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重耳即位以后，迅速整顿内政，大力发展生产，想把晋国治理得强盛起来，使他也能像齐桓公那样成为中原霸主。
但是，在上台执政初期，他的统治地位飘摇不定。晋国的旧臣邰芮等人密谋作乱反叛，企图放火烧死晋文公。这个阴谋被寺人披知道了，他以前曾被人利用追杀过晋文公，为了讨好文公，将功折罪，他特意去向文公告密。
原来寺人披是个非常忠君的人，当年晋献公在位时，经不起骊姬的唆使，派寺人披追杀重耳，他斩断了重耳的一截袍袖；后来又听从晋惠公之命到狄国刺杀重耳，结果无功而返。
文公一听是两度追杀过自己的寺人披前来求见，就拒而不见，并令人赶他走。寺人披于是请求狐偃带他去拜见文公，苦求三次，文公才答应召见他。他见到文公后说：“我当年的做法是奉命行事，请大王原谅！自古以来，臣子对待主公的命令，只能竭尽全力去执行。想当年，齐桓公把射杀他的管仲加以重用而成就了霸业，今天您如果还记得过去的仇怨，那您岂不是‘聪明一世，糊涂一时’了吗？更何况大王您就要大祸临头了！”晋文公忙问其中缘故，寺人披于是就把郤芮等人的阴谋如实地说了出来。文公听后大惊失色，马上同大臣商量对策，决定秘密转移到秦国，与秦穆公在王城相会，并把国内有人作乱的事告诉他，请他协助平叛。
郤芮、吕甥带人在夜里放火烧毁了文公行富，后来发现文公根本不在，才知道他们的阴谋已经败露，便匆忙逃走。他们逃到黄河边上，被秦国军队设计诱杀了。文公这才从秦国返回晋国。
这年冬天，周王朝内部发生了祸乱。原来，周襄王有个异母兄弟叫太叔带，带纠集了一些叛逆臣子，借助狄国的兵力夺了王位。周襄王无奈，只好向晋文公求救。晋文公想借帮助周襄王平乱来证实一下晋国的实力，以便建立霸业。于是晋文公调遣全部兵力，先把狄国兵士打败，又调转矛头，活捉了太叔带，并将他交给周襄王处置，周襄王将其处死。就这样，晋文公取得了安定王室的大功。
周襄王为答谢晋文公，摆设了盛大礼宴来款待他，又把周朝管辖的四个邑送给他。这样，晋国的疆域又扩展到了黄河北岸。
晋文公安定了周王室后，称霸中原的信心更足了，他开始为下一步争夺霸权做精心准备。
又过了两年，宋襄公的儿子宋成公来讨救兵，说楚国大将成得臣统率楚、陈、蔡、郑、许五国兵马攻打宋国，形势堪危。晋文公早就看出：要想成为中原霸主，首先就得打败楚国。于是，公元前632年春，晋文公扩充了队伍，建立了上、中、下三军，浩浩荡荡去救宋国。并首先攻占了归附楚国的两个小国——曹国和卫国，俘虏了两国君主。
攻下曹国和卫国后，晋文公稍松了一口气，以为楚国会放弃攻宋而来救援曹、卫两国，但楚国却无动于衷，依然围住宋国国都商丘。
楚成王本来并不想同晋国交战，听到晋文公亲自率军出战，他立刻命令成得臣退兵。成得臣志在必得，不肯半途而废，他以为宋国迟早都能攻下来。成得臣先派人去通知晋军，要求他们把曹、卫两国国君放回来。晋文公决定将计就计，暗地告诉这两国国君，答应恢复他们的国君之位，但是他们两国必须先同楚国断绝一切往来。曹、卫两国国君竟然点头同意了。
成得臣本想救这两个国家，不料他们竟和晋国串通一气，反倒同楚国断绝了关系。他气得跺脚大骂：“这分明是重耳老贼搞的鬼。”他立即调动全军向晋军逼近。
楚军一进军，晋文公马上命令晋军后撤。军中将士感到纳闷，忙问其中缘由。大臣狐偃向大家解释道：“当年文公流亡时，楚成王曾帮助过他，文公也在楚成王面前答应过：如果晋楚两国交战，晋国定会‘退避三舍’。现在我军后撤九十里，是为了履行当时文公的许诺，也算是对楚成王的报答。如果文公食言，那么我们就理亏了，而且楚军就会士气大振。现在我军‘退避三舍’，楚军如果仍步步紧逼，得寸进尺，那就是他们的过失了，我们也就掌握了主动，有充足的理由同他们交战了。”
晋军一口气撤到卫国境内的城濮，并在这里安营扎寨，列好了阵势。楚国军队求胜心切，在成得臣的督促下一步步追到城濮，与晋军对峙。成得臣还派人向晋文公下战书，措辞傲慢，不可一世。
公元前632年四月初四，城濮之战开始了。晋军出其不意，向楚军右翼发动猛烈进攻，由陈国、蔡国兵士组成的楚军右翼防线突遭打击，将士惶恐万分．都迫不及待地弃阵逃跑了。成得臣见此情形，气急败坏，指挥中路军队向晋军反扑。晋国的将军在战车上竖起两面大旗，引导士兵假装败退，还在战车后面拖着树枝，地面上扬起一阵阵尘土，显现出十分慌乱的样子，意欲诱敌深入，再逐一歼灭。成得臣一向狂妄自大，不知是计，指挥楚军穷凶极恶地猛追不放。这时，晋军的中路精锐将士拦腰冲杀过来，楚军腹背受敌，将士死伤无数。成得臣这时方知中了晋军的埋伏，但悔之晚矣，在几员战将的拼死保护下才得以突出重围。晋文公见楚军大败，便下令不再追杀。
成得臣见自己只剩下几名残兵败将，痛心疾首。他自觉无颜再见楚成王，于是拔剑自刎。
城濮一仗，晋军占领了楚国营地，俘获楚军战车百辆，士兵千余人，还有众多粮草，给楚成王以沉重的打击。
晋军大胜的消息传到周朝国都洛邑，周襄王和大臣们都惊喜不已，拍手称快，认为晋文公立下了汗马功劳。周襄王还亲自来到践土犒劳晋军，晋文公向他献上楚国的俘虏和兵车，还趁此机会，在这里给天子建造了一座新宫，并约请各诸侯国聚集起来订立盟约。周襄王向大家推举晋文公为盟主。就这样，晋文公终于实现了夙愿，成为春秋五霸之一。