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前362年，秦献公卒。次年，其子渠梁即位，是为秦孝公，时年二十一岁。是时，同秦国并立的几个大国，有的经历了社会改革，国势正强；有的原来就是经济和军事上的强国，特别是与秦国相邻的魏、楚两国。魏自魏文侯改革以来，占有秦国的西河地区，并在洛水东岸修筑长城，以为攻守之备，是打入秦国机体内的一个楔子；南方的楚国，占有秦国南部边境外的汉中地区，时刻威胁着秦国的安全。秦国的北部、西部地区，受到诸戎势力的包围。在诸戎的包围之中和魏、楚两国的遏制之下，秦国的势力止限于渭水两岸，偏在一隅，即所谓“僻在雍州，不与中国诸侯会盟”。在七雄并立的局面下，长此下去，秦国且莫说是争雄，连图存也大成问题。
秦孝公作为一名开明君主，他从秦国的日趋衰落和邻国变法富强的事实中总结教训经验，把秦国所面临的严峻形势作为自己的奇耻大辱，因此决心在秦国实行变法图强。秦孝公回顾秦国历史上的兴衰，正视战国形势和秦国所处的地位，向全国人民发布了他的变法求贤法令。他说：
昔我穆公，自岐、雍之间，修德行武，东平晋乱，以河为界，西霸戎翟，广地千里，天子致伯，诸侯毕贺，为后世开业，甚光美。会往者厉、躁、简公、出子之不宁，国家内忧，未遑外事，三晋攻夺我先君河西地，诸侯卑秦，丑莫大焉。献公即位，镇抚边境，徙治栎阳，且欲东伐，复穆公之故地，修穆公之政令。寡人思念先君之意，常痛于心。宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土。
秦孝公的变法求贤法令，回顾秦国历史，谈到了穆公称霸于西戎的大业；厉、躁、简公、出子时期国家的内乱和领土的沦丧；献公在位期间的图强励治。他痛心疾首，决心下令求贤，变法图强。秦孝公公布这项法令的意义在于，它是在秦国实行变法的动员令。这个动员令，是秦孝公以国君的身份向全国人民公布的。在当时，它不仅是秦国政治生活中的大事，而且在其他国家也产生了巨大的反响。这种反响的重要后果之一，便是公孙鞅的由魏入秦。