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信息加工过程把心理经验变成了符号，而这个过程也是在符号存在的基础上才能进行的。任何信息加工实际上都是“符号化”。例如，我们看到一种黑白色的样子，认出这是一个字母，这就是一个认知过程。黑白色反映到我们心里，只是一种心理经验，我们把这个经验或者是和我们头脑中的字母模板进行匹配，或者是进行特征识别。于是便知道，这是“A”。在这个过程中，“模板”或“特征”都是符号，而用符号来处理这个黑白色的样子时，这些黑白色就被我们看作了“A”这样一个符号，也就是把本身并不是符号的黑白色的东西说成符号（当然，“黑”和“白”也已经是符号了，最好这两个字也不用。但是这是我没有办法的，书就是由符号组成的，书不可能直接传达心理经验），这就是所谓的符号化过程。
心理经验是流动不居的，永远不一样，而符号则是有固定性的。符号化的过程，就是把流动的心理经验用符号固定下来的过程。心理经验是新鲜的，而符号总是有陈旧性的，符号化的过程就是把新的经验归于旧的经验中的过程。这个过程永远是近似性的、不完全的，因为我们在这个时刻看到的具体的A，永远不可能和模板完全一样，在模板匹配或特征识别的过程中，心理经验总有一些部分被忽略。通过符号化，我们觉察到了符号，例如“A”。这个觉察就是意识，这个觉察的对象就是最基本的心理内容。这些符号相互关联，形成符号体系，主观心理世界就此产生。
我们大多数人很少能清晰地接触到心理经验，我们的心理内容大多都是经过信息加工或符号化的事物，我们的主观心理世界是一个由符号构成的世界。对大多数人来说，通过符号化实现的是一种简化了的、模式化了的觉察，我们觉察的世界实际上并不是世界的真相。
但是有时候，我们也可以借助符号化作为辅助，促进我们对直接的心理经验的观照。米尔纳有一次在得不到直接的心理经验的时候，自语道：“我看见一栋立在红色天竺葵丛中的白色房子，我听见一个小孩的低声吟唱。”而在这个时候，“这句最简单的咒语似乎却沟通了我与世界的联系”
。随即她又有了对所看到的事物的很多直接的心理经验。那一句话并没有隔断世界和她的联系，反而成了一个“诱发物”。