵助之。”齐桓公大为兴奋，当即召来管仲、鲍叔牙等人，商议征集丁壮，领兵伐宋之事。
“主公奉天子之师征伐诸侯，实为莫大荣耀。唯其如此，只能胜而不能败。胜则威信达于天子矣。败则将失信于天子，尊王之义势难行之。故兵不厌多，须倾国而征之。”管仲说道。
“寡人与鲁侯盟好，已无后顾之忧，自可发倾国之兵，当能征集兵车七百乘。”
“我军出战车七百乘，王师出二百乘，曹、卫亦可出二百乘，共一千一百乘。宋国非小，能够征集兵车六百乘。以一千一百敌六百，胜之可矣。”管仲道。
“近日城中盗贼甚多，此次出征，我就不用随行，留下来巡城吧。”鲍叔牙说道。
“不错。城内市贾众多，国家财用所获甚厚。若任盗贼横行，必至市贾不来，损我财用。若有鲍先生巡城弹压，盗贼必闻风丧胆，市中安宁。寡人亦可放心出征。”齐桓公忙点头说道。他担心在出征途中会不断地听到鲍叔牙的劝谏，扫了他争战的兴致。而且纵然是征战之时，他也要带着美女随行，夜夜欢乐。可有鲍叔牙随行，他的欢乐就只能悄然而行，无法尽兴。见齐桓公如此说道，管仲一句劝鲍叔牙仍旧随行军中的话语到了口边，又咽了回去。
周僖王二年 （公元前680年） 五月，齐国发兵车七百乘，浩浩荡荡，出征宋国。管仲领二百乘兵车先行赶至宋国边境，与王师及曹、卫两国兵车相会。齐桓公自领兵车五百乘，以王子成父、东郭牙为将，在后面跟进。
临淄南城外有座峱山，古木参天，绿荫森森。管仲率领二百乘兵车行在山谷之间，但觉凉风习习，拂面而来，虽是夏日，并不感到如何酷热。兵卒们有意在山谷中放慢了行军速度，以求在阴凉之地多待上一会。
管仲察觉到军阵慢了下来，却故作不知。他乘坐在高车之上，有宽大的车篷遮阴，比步行负重的兵卒不知舒服了多少倍。何况他的车中还有着一位美人——婧姬相陪。他如此享受，就不应对兵卒苛责太严。盛夏兴师，不合常理。然而齐国盛夏兴师，已不是第一次了。齐国兵卒们的心中已装满了怨意，毫无破敌制胜的锐气。
天子居然命王师夏日征伐，可见亦是一位不明事理的平庸之辈。听隰朋说，天子的朝堂上，也没有什么臣子对此加以劝谏。可见王室的众文武大臣之中，也无才略过人的智谋之士。与这样的一个王室相交，虽不致太过费力，然欲共其图谋大事，只怕很难……
“不知夫君在想什么，竟如此入迷？”管仲身旁的婧姬笑问道。
“我在想周室的兴衰之事。周室王于天下，为诸侯之君，非自己有所作为，不足以振兴。仅靠诸侯出于大义拥戴，恐不长久。”管仲道。
“是啊，方今人心不古，礼乐崩坏，谁肯存真心倾慕大义。”婧姬感叹道。
“爱姬虽是女子，却也常以天下事为念，岂非倾慕大义之人？”管仲笑道。
“妾身先祖曾仕于周室，因乱出奔钟离，然对旧国依然恋恋不忘。妾身自幼便常听父兄说起许多周室旧事，至今犹在耳旁。”婧姬说道。
“爱姬本为世家之女，今为仲之侧室，实在是委屈爱姬了。”管仲带着歉意地说道。
“妾身家遭丧乱，几欲卖身与夷人为奴，幸夫君行商至于钟离，救妾身于危难之中。今日得与夫君相伴，已是万幸，岂敢他求？”婧姬感慨地说着。
“想我管氏，亦为周朝大夫之后，虽迁于齐地，然我心中，总觉得王都才是故乡。当初我本欲携爱姬至王都，入仕周室，使列国诸侯，俱拜服天子，以期礼乐大兴，回复成康太平盛世。然周室朽败已甚，竟无一人引见我。”管仲道。
“夫君今日之行，不正是尊王之举吗？又有何憾。”婧姬安慰道。
“刚才我说过，靠诸侯之力，纵然尊王，恐也难以长久。我自幼立誓，便以平天下为己任。最大的愿望，便是入仕王室。记得当时有一支《黍离》之歌流传天下，我常常歌之，以致流涕不止。”管仲神情凝重地说道。
“我还从未听夫君歌唱呢，你看，士卒行路甚苦，你何不歌唱一曲，以慰士卒呢。”婧姬灵机一动，说道。管仲正为士气不振忧愁，听了婧姬的话，顿觉有理，立刻传来领兵将官，说他欲歌《黍离》之曲，以慰士卒劳苦。众兵卒听到将官的传话，顿时精神大振，欢呼起来。
管仲身为相国，又被国君尊为仲父，地位极其尊崇，今日却愿为士卒歌唱，人人做梦都不会想到，俱是感动不已。在司乐兵卒的鼓乐声中，管仲放声高歌，音韵苍悠悲凉，却又浑厚凝重，如长空鹤鸣，回荡在山谷之间。
这首《黍离》之歌传说是一位周室大夫路过旧都镐京，见宗庙毁坏，已成田地，生满黍稷，不禁悲从心来，作此歌以抒心中的感慨之意。宗庙毁坏的又何止是周室旧都，各诸侯之国上自国君贵族，下至黎庶百姓，家破人亡，逃离故园者比比皆是。故《黍离》之曲一经唱开，立刻传遍天下，人人感慨，个个悲伤。管仲此刻唱出《黍离》，却是悲而不哀，且隐有发愤之意。兵卒们听在耳中，人人神情激愤，心潮起伏。
虽然齐是强国，却也屡屡受到北戎诸夷的杀掠，人众死伤甚多，田园屋舍被毁更是数不胜数。管仲使齐称霸，以尊王攘夷的谋划，即令齐国的普通兵卒也都知晓。只有尊王，华夏诸邦才能结盟，而只有各邦结盟，才能攘夷，使北戎诸夷，永不敢进入齐国杀掠。齐军此次征伐宋国，又正是为了尊王。在《黍离》之歌中，兵卒们明白了相国管仲的苦心，士气激昂，行军速度一下子快了许多，从山谷中走了出来。
“夫君，真想不到，你一首歌唱出来，士卒们全变了一个样。”婧姬赞赏地说道。
“齐国士卒勇敢善战，使用得法，必是天下无敌的劲旅。”
“宋国才经大乱，国力未复，如何挡得住千乘兵车的攻击？其必败无疑。只是我齐国以尊王大义宣示天下，实不该专以武力伐国。”
“然而宋君倚仗他是一等公爵，又为先朝王族，蔑视会盟之命，不伐宋国，何以服众？”
“可使王命宣之，兵威慑之，以势压服宋国，不必征战。战之必有死伤，必结仇怨。宋为大国不使其心服，与齐不利。”
“夫君既作如此之想，如何不劝谏主公？”
“主公好大喜功之心极盛，素以炫耀兵威为得意之事，必不听我劝谏。”
“主公尊你为仲父，委之以国政，又怎么会不听你的劝谏呢？”
“主公以国政委我，正是欲我使齐国能耀威于天下，又怎能听进我的劝谏？况且我既掌国政，又事事劝谏，必给人以削夺君权的嫌疑，恐怕将因此失去主公的信任。我尊王攘夷，平天下之乱的大业只能依主公之力而行之。失去了主公的信任，我将一事无成。”
“那……那鲍叔牙应该可以劝谏主公啊？主公对鲍叔牙向来是言听计从。”
“主公并非是你想的那样，对鲍叔牙事事言听计从。且鲍叔牙也不想事事劝谏主公。”
“这却是为何？”
“鲍叔牙担心他事事劝谏主公，损伤了我作为相国的权威。而且现在只有他可以纠正主公的大错，他必须在主公面前保持住这种能力，以防万一。若其事事劝谏，长久下去，必与主公生怨，使主公不再听从他的纠正，岂非是因小失大？”
“那以夫君之见，有些事明知是主公错了，也只得将就他了？”
“正是。”管仲苦笑了一下道，“一国之尊，莫过于君，我不尊君，又何能尊王？许多时候，明知主公所行非善，我还要依从而行。”
“是啊，我跟你随行军中，就是一件非善之事。”婧姬也苦笑了起来。
“主公一刻也离不开美人，纵然是在征战之中，也必带着后宫姬妾。我担心有些臣子过于拘泥小节，在此事上劝谏主公，使主公在气恼中行出不利之策。遂将你带出，以分君之谤。这样，有人要劝谏国君，只有先来劝谏我。”管仲道。
“而你又必然拒绝别人的劝谏。唉！当这个仲父，也实在是难为你了。”婧姬叹道。
其实我如此，更深的用意是投主公所好，使主公引我为同调，对我更加信任。又以为我所欲者，只为享受酒色之乐，从而少有猜疑之心。管仲想着。
齐、曹、卫三国兵车与王师会合之后，齐桓公立刻召集众文武大臣，商议进兵方略。
上大夫宁戚道：“主公奉天子之命，盟会诸侯，共扶周室，以威力胜人。不如以仁德胜人，依臣之见，且不忙进兵，大军驻于边境，引而不发。臣则凭三寸不烂之舌，借主公之威，说宋君归服。”齐桓公想了一想，欣然点头，令大军扎营于宋国边境，静候佳音。
宁戚乘坐一辆轻车，只带二三从人，进入宋国都城。宋公御说于朝堂召见宁戚，待宁戚行过礼后，他却并不答礼，露出傲慢之色。
他自北杏不辞而别，回到都城后立即将诸公子手中掌握的兵卒尽行剥夺。诸公子不知道宋公御说已得罪了齐桓公，惧于列国的联盟之势，没有一个人敢于反抗，轻易地失掉了手中兵卒。宋公御说借此良机，又赶走了一大帮不服他的臣子，牢牢坐定了君位，这使得宋公御说更加不将齐国放在眼中。虽有臣子不断劝谏宋公御说与齐盟好，以免遭受列国联军讨伐，然而他却根本不加理会。在他眼中，齐国一向强横，并不能使列国心服，无法驱使列国为其争战。
不料齐国居然真的使列国为其争战，并且还搬来了王师。宋公御说这才慌了起来，一边征集丁壮守城，一边与朝臣商议战守之策。朝臣少数主战，多数却说与王师对抗于国不利，求和为上。正在这时，宁戚作为齐国使者赶到了宋国，请求面见宋君。
宋公御说不愿齐使看出他心中的恐惧之意，有意疏慢齐使，宁戚也不指责宋公御说的失礼，只在大殿上左看右看，直看得他心里扑通乱跳，额上满是汗珠。
“唉！如此堂堂之殿，一旦化为焦土，实在可惜。”宁戚仰面长叹道。
宋公御说听了大怒，喝道：“寡人身为一等之公，拥千乘之国，城池坚固，无敌可摧。你只是一个传话的使者，怎敢妄言寡人的宫殿将化为焦土？”
宁戚只微微一笑，反问道：“贤公为殷商之后，可比当日纣王之尊乎？”
“纣王乃天子，岂是诸侯所能比之？”
“然则贤公可有当日纣王之威乎？”
“纣王乃天子，有三军，号称万乘，威加四海，诸侯岂能比之？”
“然则纣王何至失于天下？使汤王之族，今日仅为一诸侯？”
“纣王昏暴失礼，亲小人，远贤臣，结怨诸侯，侵夺百姓。致使我殷商之朝，毁于一旦，为我汤王之族千古罪人。”
“贤公今处列国争战之时，继国乱兵衰之后，自当恭顺王命，修好邻国，以保宗室社稷。奈何妄自尊大，简慢使者，夸示兵威，上拒王命，下绝诸侯？贤公以此治国，国不乱乎？国既生乱，纵然拥兵千乘，城池坚固，又岂能保住宗族社稷？纣王失天下，已为汤王之族千古罪人。贤公今日失社稷，则汤王之族无立足之地矣。贤公之罪，岂非远过纣王？”
“这……这，莫非齐侯率列国之兵，竟欲灭我宗族吗？”宋公御说心中大惊，失色问道。
“贤公此言差矣。今非我主公率列国之兵，而为王师所领列国之军。贤公所拒者，王师也。宋乃先朝遗民，抗拒王师，罪加等矣，宗族必灭。”宁戚沉声说道。
“这……这……”宋公御说的身子不觉颤抖起来，脸色惨白。宁戚所言，并非虚声恫吓。周室对宋国一向礼敬，也一向深加警惕。宋国毕竟为殷商之后，难免会有复夺天下的欲望。所以，当年武庚禄父造反时，周室立刻严厉镇压。那一次，殷商宗族虽未灭绝，国土却被侵削了大半。
那次的镇压，是周公以保全王室的名义进行的，战胜之后，使周公名望大增，被称为圣人。今日齐桓公同样是以王室的名义征讨宋国，若胜之也必名望大增。这样，齐桓公对宋国的征讨就不会轻易罢休，不胜不止。
“吾恐宋国之民，亦不愿与贤公同归于尽。”宁戚又说道。
“寡人今当何为，还请贵使教我。”宋公御说陡地站起身来，离座向宁戚深施一礼。宁戚的话，正说在他最担心的事情上。他可以借列国之力，夺了诸公子的兵卒。诸公子又为什么不可以借列国之势，与齐侯里应外合，夺了他的君位？
见宋公御说神情已变，宁戚正色说道：“今天子衰弱，诸侯强横，礼乐崩坏，君非其君，臣非其臣，篡弑之祸，日日闻之，列国无一能免。我主公心深忧之，遂奋身而出，恭承王命，主我华夏诸邦之盟，以共尊王室，抵御蛮夷，使天下平定，列国俱得保全。我主公本对贤公极为礼敬，会盟中第一之事，便是定贤公之君位。奈何贤公却首启背盟之恶。今天子震怒，命我主公征伐宋国，此乃奉天行道，非诸侯争战可比也。为今之计，贤公何不拿出些许金玉之物予齐赔罪，则我主公必不计较前嫌，当为贤公求好于天子，使列国之兵，不战而退，成贤公保全宗族社稷之大功也。”
“这……齐国大军已至边境，岂敢轻易退回？”宋公御说犹疑道。
“我主公为尊王大义而举兵，并非为夺宋国之地而举兵。贤公有尊王之心，我主公自当有退兵之理矣。”宁戚道。
“寡人国乱之后，府库宝物不多，恐难出以厚礼，奈何？”宋公御说苦着脸道。
“我主公所争者，尊王大义也。非夺宋国之地，更非欲得宋国宝物。贤公需有尊王之心便可，宝物多少，我主公并不在意。”宁戚笑道，心中松了一口气。他知道宋公年轻气盛，性子执拗，有些担心此行难以成功。
宋公御说打开府库，取出玉璧十双，黄金千镒，令使者随同宁戚前往齐军大营中，赔罪求和。齐桓公见到白玉黄金，听到宋使的卑顺颂扬之词，心中大喜，异常大方起来，将宋公奉上的礼物全部转送至周大夫单伯，请求单伯上奏天子，饶恕宋国。
自周室衰弱以来，周大夫很少被诸侯如此礼敬，单伯兴奋之下，立即转回王都，请天子允许宋国输诚。周天子见降服了宋国，也是大为高兴，立刻下诏，允宋国求和。曹、卫两国见大功已成，各自辞别齐桓公，退兵回国。只有齐桓公率领的七百乘兵车却仍停留在宋国边境，毫无退兵之意。
当初齐桓公以周天子的名义，曾布告宋、陈、蔡、郑、卫、曹、邾、遂几国诸侯，相约会盟北杏之地。但与会之期时，只有宋、陈、蔡、邾四国参加齐国主持的盟会，其中宋国又中途背盟。齐桓公灭遂国，威服鲁国，慑服卫国、曹国，现在又使宋国降服在他盟主的旗号之下。几国之中，只有郑国还未降服于齐国。越过宋境向西，就是郑国。齐公决心威服郑国之后，再撤兵回国。
郑国地处周室的腹心之地，周室向来不肯轻易得罪郑国。齐桓公也“体谅”周室的难处，不再强求以周天子的名号讨伐郑国，欲凭本国之力降服郑君。且郑国又发生了内乱，他以列国盟主的身份伐郑，自是名正言顺。
郑国亦为宗室诸侯，其第一代国君姬友为周厉王幼子，周宣王嫡弟。宣王二十二年，封姬友为郑伯。宣王崩，幽王即位，任命姬友为大司徒。
姬友见幽王宠幸褒姒，朝政废弛，大乱将起，心中十分忧虑，求教于太史，欲得避祸存身之计。太史道：“洛水之东，黄河之南土地富饶，百姓善良，可以安居。”姬友遂请求幽王，迁封于此。
自平王东迁洛邑后，领地与郑国紧密相连。郑国遇灾，曾好几次越过边境，抢割周室直辖领地的庄稼。为此周桓王对郑国极为恼恨，在郑庄公朝贡之时，故意不加礼敬。郑庄公羞恼之下，干脆拒绝向周天子朝贡。周桓王大怒，亲率陈、蔡、虢、卫四国兵车，讨伐郑国。郑庄公率大将祭仲、高渠弥、祝聃领兵出战，大败周军。祝聃射出一箭，正中周桓王手臂，几欲当场将周桓王杀死。
周室本已衰弱，经此惨败，更是无力号召天下诸侯。郑庄公却又做出一副惶恐的样子，派祭仲连夜赶往周军大营中，面见周桓王，伏地请罪，哀求天子饶恕郑庄公的“弥天大罪”。周桓王有苦难言，只得显出宽宏大量的“天子气派”，饶恕了郑庄公。从此，周王室面对郑国这个立在家门口的强大诸侯，有着难以言说的畏惧之感，再也不敢轻易动兵征伐。
郑庄公有十个儿子，其中最出色者依次为子忽、子突、子伟三人。
子忽居长，被立为太子，入周为质多年，并曾代父领兵帮齐国抵御北戎的侵伐，在诸侯之中甚有名气。但郑庄公总觉得子突本领要大过子忽，屡次欲改立太子，都被大臣们阻止。郑庄公临死之时，担心子忽、子突水火不容，将子突送往其母舅家——宋国居住，以避免国中生乱。
子突走后不久，郑庄公便去世了，子忽即位，是为郑昭公。宋国国君听说郑国掌握朝政的大臣是祭仲，遂设计将其骗至国中，逼迫他答应驱走郑昭公，另立子突为君。祭仲无奈，只得答应下来。子突见宋君帮助他谋夺君位，大喜之下，许以重谢。在祭仲的背叛与宋军的威胁下，郑昭公被迫逃往卫国。子突顺利地登上君位，是为郑厉公。祭仲因拥立大功，得专权于朝。
郑厉公当上国君后，又嫌祭仲专权，遂指使祭仲的女婿、大夫雍纠去谋杀祭仲，不想密谋被雍纠的妻子得知，抢先向其父告发，结果雍纠反而被祭仲所杀。郑厉公闻报大惊，连夜逃往郑国边境栎邑城中。祭仲又派人将郑昭公迎回国中，而他仍是独掌朝中大权。
次年，大夫高渠弥在祭仲的默许下，趁野外行猎的机会，刺杀了郑昭公，改立子伟为君。当时，齐襄公正欲“威服列国”，派人请子伟前去齐国会盟。子伟担心齐襄公会支持逃往栎邑的郑厉公，急急赶往齐国示好，被齐襄公顺势擒获，数其谋杀国君之罪，当众将其处死。郑国亦是大国，其国君竟被人以“罪”杀死，实为奇耻大辱。郑、齐两国从此成为仇敌。
子伟死后，祭仲与高渠弥合谋，立郑庄公庶子公子婴为国君。郑厉公在栎邑得到宋国的支持，屡次欲攻回都城，均未成功，而公子婴也无法攻下栎邑，郑国两位国君对峙了十余年之久，仍是难分胜负。这时，齐桓公早已即位，并布告诸侯，于北杏之地会盟，图谋霸业。因公子婴居于都城，齐桓公的布告自然是送与公子婴。
此时祭仲与高渠弥俱已亡故，大夫甫瑕、叔詹执掌朝政。郑国上下难忘国君被齐国“罪”杀的耻辱，对齐桓公的会盟布告置之不理。居于栎邑的郑厉公也并未派出任何使者对齐表示友好之意。
盛夏已过，秋日来临，齐桓公在宋国边境的军营召集文武大臣，商议进兵郑国的方略。
“郑国近于王室，然上下无耻，礼法不存，君不君，臣不臣，争战不已，生灵涂炭，实为列国败类。寡人欲亲率大军，先灭子突，再灭公子婴，择其公室中贤良子弟立之为君。诸位以为如何？”齐桓公问。
“臣以为不可。”宁戚首先说道，“郑国地当中原要冲，又近于王室，为大国必争之地。今收服郑国必收服其心，方能使其长久亲好齐国。郑人先君亡于齐，心已恨我，今我又灭其两君，郑人岂非恨我入骨。我齐国纵然能为郑国另立新君，然大军一退，郑人必逐其新君，复叛我齐国。”
“那么依大夫之言，寡人该当如何？”齐桓公问。他有些不高兴，想，郑国有两君，难道也能无形而胜吗？
“郑国二君虽俱有逆迹，然子突为先君嫡子，又即位在前名分既正，且深得民心。与其灭郑国二君，不若助子突攻灭公子婴。则子突必然感念主公，将终身听命于主公。”宁戚道。
“不错，宁大夫之言，甚是有理，亦臣心中所想。”管仲忙说道。
齐桓公久屯大军于宋国边境，自然是为了攻打郑国，这令得管仲深怀忧虑。郑国近于王室，齐桓公以大军伐之，纵然战胜，也必震骇周天子，使周天子对齐国产生戒心，不再信任。齐国图霸，全在于尊王攘夷，若不得周天子信任，又何以尊王？可是齐桓公仿佛也知道管仲必会劝谏与他，有意日日行猎，夜夜欢宴，根本不提伐郑之事，使管仲无法找到借口劝谏。
宋公御说见齐桓公停在边境不走，心中恐惧，送来一名叫作宋华子的美女，讨好齐桓公，并暗地里打听齐国何时退兵。齐桓公本想等到深秋，待宋国收割禾黍之后，征得大批军粮，才征伐郑国。现在见宋国起了疑心，齐桓公只好大集文武，决定提前进兵。自从管仲掌握军国大事以来，齐桓公并未痛痛快快地与敌国大杀一场，心里总是觉得不够顺畅。看来这次伐郑，他依然是不能大杀一场。
“那么依仲父之见，寡人该当如何帮那子突？”齐桓公皱着眉问。他并不愿意听从宁戚和管仲的劝谏，却又不得不听。因为他是一个贤君，他欲图谋称霸，要成为列国盟主，号令天下。宁戚和管仲都是贤臣，贤君又怎么能不听贤臣的劝谏呢？只有昏暴之君，才会拒绝贤臣的劝谏，随心所欲，想做什么，就可以去做什么，谁也不敢拦阻。
许多时候，齐桓公真想为所欲为，不顾臣下的劝谏，做一回昏暴之君。在他的心底里，认为做昏暴之君比做贤明之君舒服得多，也威风得多。可是他每当想起那些昏暴之君的下场，又不寒而栗，心头溢满了说不出的恐惧之意。他如果要长享国君之位，大饱酒色之福，就不能不“牺牲”些欲望，不能不成为一个贤君。何况管仲甚是通达，从来不以他沉迷酒色为非，这等贤臣，也着实难见，他决不能轻易自弃之。要想留住贤臣，自然须对贤臣多加尊重，言听计从。
“臣观子突兵势不弱，所以不得君位，缺少智谋之士耳。今主公亦不须多遣士卒，只需令一智勇兼备之将，率兵车二百乘，前往栎地，相助子突，则子突必胜矣。”管仲道。
“如此甚好。”齐桓公点了一下头，问，“何人愿与寡人分忧？”
宁戚上前一步，施礼道：“微臣愿率兵前往栎地，相助子突。”
郑厉公子突见齐军来助，心下自是大喜，忙设宴款待宁戚。席间，郑厉公有些担心地问：“齐侯相助寡人，不知欲得多少谢礼？”
当初宋君助他夺取君位，曾勒索玉璧百双、黄金万镒、三座城邑并年贡粮食二万石的重礼。当时他急于图谋君位，自是答应了宋君的索求。但当他谋得君位后，又觉得宋君的谢礼实在太重，不肯照数送纳。宋君大怒，不仅不再帮他，还出兵攻伐他，致使他流落在栎邑十余年，无法还都。他可不能重蹈当年的覆辙，若是齐侯索礼太重，那么他宁愿困住栎邑，也不愿接受齐军的相助。
“我主公以大义行于天下，岂会索要谢礼？我主公相助贤伯，乃贤伯为国君嫡子，论礼应继大位。我主公宽仁大度，不记旧恶，如鲁国曾拒不赴北杏之会，然一旦改过从善，我主公不仅不受其赠，反退汶阳之田以还之。贤伯若能还都，只需参与盟会，共尊王室，我主公便极为喜之，岂有他求？”宁戚正色说道。
郑厉公听了，喜不自胜，道：“我郑国乃天子之后，岂有不尊王室之理？一旦寡人还都，当亲至齐军大营，与齐侯盟会。”
“贤伯明德知礼，实为有道之君。”宁戚赞了一声，问，“不知此刻与贤伯相敌者是为何人？”
“乃大夫甫瑕，领兵守于大陵邑，抗拒寡人还都。”
“其人如何？”
“甫瑕勇猛善战，素有忠心，守大陵十余年，与寡人争战不止，从未大败，使寡人竟不能前进一步。”
“其人朝中势力如何？有无酒色之好？”
“甫瑕与叔詹甚为相得，二人共掌朝政，在朝中势力极大。其人不太好酒，却极好女色，尤喜南蛮楚女，近来新从楚国谋得二美，竟一日不能相离。其又溺爱幼子，视如命根。”
“既是如此，吾有一计，可大破甫瑕，使贤伯还于都中。”宁戚俯过身，在郑厉公耳旁如此这般仔细讲述了一遍。
“妙！”郑厉公大声赞道，当即招来众将，依计而行。当夜，郑厉公军中一偏将悄然奔出大营，潜入大陵邑中求见甫瑕，言说郑厉公勾引齐军入侵，众将甚是不服，欲于阵前反之，请大夫到时务必出城接应。甫瑕素知郑人恨齐，并不疑心，当下应允，并订约以白旗为号相召。
过了几日，郑厉公倾军来攻，直抵城下，声威甚壮。甫瑕登城，遥望齐国阵后有白旗摆动，当即令全城守军开门而出，与郑厉公决战。
郑厉公才一接战，便引军后退。甫瑕趁势紧追。追了一阵，不见郑厉公军中有人反戈，甫瑕心中顿时生起疑来，忙传令回军。但等到他回至大陵城下时，见城头上已遍插齐国大旗。宁戚高高站在城楼上，喝道：“甫瑕此时不降，更待何时？”随着他的喝声，手持巨斧的兵卒将二位楚国美女和甫瑕的幼子押上了城头。
这时，郑厉公又领军反扑而至，将甫瑕合围在城门前。甫瑕走投无路，只得走下战车，跪地请降。原来宁戚让一偏将诈降诱敌，而将齐国大军埋伏在城外的树林中，只待甫瑕大军一出，便冲进了已成空城的大陵邑内。郑厉公扶起甫瑕，对他礼敬有加，并携手同车入城。甫瑕感动之下，愿潜入都城，除掉公子婴，迎郑厉公为国君。
郑厉公留下二位楚国美女和甫瑕的幼子，将甫瑕放出城外。甫瑕连夜潜入都城，以利害说动叔詹，二人合谋将公子婴及其两个儿子杀死，然后大开都门，把郑厉公迎进朝堂。
郑厉公坐于朝堂之上，受百官贺毕，指甫瑕言道：“你守大陵十余年，力拒寡人，可谓对公子婴忠矣。然一旦背叛，竟加弑旧主，又害其子，心之狠毒，世所少见。寡人不敢用你，还是请你随公子婴去吧。”言毕，甲士一拥而上，将甫瑕拖于殿下，以巨斧斩首，血流满地而死。
众朝臣脸色大变，人人都是双腿颤抖，几欲委顿于地。郑厉公神色如常，又道：“甫瑕有大恶，然助寡人入城，亦有大功。今杀其以除大恶耳。其子继大夫之位，食禄如旧。另赏千镒黄金与其妻室，以酬其大功。”众朝臣纷纷拜倒在地，颂扬国君赏罚分明，仁厚大度。郑厉公收服朝臣之后，又大宴宁戚，许以冬十月之时，亲与齐侯会盟。齐桓公闻听郑君归服，大喜之下，欲班师回国，择吉地高筑祭坛，大为铺张，以显齐国之富强。
管仲劝谏道：“初盟诸侯，须敬于天，故必郑重，隆礼为盟。今大会诸侯，是为复盟，务必简便，以示敬于礼法。且令诸侯入齐，使诸侯未免有朝齐之羞，亦是不妥。”
齐桓公默然想了一会，问：“不令诸侯入齐，当于何地会盟？”
“卫国居华夏诸邦之中，宜为会盟之地。其东有鄄邑，离我齐国亦不为远，可为筑坛之处。”管仲答道。齐桓公遂传命移师卫国，驻于鄄邑，又多派使者至各国下书相召。这一次没有任何诸侯拒绝赴会，其中许国虽未接到使书，也主动与会。周天子闻知，特以单伯为使，亦来至鄄邑。
冬十月，齐侯、宋公、鲁侯、陈侯、蔡侯、卫侯、郑伯、曹伯、邾子、许男以及周大夫单伯，会于鄄邑。这次的仪式虽比北杏之盟简单了许多，然而其中含义却不知比北杏之盟深远了多少倍。
此次盟会，连齐国共有十国，公、侯、伯、子、男五等爵位俱全，其中鲁、宋、陈、郑等俱为大有来历之国，是名闻天下的诸侯。更重要的是，周天子特地将大夫单伯派来，作为王室使者亲自参与盟会，此举无疑是亲口向天下诸侯宣布——齐国为列国盟主。
齐桓公几年来千方百计的追求终于有了结果。他可以在太庙中自豪地宣称——他已成为列国公认的“霸主”。
鄄邑之会结束，齐国胜利班师。齐桓公一路上手舞足蹈，高兴至极。齐国兵卒并未经过恶战，却获有战胜者的荣光，亦是人人高兴，军阵中不时响起歌唱之声。齐国众文武大臣同样是兴高采烈，坐在高车上谈笑不止。
整个军阵只有两个人毫无兴奋之意，而是满怀着深深的忧虑。一个人是卫姬，这些天来，齐桓公夜夜与宋华子饮宴不止，将她忘到了脑后。虽然班师之时，齐桓公并未与宋华子同车，依然同她卫姬坐在一起，可卫姬心中的不快，仍是丝毫未减。齐桓公坐在车上，总是不断地扭过头，向坐在后车上的宋华子望过去。卫姬身份高贵，是出自公室的公主，而宋华子只是宋国大夫华家的小姐。依照礼法，齐桓公只能和卫姬坐在一起。
哼！若是我不在这儿，主公他一定会和宋华子这个小妖精坐一起。这样的小妖精多了，后宫中还会有我的位置吗？唉！这都是主公要当什么盟主惹出的麻烦。如果主公不是盟主，宋国岂会把这个小妖精弄来？
主公为什么要当盟主？都因为受了那管仲的诱骗。他骗得主公高兴，才会长保富贵，享受美酒美色。主公天生的大富大贵，就是不当盟主，不一样在宫中快活得像神仙一样吗？这个盟主再当下去，列国送来的可就不只是宋华子这类身份低贱的大夫之女。有徐姬和蔡姬，就让我费尽了心思，若再来几位年轻貌美的列国公主，我的性命只怕也难保住了，而这一切都是因为有了管仲。老天啊老天，你怎么偏偏生下了管仲这样的人呢？
卫姬忧虑地想着，心里对管仲生出了一种前所未有的恨意。
另一个面带忧色的人正是卫姬痛恨的管仲。他本来是喜怒不形于色的人，可是此刻在车上，除了婧姬之外，并无别人能看见他的神情。而管仲在婧姬面前，向来不愿将真情隐藏起来。
“主公会十国之盟，已成公认的天下霸主，夫君怎么反倒不高兴呢？”婧姬不解地问。
“是啊，表面上看起来，齐国能够集十国诸侯会盟，是数百年未有之盛事，确乎为天下霸主。然而实际上并非如此，齐国远远不能算是真正的霸主。”
“嗯，这是为什么呢？莫非此十国不足夸示天下？”
“非也。我齐国乃太公之宗，鲁国乃周公之宗，宋国乃殷商之宗，陈国乃虞舜之宗，足以夸示天下。然此数国名望虽尊，除我齐国之外，兵威都不太强，可以夸示天下，不足威慑天下。”
“威慑天下？夫君是说诸侯敬我齐国，而不畏我齐国？”
“正是，因为兵威强盛的楚、晋、秦三国并未参与盟会。”
“当初盟会之时，夫君为什么不邀楚、晋、秦三国与盟呢？”
“楚、晋、秦三国，兵威决不弱于齐国，岂会甘心认齐国为盟主？如果我们召其会盟，其又不至，该当如何呢？”
“不错。夫君宣称尊王，召而不盟，便非尊王，盟主应征伐之。只是以楚、晋、秦三国之强，齐以十国之力，恐也未必能胜。”
“战而不胜，盟主还有什么威望？许多诸侯也看出我们不敢招惹楚、晋、秦三国，所以对我齐国虽敬，实不畏之。”
“诸侯对我齐国不生畏惧之心，便不会遵我齐国的号令。”
“正是。这些连周天子都看出来了。你别看周天子派单伯赴会，表面上对我齐国极为礼敬，其实在心底里根本没有将我齐国当成天下霸主。”
“难道周天子派单伯赴会，不是敬我齐国为天下霸主吗？”
“不是。霸主之礼已有百年未行，天下诸侯不知其详，然周室理应不忘其礼啊。周天子对于霸主，都是赠以太庙中供奉文王、武王的祭肉，或赠以金鼓弓马兵车，或赠以城邑。此次周天子只派单伯空手而来，是谢我齐国尊王之意，而非是对齐国霸主之位的承认。”
“周天子如此轻视齐国，未免太过分了，如今天下有哪一国肯如齐国这般尊王？”
“这么多年来，周天子受尽诸侯之欺，怎么会轻易相信齐国呢？”
“这些内情，你为什么不告知主公？我看主公他得意扬扬，真以为自己是天下霸主呢？”
“就让主公这么以为吧。主公在高兴的时候，会更像是一位贤君。”
“楚、晋、秦三国自北杏大会之时，就未派使者向主公称贺，其心中对我齐国称霸必然不服。”婧姬担心地说道。
“我齐国以尊王号召天下，堂堂正正，三国不会公然挑战，但一定会想法捣乱，拆散盟约。秦国和晋国还未征服戎族，尚有后顾之忧，且国中亦不安宁，难以与我齐国为敌。但楚国兵势正强，恐怕很快就会惹出麻烦来。”
“我想起来了，楚国一向与郑国订有盟约，我齐国大军一退，楚国只怕就会对郑国兴师问罪。”
“楚国欲称雄中原，一定要降服郑国。因为郑国地处冲要，且又邻近周室。”
“郑国为周室近支宗族，会降服楚国吗？”
“但愿郑国不会降服楚国。”管仲说着，向车窗外望去。大军已行至齐国境内，道旁是一块块方整平坦的良田，直延伸到遥远的天际。
嗯？前些年此处尚为荒野之地，想不到今日已成良田了。据边塞戍卒言道，各国逃人都愿奔我齐国，仅近两年就达万户之多，使我齐国人力大增。如此看来，我富民益国之策已渐获成功了啊。只要主公有耐心，再忍几年，我齐国一定会拥有强大的物力支撑军用。到了那时，我齐国就可以打败任何强敌，成为真正的天下霸主。
管仲想着，精神振奋起来，脸上的忧色一扫而空。