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在管仲和鲍叔牙相见的同一时刻，齐桓公也见到了爱他如父母般的竖刁。他面黄肌瘦，果然病得奄奄一息，被太监们放在一个大竹筐里，抬进了后殿。
“小臣今日见到……见到主公，纵然身死，也可瞑目矣。”竖刁趴在地上，喘息着说道，泪流满面。
齐桓公想不到这个眉清目秀、堪与鲁庄公比美的竖刁，竟病成如此模样，鼻中一酸，眼圈潮红起来，道：“你这样忠心耿耿，寡人甚是欣慰，当告知鲍先生，升你为下士，也可日日上朝，与寡人相见。”
“不，小臣不愿……不愿升官，只愿随侍主公左右。”竖刁道。
齐桓公听了，不觉更为感动，道：“内宫禁地，只宜太监出入，你又怎么能随侍寡人左右呢？还是做朝官为好。”
“小臣……小臣若不能随侍主公，只怕病体难愈。”竖刁呜咽着道。
“寡人宫中有的是良医，自可将你治好。”齐桓公道。
“小臣……小臣……”竖刁急得瞪大了眼睛，不知如何说才好。
“滚儿，竖刁这般敬爱寡人，你怎么能让他坐着竹筐进来？如此不知敬贤，真是该死！嗯，去把肩舆抬来，好生伺候竖刁出宫。”齐桓公挥着手喝道。虽然他喜欢听到竖刁呜咽的奉承话语，也想多听上一会。但是他更喜欢听到后宫美女的嬉笑声，尤其是徐姬和蔡姬的笑声，他已有好些天没有听到过。他没有先见美人，却召见了一个小小的市吏，已算得上是敬贤者甚于爱美人了。何况他还格外施恩，赏竖刁乘坐肩舆出宫，让竖刁可以大大风光一番。
“主公，小臣……小臣还有一事，求主公……求主公……”
“什么事，你快说吧。”齐桓公打断竖刁的话头，有些不耐烦地说着。
“小臣一片犬马之心，欲报效主公，苦于无门。闻易牙进九珍之汤缺少燕窝，遂私拿市税之钱，购得燕窝献上。原想领了俸禄再补上市税之钱。不料鲍大人忽然查起了市税之简，小人敬献燕窝挪用之钱，定会被鲍大人看作私贪，将……将死无葬身之地，求……求主公救我。”竖刁哀哭着说道。
“原来是这等小事。嗯，寡人自会派人去鲍先生那儿，说你并无私贪之意。”齐桓公说着向牛滚儿瞪了一眼。他恨不得立刻就将徐姬、蔡姬拥入怀中，实在没有耐心和竖刁多说什么。牛滚儿连忙和几个太监奔上前，把竖刁硬“拖”出了殿外。
“快，传徐姬、蔡姬进来！”齐桓公迫不及待地呼喝道。太监们用肩舆抬着竖刁，走出了宫门。易牙早等候在宫门外，此刻忙迎上前，将竖刁从肩舆上扶下，登上停在道旁的一辆车。御者挥鞭打马，驰向城南竖刁的府中。
“恭喜、恭喜！明日全城之人，都会知道主公对你竖刁恩宠有加，居然赏你乘坐肩舆。那些商旅人等，更要大把地送钱与你了。”易牙笑道，对竖刁连连拱手作揖。
“你知道什么？乘坐肩舆虽有荣耀，却无半分实利。如今鲍叔牙既是盯住了市税之事，就算那些商旅人等会送钱给我，我能要吗？要了钱就要不了脑袋啦！”竖刁气呼呼地说着。他此刻精神十足，已是见不到半点病态。易牙本想讨好竖刁一番，却碰了一鼻子灰，便不再作声了。
他祖上也曾做过大夫，和竖刁的先祖同朝为官，并结为婚姻世家。后来两家一同败落了下来，竖刁家族仍居住在都城，易牙家族则迁到了雍邑。两家虽然不住在同一城中，依旧是来往不断。
两家的子弟们愈到后来，愈不成气。竖刁成了个专靠骗女人吃饭的破落子弟，易牙则成了个装神弄鬼、诱人钱财的巫者。易牙闻知竖刁闯了祸，左思右想，想出了河神化形的惊人之语，巧妙地掩饰了齐桓公微服“淫奔”的痕迹。竖刁因此得到了市吏的肥缺，大把大把地往家中搬着铜钱。他看得眼红，弃了巫者的“名号”，奔至临淄城中，要与竖刁分肥。
竖刁没奈何，花钱给易牙买了个“庖人”的身份，专为朝堂大夫们进献美食。庖人虽名列下贱，然日有采买，实利甚是丰厚。易牙怎肯甘心做一庖人？但因有求于竖刁，也只得应承。朝堂饮宴甚多，易牙仗竖刁之势，在市上沽酒割肉，总是少付铜钱，实利倒也得了不少。
市吏们贪心过大几乎人人暴富，使许多朝官大为不满，纷纷告发。鲍叔牙闻知市吏私贪，亦是大怒，迅速派人封查府库，将库中存放的市税之简全都拿走，并亲自核查。竖刁知此消息，惊骇欲绝。他素知鲍叔牙性情刚烈，嫉恶如仇。若是私贪之事败露，他必死无疑。
原先竖刁和众市吏们以为只要买通了府库之吏，就可万事大吉，私贪之事永不会泄。谁知鲍叔牙以国君之师的尊崇身份，居然肯行小吏之劳。
这时，易牙因善献美食，已被朝官派往北杏之地，招待各国诸侯。竖刁知道易牙心计甚多，派家仆急速赶往北杏，求易牙想法救他。易牙知道竖刁的处境后亦是大恐——竖刁本为他的靠山，竖刁亡，他易牙的性命也是难保。只是他仅为庖人，身份卑贱，怎么能救得下竖刁呢？正在他彷徨无措的时刻，忽听内监说起卫姬呕吐之事，立刻计上心来，使出全副本领，做出九珍之汤，获得了卫姬的欢心，也获得了齐桓公的欢心，并乘机把竖刁“抬举”了一番。
齐桓公对他“抬举”了的竖刁大感兴趣，回都之后，立即召见。竖刁早从易牙这儿知道了他该怎么做，忙以黄姜涂在脸上，做出病态，入宫“痛哭流涕”，就像是孤儿陡然寻着了亲生父母，竟令得齐桓公大为感动，赏他乘坐肩舆出宫。
“这次有主公说话，总算是可以保住性命。不过，若再想多得铜钱，只怕比登天还难。”竖刁不满足地说着，将他在宫中的“表演”夸张地叙述了一遍。
哼！你才保得狗命，便如此不将我放在眼里，实为可恨。易牙在心里想着，口中道：“你这些戏法只能骗主公，可瞒不了鲍叔牙，就算他这次杀不了你，也总有一天会找个由头要了你的命。”
竖刁一怔，想，是啊，鲍叔牙认定了的事，向来是死也不会放松。他一旦把我视为恶人，就非把我置于死地不可。他又掌有官吏升迁的大权，就算不要了我的命，只怕这一辈子我也难有出头之日。
“鲍叔牙是国君的师傅，又有拥立大功，国君见了他都要让上三分。如果他想杀死一个小吏，简直比捏死一只臭虫还要容易。”易牙说道。他要让竖刁明白——危险尚未过去，他易牙的用处还大着呢。
“这便如何是好？鲍叔牙软硬不吃，神仙也拿他没办法啊。”竖刁懊丧地说着。
“看来只有入宫，随侍主公左右，方可保全身家性命。”易牙说道。
“我何尝不愿随侍主公左右，只是内宫禁地，非太监不得擅入啊。”竖刁说着。他发觉齐桓公喜欢奉承，又性好游猎女色，正用得上他这个破落子弟。而他只要能待在齐桓公身边，谋得荣华富贵易如反掌。
“欲得大利，必舍小财。兄长何不忍痛自宫，入侍主公，长保富贵。”易牙以少见的亲密语气说着。他的年纪本来比竖刁大，却总是自称为弟。
“什么，你要我自残身体，做一个太监吗？”竖刁大怒。
“事至如今，兄长除了入宫做太监，并无第二条路可行。”易牙平静地说着。
“不，我不能……不能做太监，我喜欢女人，离不开女人……”竖刁浑身不禁颤抖了起来。
“可是没了脑袋，你又如何去享受女人？”易牙问道。
“难道……难道为了保住脑袋，就非得……非得割了吗？”竖刁脸色惨白，双手不自觉地捂向了裆部。
“你总不能为了阳物，就不要脑袋吧？”易牙说道。竖刁若能自宫，必会得到主公的宠信，我也能因此有了出头之日，不至终身为一庖人矣。
车停了下来，前面街口上正在行刑，处决抢掠商旅的盗贼。从前遇到了这种情景，竖刁必跳下车去，看刽子手们怎样以巨斧砍掉囚犯的脑袋。可是此刻，竖刁听到那行刑的鼓声，浑身毫毛都立了起来。他仿佛看到一柄巨斧正带着呼呼的风声，当头劈了过来。
不，我不想死，不想死！我要活着，大富大贵地活着！竖刁在心里呼喊着。
夏天终于来临，齐国征集兵车六百乘，突然攻击遂国。盛夏之时，诸侯间少有征伐，遂国猝不及防，竟被齐国所灭，成为齐国的一个城邑。齐国获胜，仍留在遂国境内，声言将攻伐鲁国。遂地离鲁国都城曲阜不过百里。鲁国上下大惊，集倾国之兵，欲与齐国死战。管仲闻知，同鲍叔牙走进中军大帐，问齐桓公将有何为。
“寡人当亲率三军，直抵曲阜，生擒鲁侯，归献太庙。”齐桓公得意扬扬地说着。想我即位不过五年，便已灭了谭、遂两国，得地数百里。虽先祖之贤者，论其功也不及我小白之显也。若能一举灭了鲁国这样的千乘之邦，齐国之威，势将震动天下，至此我才真正算得上列国盟主。齐桓公想着，已将管仲“心服鲁国”的谋划丢在了脑后。
管仲目视鲍叔牙，不觉苦笑了一下。
“主公此言差矣。我齐国之动兵，在于宣示尊王大义，不在灭人之国。鲁为宗室诸侯之首，非遂可比也。灭鲁即是灭周，主公必将触怒天下。况以此六百乘兵车，能灭鲁乎？纵能灭鲁，损伤必巨，宋、郑诸国惧我兵威太盛，势将乘机联军伐我，以我残损之兵，能拒之否？纵能拒之，则信义失尽矣。信义失尽，又如何图霸，成列国盟主？主公沉迷兵威，不思大义服人，非为霸国之君矣。”鲍叔牙疾言厉色地说着。
他对齐桓公大为失望，心里窝着一股闷气，无法释放。临出征之前，他本已将东、西二市的私贪市吏全都下于狱中，只待定下罪名，便押于市曹斩首。不想齐桓公却派人将一个名叫竖刁的市吏从狱中放出，言竖刁本非贪者，所用之钱，实为用于宫中美食。他对齐桓公的言语根本不信，但又不能违抗国君的旨意，再将竖刁下狱。
见鲍叔牙如此激愤，齐桓公大感意外，犹如被人迎头泼下一桶凉水，浑身打了个激灵。从前，鲍叔牙也曾厉言劝谏，却从来不像现在这样怒形于色。
“以鲍先生之见，寡人该当如何？”齐桓公说着，露出不悦的神情。鲍叔牙的“失礼”之态，让他觉得有失国君之威，心里很不舒服。
“当年太公曾对武王言：‘兵战者，以无形之战胜之为上’，今日主公亦当以无形之战威服鲁侯。”鲍叔牙也觉自己有“失礼”之嫌，语气缓和了许多。
“无形之战胜之为上？无形如何胜敌？”齐桓公皱着眉头问道。
“我军已灭遂国，兵势可谓盛矣。以此威势，当遣使至鲁，约订新盟，使鲁愿听周天子之命，奉我齐国为列国盟主。鲁侯事母至孝，虽拒其母还都，却修华馆于防邑，供奉其母其恭。主公当亲书信简，让鲁侯之母以情动于其子。内外之势交相迫之，不愁鲁侯不服矣。”管仲忙说道。
“让寡人亲书信简于文姜，怕是……怕是不太好吧。”齐桓公的眉头皱得更紧了。文姜是他的庶母之姊，与他一向不和，无甚情感。他自即位以来，视鲁国为大敌，从未派人问候过文姜。
“鲁侯之母向来以齐国自重，主公亲书信简，其必竭力劝说鲁侯与我修好。”管仲道。
“鲁侯之母不尊礼法，实我齐国之耻。然彼虽齐女，早已嫁与鲁国。鲁既不罪，齐亦无罪之理。主公与之书信来往，并不碍于礼法。”鲍叔牙也说道。
“也罢，寡人就依仲父之言。”齐桓公终于点了一下头。
居于防邑的文姜接到齐桓公的信简，大为高兴，立即亲书帛书二封，一封回于齐桓公，对齐桓公的问候表示谢意。一封送给鲁庄公，让鲁庄公与齐和好。在文姜的帛书送到鲁庄公手中的同时，齐桓公派出的使者也已来到了曲阜。鲁庄公先召见齐国使者，接受使者之书。然后召施伯和公子季友至内殿，商议对付齐国之策。
当初他见到齐桓公的布告，大为生气，对群臣言道：“我鲁国乃宗室诸侯之首，会盟之事，应以我鲁国主之。今齐国反倒以尊王号令天下，其置我鲁国于何地？”当即决定拒不与会，等着看齐国的笑话。
在鲁庄公的想象中，如今礼仪崩坏，除宋国因本身利害相关外，其他诸侯都不会理睬齐桓公的尊王号召。他果然看到了笑话——仅有宋、陈、蔡、邾四国参与齐桓公倡议的会盟大礼。其中宋国不辞而别，那邾国又是不值一提的弱小之邦。
鲁庄公想，齐侯碰了个灰头灰脸，就该老老实实一阵子了，他也将因此舒服些时日，可以好好游猎行乐几年。碰上机会，也灭一两个小国，在祖宗的神位前夸耀一番。不想齐桓公恼羞成怒，居然又一次兵伐鲁国，且先声夺人，迅如疾雷般灭了遂国。
齐桓公的这一招，无疑是当头打了他一棒。鲁庄公愤怒至极，尽点全国丁壮，意欲与齐军拼死一战。他已经两次挫败了齐国的入侵，对于齐军并无任何畏惧之感。不料这次齐军倒没有急着进攻，而是先派出了使者。鲁庄公更料不到的是，母亲也会在这个时候给他送来了帛书。由于他父亲暴死在齐国，凡涉及齐国的事情，母亲一般不对他做出任何表示。
“齐使这次前来，倒说得客气，言齐鲁两国本为婚姻之国，不应争战，当亲密和好，共尊王室。并愿与寡人订立新盟，永不相犯。”鲁庄公说道。
“齐侯话虽说得客气，却仍是在逼迫我们向他低头。”公子季友道。
“不错。齐侯说共尊王室，其意就是尊齐之意，因为齐国已得周室之命，俨然可以代周天子号令诸侯。”施伯说道。
“如此说来，寡人当拒绝齐使，不与齐国订立新盟。”鲁庄公道。
“拒绝齐使，便是战端欲开也。以今日之势，我鲁国不宜轻开战端，战必不利。”施伯忙说道。
“何以见得我鲁国战必不利呢？”鲁庄公不高兴地问着。
“其不利有三。一者，齐国此次出兵，不同往日，既非夺地，又非复仇，而是责我不赴北杏之会。北杏之会乃周天子令齐主之，齐以此责我，名正言顺。我抗齐军，亦抗周天子也。鲁以宗室诸侯之首，抗命周天子，于理不顺也。二者，齐今之主兵者为管仲，其人胸藏谋略，机变万端，鬼神难测，纵曹刿出之，亦未可与其相敌。三者，今齐国已灭遂国，兵气正盛。我军新集，恐难挡其锋锐。”施伯思索着，缓缓说道。
“那以大夫之见，寡人莫非只有听命于齐侯？”鲁庄公沉着脸说道。
“齐为鲁之近邻，齐强，对我鲁国自是不利。所以，我鲁国向来视齐为大敌，这原本不错，然今日视之，却未必全是如此。”施伯道。
“莫非另有强敌，比之齐国更甚？”鲁庄公心中一跳，问道。
“至少有二敌，比齐国更甚。”
“哦，但不知是哪二敌？”
“一为楚国。楚自号为王，已明示其并非周之臣子，而欲王于天下。楚国地广千里，人众百万，方今天下，无一国有楚之大。其灭息国、败蔡国，已入中原腹地矣，臣恐数年之后，楚之兵锋，已临我鲁之边境矣。二为蛮夷，近年来，蛮夷趁我华夏诸侯争战不休，自为削弱，已深入中原，劫掠不已。有些小国，竟因此宗祠毁绝，实为可惧。”施伯说道。
“施大夫所言，也甚是有理，周室之衰，正因蛮夷之族相侵之故。”鲁庄公不觉点头说道。
“我华夏之邦，早就该结盟尊王，抵御蛮夷，抗拒楚国。唉！我鲁国乃宗室诸侯之首，尊王之义，不倡于鲁，反倡于齐。此实为老臣之耻矣。”施伯感叹地说道。
“如大夫这般说来，齐之倡行尊王之义，与我鲁国，反是有利？”鲁庄公疑惑地问道。
“我鲁国乃宗室诸侯之首，齐欲尊王，对我鲁国便不敢轻易侵犯，以此而论，齐之倡行尊王之义，的确与我鲁国有利。”施伯答道。
“纵然与我鲁国有利，然齐国欲借此成为列国盟主，寡人心中实在难服。”鲁庄公说道。
“既然结盟尊王，必有一盟主号令诸侯。否则，何能尊王？”
“齐国素来强横，专恃武力欺人，岂可成为盟主？”
“如今礼乐崩坏，非有强力者不足以服诸侯，纵勉强当上盟主，也难长久。”
“寡人恐齐称霸为实，尊王为虚，以假仁假义行于天下。”
“齐若全然以假仁假义行天下，必不长久。图霸不成，反为天下所怨，不亦愚乎？彼果不自重，我鲁国自可趁势起而代之。”施伯说道。
对，先让齐国当列国盟主，待其丑行暴露，为天下所怨，我就有机会取而代之啊。鲁庄公想着，被施伯的话语打动了。
“为今之计，我鲁国可暂为委屈，与齐国订立新盟。”施伯说道。
“这……”鲁庄公犹疑着，将目光移向了一直默然不语的公子季友。
“主公，不知母亲在帛书之中，有何话语？”季友问着，眼圈有些潮红。父亲去世时，他才十余岁，虽然已拥有食邑、门客，但依恋母亲之心，和寻常人家的少年并无二致，但是他注定永远不可能见到母亲。
他的父亲暴亡于邻国，成为宗族大耻，公室长辈纷纷将罪责归于他的母亲。因此，他的母亲也成了他的“仇人”。作为儿子，他当然不能向母亲“报仇”，他唯一能做到的，就是像当了国君的兄长那样——永远不与母亲相见。其实他在心底里，也无法将母亲当作“杀父”的仇人。父亲虽说对他甚是宠爱，却并未给他留下什么印象。身为国君，后宫的美人太多，他的母亲纵然是正室夫人，又有着花容月貌，也不能经常见到父亲。他也因此不能常见到父亲，日日只和母亲待在一起。
少年的岁月最难令人忘记，公子季友虽早已长为成人，却常常在睡梦里见到了母亲，听母亲唱着齐国的歌曲。好几次，他已坐上轻车，欲奔到母亲居住的防邑。但每次，他都在长叹声中跳下了轻车。他不仅是母亲的儿子，还是国君的嫡弟，朝堂上的大臣，他的一举一动，都和整个鲁国关联在一起。鲁国是礼仪之邦，他绝不能只想着母子私情，而忘了君父大仇。
“母亲说，鲁、齐两国世为婚姻，乃是甥舅之邦，不宜结仇。与齐结仇，有人……有人会拍手称快。还说齐侯亲书信简问候过她，承认了她齐国公主的身份。”鲁庄公说道。文姜的帛书，也颇使鲁庄公动心。的确，与齐结仇，国中的公子庆父等人自会拍手称快。而他若与齐国盟好，公子庆父等人蠢蠢欲动之心，就会收敛许多。
“齐侯既然尊重母亲，看来的确是想与我鲁国盟好。况且施大夫所言亦是有理，当今之势，我华夏诸侯，非结盟尊王，便不足以抵御蛮夷之族，更难抗拒楚国。”季友说道。
“既然你们都说与齐和好为善，寡人这就召见齐使，答应与齐订立新盟。”鲁庄公道。
“主公且慢。我鲁国只是与齐盟好，并非臣服齐国。齐国若有诚心，必须答应我鲁国三事。”季友道。
“对，可不能让齐侯看低了我们。但不知是哪三事？”鲁庄公赞赏地问道。
“一、城下之盟，国之大耻。齐军须先班师回国，然后才能与我鲁国谈论立盟之事。二、兵威之下，势不能盟。齐国须等到冬天，国中军卒散归之后，方能与我盟之。三、立盟之时，须歃血为誓，以天作证，使两国永不背盟。”季友慨然道。
“妙！”鲁庄公拍案赞道，当即招来齐使，宣以三事，命其回禀。对于鲁庄公提出的三事，齐国君臣商量一番后，尽数答应。
秋，齐军退兵回国，并散归军卒，以示诚意。冬，齐于柯邑筑坛，派使者赴鲁，迎请鲁庄公。鲁庄公将国事委于施伯、季友，以大将曹沫为护卫，前往柯邑。
路上，曹沫言道：“主公，微臣曾与齐三战而三败之，失我鲁国汶阳之田。今前往齐国，誓当一雪旧耻。”
鲁庄公笑了一下，道：“将军乃我鲁国勇将，每当争战，必身先士卒，从不惧死。寡人深爱之，向无怪罪将军之意，将军又何必自责如此？”
“正因主公对微臣有天高地厚之恩，微臣必当报之。”
“此去柯邑，乃是会盟，并非争战，将军何能一雪旧耻？”
“齐国倚仗兵势，必欲欺我鲁国，臣愿拼此一腔热血，使齐国以礼敬我国君。”
“唉！鲁国势弱，乃寡人不善治国之罪也。将军如此忠心耿耿，使寡人更为心愧矣。”鲁庄公叹着气道。不论怎么说，他此番越境与齐订立盟约，已是向齐国屈服。纵然齐国对他礼敬有加，也不能改变齐国实为胜者，鲁国实为败者的事实。
齐鲁两国选定一个天气晴朗，又无寒风吹拂的日子，进行立盟大典。盟坛筑于柯邑城外的平野里，台阶七级，虽不如北杏那座盟坛之高，然其阔大，却远远过之。北杏之盟，乃为天子之盟，盟坛自须为高。柯邑之盟，乃齐、鲁两国诸侯之盟，论礼绝不能使盟坛高于一丈。齐桓公只能使盟坛尽量阔大，以显示他霸国之君的气度。
对于无形之战的胜利，齐桓公总觉得有些遗憾。他对有形之战更感兴趣，他渴望踏着敌人的尸首，踏着敌人的鲜血，大呼着冲进一座座冒着火焰的城邑，直至冲进敌人的国都。齐桓公甚至希望鲁庄公能拒绝与他盟约，主动率兵向他挑战。然而鲁庄公居然乖乖答应了与他订立新盟，使他轻易地成了胜者。齐桓公满腔的争战雄心只得使在了立盟大典的威仪上。
但见两千精锐禁卒各披重甲，手执长戈，分为四队，列于盟坛四方。每队又有五十名旗手，按青、红、白、黑四色，依次立于东、南、西、北。青旗绣苍龙、红旗绣朱雀、白旗绣白虎、黑旗绣玄武，以应上天主掌东南西北的四大星相。而每级台阶的两旁，又有精选出的威猛壮士，手执巨斧侍立。坛上竖有丈八大黄旗一面，上面绣着斗大四个红字——尊王攘夷。齐桓公率管仲、鲍叔牙等大臣已先登于坛上，肃然静立。
隰朋为司礼，于坛下恭迎鲁庄公君臣。当鲁庄公率随从行至坛前时，坛上传下齐桓公的命令——今日虽为诸侯之会，然齐国受有天子之命，鲁侯须以大礼敬之，凡相从诸臣，一概不许上坛。隰朋立即上前，请鲁庄公留随从于坛下，只身上阶立盟。鲁庄公气得脸色铁青，却又发作不得——齐国的确受有天子之命。
本来，诸侯之会，臣下可以跟随国君上坛。但齐国既然抬出了天子之命，拒绝鲁国臣下上坛，也算是言之成理。紧跟在鲁庄公身后的大将曹沫闻言大怒，喝道：“齐国纵然受天子之命，也只是一诸侯而已。诸侯相见，便该平礼相迎。今齐侯独立坛上，居高自傲，岂是尊客之礼？吾君以尊天子之意，故屈而从之，并不罪其失礼。奈何尔君得寸进尺，竟欲使吾君孤身与盟，是何道理？吾君相从之臣不得上坛，齐侯相从之臣，如何能立于坛上？齐侯如此无礼，实为枉受天子之命！”曹沫声音浑厚响亮，轰轰直如雷鸣一般，传至坛上。齐国君臣闻之，不觉相顾失色。
管仲忙道：“鲁国为宗室诸侯之首，宜加礼敬，不必过苛。”对于齐桓公大摆威仪的举措，他在心里并不赞成，口中却未反对，也未让鲍叔牙劝谏。他知道，齐桓公对无形之战胜敌并无兴趣，若非允其大摆威仪，只怕联盟会都无法开成。
齐桓公听了管仲之言，只得再次传命，允鲁侯可带一二臣子上坛。到了此时此刻，鲁国君臣尚是这般倔强，有些出乎他的意料。盟坛已经筑起，大典也已准备周全，岂能半途而废？他只得向后退让一步。与鲁侯尚未见礼，便输了一招，使齐桓公心里大为不快。鲁庄公见强横的齐侯居然肯退让，不由得对曹沫从心底里佩服起来，遂指定曹沫跟随他登坛盟礼。
齐桓公见鲁庄公年不满三旬，依然是年轻英俊，雄姿勃勃，心中更不舒服，勉强在脸上堆出笑来，与鲁庄公拱手行礼。两国国君礼毕，又各领臣下，向对方引见。齐桓公知道曹沫是在坛下怒喝的鲁国臣子，不由得向他多看了几眼，见那曹沫身体魁壮，目似铜铃，鼻如悬胆，方面阔口，四旬上下，样子极是威猛。
唉，我齐国人才甚多，可如此威仪堂堂的战将，尚不多见。齐桓公在心里叹道。
而鲁庄公见到管仲，心里更是感慨万千。当初我怎么就不能识破齐侯的奸谋，放这管仲回了齐国呢？如果我不放管仲，则今日尊王攘夷之义，必为我鲁国倡之，列国盟主之位，也必是非我莫属……
两国君臣见礼之后，隰朋让人将一长案置于坛中，案上放满鼎、彝、鬲、盘之类的盛牲歃盟之器。坛上坛下顿时鼓声大作，旗帜招展，数千名精锐禁卒一齐高声呐喊，声震长空。
见齐军如此威势，鲁庄公不由得心中大跳，脸色也苍白起来。曹沫紧按腰间佩剑，站在鲁庄公身后，脸上毫无惧色。鼓声直响了三通，方才作罢。隰朋令人抬上宰杀的乌牛白马之首，置于鼎中，敬献上天。紧接着，隰朋亲手托了一只盛有乌牛白马之血的铜盘，跪倒在木案之前。
庄重的“歃血为盟”大典正式开始了。齐桓公、鲁庄公俯前弯腰，以谦恭卑微的神情，一步步走向木案，表示对上天的崇敬之意。
鲍叔牙、管仲等齐国的大臣也纷纷跪倒了下来。依照礼仪，曹沫也应下跪。然而他不仅没有下跪，却陡地前扑，左手一把拽住了齐桓公的衣袖，右手嗖地拔出了腰间佩剑。齐桓公大骇，失声惊呼起来。阶上壮士也挥动巨斧，向曹沫猛冲过来。
“谁敢上前，吾当与齐侯同归于尽！”曹沫挥剑大吼道。壮士们闻言一怔，不觉都停下了脚步，谁也不敢上前。
“曹将军，你意欲何为？”管仲惊骇中跳起身来，慌忙问道。曹沫在庄严的盟坛上竟然拔剑挟持齐国国君，他无论如何也没有想到。
齐、鲁两国会盟之地在齐境之内，曹沫就算挟持了齐国国君，又能有何作为？莫非他想行刺齐国国君，但行刺之后，鲁国国君又岂能独活？众齐国臣子全都从地上站了起来，又全都不敢向前逼近一步，个个惊得脸色惨白，手足无措。鲁庄公同样惊得全身颤抖，想喝止曹沫，却怎么也说不出一句话来。
“吾闻齐侯奉周天子之命，结盟诸侯之国，誓言‘共助王室，抵御蛮夷，扶弱济小，讨逆灭暴’，然齐侯却逞其兵威，屡欺我鲁国，夺我鲁国汶阳之田。齐侯如此行事，能称得上是‘扶弱济小’吗？”曹沫逼视着管仲，厉声问道。
“将军如此，莫非是欲索取汶阳之田？”管仲立刻明白了曹沫的用意。
“正是，齐侯若真有与我鲁国结盟的诚意，请先归还我汶阳之田。”曹沫答道。
“原来如此。将军此举差矣，吾君既欲与鲁国盟好，岂有不还鲁地之理？此事只待行过大礼之后，吾君自会告知鲁侯，尔何急躁至此？”管仲正色说道。
“请问齐侯，管相国之言，是否属实？”曹沫目视着齐桓公问。齐桓公一颗心几欲从喉中跳出，强撑着才没有当场瘫倒在地，此刻听到曹沫问话，已是毫无回答之力，只勉强点了一下头。
曹沫见齐桓公点了头，这才插剑回鞘，对齐桓公弯腰下拜：“外臣死罪，惊动贤侯，情愿贤侯罚之。”
见利刃已不在眼前，齐桓公心里顿时平定下来，强笑着道：“将军虽然性急，亦是忠君之心，寡人岂会罚之。”
鲁庄公见齐桓公如此说，也从惊恐中宁定下来，忙上前赔罪。齐桓公干脆做出豪爽的样子，退后一步，礼请鲁庄公先前行“歃血”之礼。
今天可是出了大丑，若非管仲急中生智，只怕我的性命都要葬送在这姓曹的莽夫手中。看来这无形之战，还不足以使鲁侯心服，我真该先大败鲁军，然后才论订立盟约之事。齐桓公懊丧地想着，顿时没了大摆威仪的兴致，只盼着这场“歃血为盟”的礼仪早点结束。
鲁庄公先对长案拜了几拜，然后用右手食指蘸了铜盘中的乌牛白马之血，擦在嘴上，最后又对长案拜了几拜。齐桓公也依照着鲁庄公的样子，行了一番“歃血”之礼。
“歃血”之礼后，隰朋又拿出那五国诸侯签过名号的帛书，请鲁庄公在上面签下名号。鲁庄公愉快地在帛书上签上名号，拱手对齐桓公行了一礼。这次他行的是晚辈拜见长辈的尊崇之礼。因为齐桓公不仅是齐国的国君，也是他的舅父兼叔丈人。本来，他并不打算行此尊崇之礼。盟会之礼论爵不论亲，他和齐桓公同为二等侯爵，理应平礼相敬。可是曹沫如此无礼，齐国居然不罪，还答应归还汶阳之田，令鲁庄公喜出望外，大为感动。看来齐国确乎真心尊王，欲以大义行于天下。如此，则齐国将信守盟约，不会伐我鲁国，寡人已无忧矣。
“啊，贤侯……贤侯不必多礼。”齐桓公见鲁庄公对他如此礼敬，也是大出意料。鼓声再次响起，齐、鲁两国君臣互相谦让着从坛上走下，回至柯邑城中的馆舍内。
“鲁侯也太无礼，竟然敢指使曹沫劫持主公，实为罪该万死。臣愿刺杀鲁国君臣，雪我齐国坛上受辱之耻。”刚一踏进馆舍大门，齐国大司马王子成父就愤愤地对齐桓公说道。他身材并不高大，却手长脚长，显得孔武有力。年纪虽近五旬，然精气弥壮，不输与少年之人。
听了王子成父的话，齐桓公心中一跳，不觉向管仲望了过去。他在曹沫的利刃逼迫下答应归还汶阳之田，无论怎么说，都是一种奇耻大辱。
“大司马之言差矣。主公乃堂堂列国盟主，岂可受人劫持？主公视那曹沫，不过如一小丑罢了，故对其无礼，只一笑置之。大司马却因此欲杀鲁侯，将置主公于何地？”管仲厉声道。
是啊，此时杀那鲁侯，列国定会讥我受匹夫劫持，恼羞成怒，竟至背信谋命，以图灭人话柄。况且鲁侯也是大国之君，杀之必惹怒天下诸侯，寡人霸业休矣。想到此，齐桓公正色斥责王子成父道：“寡人并未受人劫持，何辱之有，大司马妄言矣。”
“纵然主公量大如海，不怪罪那曹沫匹夫，我齐国也不该归还汶阳之田。”王子成父仍是不服气地说着。
“我齐国乃列国盟主，即已许人，岂可失信？还汶阳之田，可取信天下，不还汶阳之田，将失信于天下。孰轻孰重，大司马岂可不知？”管仲又道。
“不错，匹夫尚不肯失信，况寡人乃列国盟主乎？”齐桓公神色俨然地说着。他想起了鲁庄公以晚辈行礼的样子，觉得已足以洗脱身受曹沫劫持的耻辱。能令鲁庄公向他折腰，丢掉几块田地又算得了什么？
当夜，齐桓公又请鲁庄公到馆舍饮宴，畅叙甥舅之情，至天明方散。次日，齐桓公又令汶阳守邑之宰急速赶来柯邑，亲与鲁国国君办理交割事宜。鲁庄公更喜，亲自请齐桓公至所住之处，欢宴达旦，誓言齐、鲁两国当永为和好，决不以仇国视之。
各诸侯闻鲁国亦承认齐国的盟主之位，不觉惶恐起来。想着以鲁之名望与国力尚不足以与齐争雄，他国就更无指望。许多诸侯觉得齐桓公在曹沫的劫持下尚不动怒，并善待鲁国，守信归还汶阳之田，实为难得，确有盟主风范。于是，卫、曹两国先后派使者入齐，谢罪请盟。齐桓公大喜，当即厚赐两国来使，欲订盟会之期。
管仲道：“鲁国虽服，宋国未服，待服宋之后，与卫、曹两国会盟不迟。”
齐桓公欣然采纳管仲之策，让卫、曹两国使者先行归国，约以伐宋之后，再订盟会之期。管仲派隰朋出使王都，请以王师下临，统率各国伐宋之兵。