夜禁制的松弛,或者说废弃,促使宋代的城市出现繁华的夜市,城市居民开始获得丰富的夜生活。其实晚唐时已有星火一般的夜市,但夜市无法跟夜禁制度兼容,所以唐文宗开成五年(840),朝廷颁下敕令:“京夜市,宜令禁断。”而在宋初,宋太祖则“诏开封府,令京城夜市至三鼓已来,不得禁止”。“三鼓”也就是三更,这则史料明确告诉我们宋太祖不禁夜市,所以宋代开封的夜晚,灯火通明,人声鼎沸。瓦舍勾栏,酒楼茶坊,笙歌不停,通宵达旦。
孟元老《东京梦华录》记载:“冬月虽大风雪阴雨,亦有夜市。”而蔡絛在《铁围山丛谈》中则描写了东京马行街的夜市尤其繁华的景象:“天下苦蚊蚋
(ruì),都城独马行街无蚊蚋。马行街者,都城夜市酒楼极繁盛处也。蚊蚋恶油,而马行人物嘈杂,灯光照天,每至四更鼓罢,故永绝蚊蚋。”为什么马行街“永绝蚊蚋”?这则史料告诉我们,马行街有着当时京城最为繁华热闹的夜市,一般人都为夏夜的蚊虫烦恼,唯独马行街没有蚊虫,因为这里喧嚣的夜市直到四更才停,彻夜燃烧的烛油,熏得整条街巷连蚊子都不见一只。
市井间喧哗、热闹的夜生活,甚至将豪华的皇宫衬托得冷冷清清。某日深夜,宋仁宗“在宫中闻丝竹歌笑之声,问曰:‘此何处作乐?’宫人曰:‘此民间酒楼作乐处。’宫人因曰:‘官家且听,外间如此快活,都不似我宫中如此冷冷落落也。’仁宗曰:‘汝知否?因我如此冷落,故得渠如此快活。我若为渠,渠便冷落矣。’”这则史料记述了这样一件有趣的事情:某天深夜,宋仁宗在宫中听到音乐和笑闹声,就问宫人:“这是哪里作乐?”宫人回答:“这是民间酒楼传来的声音。”宫人又问仁宗是否羡慕外面的热闹快活。仁宗回答说:“你知道吗?正是这里的冷清,才有了民间的快活。如果我贪慕热闹享受,那冷清的便是民间了。”