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夜禁制的松弛，或者说废弃，促使宋代的城市出现繁华的夜市，城市居民开始获得丰富的夜生活。其实晚唐时已有星火一般的夜市，但夜市无法跟夜禁制度兼容，所以唐文宗开成五年（840），朝廷颁下敕令：“京夜市，宜令禁断。”而在宋初，宋太祖则“诏开封府，令京城夜市至三鼓已来，不得禁止”。“三鼓”也就是三更，这则史料明确告诉我们宋太祖不禁夜市，所以宋代开封的夜晚，灯火通明，人声鼎沸。瓦舍勾栏，酒楼茶坊，笙歌不停，通宵达旦。
孟元老《东京梦华录》记载：“冬月虽大风雪阴雨，亦有夜市。”而蔡絛在《铁围山丛谈》中则描写了东京马行街的夜市尤其繁华的景象：“天下苦蚊蚋
（ruì），都城独马行街无蚊蚋。马行街者，都城夜市酒楼极繁盛处也。蚊蚋恶油，而马行人物嘈杂，灯光照天，每至四更鼓罢，故永绝蚊蚋。”为什么马行街“永绝蚊蚋”？这则史料告诉我们，马行街有着当时京城最为繁华热闹的夜市，一般人都为夏夜的蚊虫烦恼，唯独马行街没有蚊虫，因为这里喧嚣的夜市直到四更才停，彻夜燃烧的烛油，熏得整条街巷连蚊子都不见一只。
市井间喧哗、热闹的夜生活，甚至将豪华的皇宫衬托得冷冷清清。某日深夜，宋仁宗“在宫中闻丝竹歌笑之声，问曰：‘此何处作乐？’宫人曰：‘此民间酒楼作乐处。’宫人因曰：‘官家且听，外间如此快活，都不似我宫中如此冷冷落落也。’仁宗曰：‘汝知否？因我如此冷落，故得渠如此快活。我若为渠，渠便冷落矣。’”这则史料记述了这样一件有趣的事情：某天深夜，宋仁宗在宫中听到音乐和笑闹声，就问宫人：“这是哪里作乐？”宫人回答：“这是民间酒楼传来的声音。”宫人又问仁宗是否羡慕外面的热闹快活。仁宗回答说：“你知道吗？正是这里的冷清，才有了民间的快活。如果我贪慕热闹享受，那冷清的便是民间了。”