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胡椒在古代欧洲是巨富的象征，早期垄断在阿拉伯人的手里。他们从原产地印度运往欧洲，价格往往翻了上百倍不止。自视高贵的罗马人，500道菜有480道都需要用到胡椒，胡椒更是成为上流社会的身份象征。
大航海时代，胡椒也贡献了自己的功劳。因为胡椒的价格长期居高不下，造成欧洲大量金银外流。到了中世纪，欧洲人已经没有钱来购买这种昂贵的香料。据说葡萄牙冒险家达·伽马穿过好望角到达印度，目的之一就是为了尽情享受胡椒而不受阿拉伯商人的控制。达·伽马最终航海成功，为欧洲带来了源源不断的香料。
胡椒在中国也曾是可望而不可即的高档货。唐朝宰相元载被抄家时，除了大量金银珠宝，还抄出800石胡椒。宋朝，胡椒开始在广州等地小范围种植，加上宋朝的海运也很发达，大量胡椒可以通过海上贸易来到中国，这时胡椒才褪去金身，逐渐走上平民的餐桌。
到了明朝，胡椒甚至还一度成了硬通货，明成祖朱棣竟然用胡椒来给官员们发工资。《金瓶梅》里的西门庆，更是用李瓶儿攒的80斤胡椒置换了一栋四层楼的“别墅”。