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周武王灭了商朝后，建立了周王朝。他为了使自己的地位、权势更加巩固，便按功劳的大小，将天下划分成块，分别封给了昔日同他出生人死的大臣和亲眷们。
商王朝虽已灭亡，但余威尚存，为了安抚纣王的后代，武王将殷都划给了纣王之子武庚，封他为殷侯。同时还派自己的三个兄弟管叔、蔡叔和霍叔去监视他。可是武王没有想到，几年后，他这三兄弟竟伙同武庚一起反叛朝廷。
周武王在位时为朝政费尽心血，两年后终因心力交瘁，患病身亡。他的儿子姬诵继承王位，这就是周成王。当时他只有十三岁，于是武王的弟弟周公旦便辅助成王掌管国家大事，实际上是代理天子的职权。历史上习惯把周公旦叫做周公。
周公尽心尽力地辅佐年幼的成王，把国家这副重担挑在肩上。他修订了法律和制度，更加严格地约束臣民。为了处理朝政，他不知疲惫地忙碌着，有人形容他“一沐三握发，一饭三吐哺”，意思是说他在每次洗头发时，遇到急事，就马上停止洗发，把头发握在手里去办事；每当吃饭时，一听说有人求见，就把还没来得及咽下去的饭菜吐出来，去接见那些来访者。
正当周公一心一意辅助成王、管理国事的时候，管叔和蔡叔却在外边造谣中伤他，说他有篡夺王位的狼子野心。
纣王之子武庚虽被封为殷侯，但由于受到周朝的监控，没有自由，所以他巴不得周朝发生内乱，好趁机重新恢复商朝的王位。因此，他和管叔、蔡叔勾结在一起，还联络了一批商朝的旧贵族，并鼓动东夷的几个部落，做好了反叛周朝的准备。
管叔、蔡叔制造的谣言迅速传遍了整个京都，闹得京都沸沸扬扬，就连姜太公也怀疑起来。成王因年纪小，不太懂事，更分辨不出真假，对这位叔父也有些信不过。
周公听到谣言后，气得头发都要竖起来了。他非常难过，流着眼泪向姜太公等人表白了心迹，紧接着又为十五岁的周成王举行了冠礼仪式。周公安排好了这些事情之后，就毅然决然地统率大军进行东征。
东部有淮夷、徐戎等几个部落，都迎合武庚等人反叛的举动，想一举推翻周政权。周公授权给姜太公，各路诸侯中有想反叛周朝的，都由姜太公带兵征讨。周公自己则亲自率军专门平定武庚等人的叛军。
周公前后花费了三年的时间，最终平定了武庚等人的叛乱，把武庚擒住并砍去首级。管叔得知武庚被杀，如意算盘已落空，觉得自己无颜去见兄长和侄儿成王，就上吊自尽了。周公又把蔡叔定了个充军发配的罪名，把霍叔的职务也革除了。
周公东征时，俘虏了一大批商朝的贵族。由于他们反抗周朝，因此被称为“顽民”。周公认为这些人继续留在原来的居住地一定不会安分守己，同时，又认为京都在西边，要想进一步控制东部的广大中原地区很不便利，就在东边又建了一座新都城——洛邑（今河南洛阳），并且把商朝的遗老遗少都迁移到那里，派人监视起来。
自此，周朝就拥有两座都城。西边是镐京，又叫宗周；东边是洛邑，又叫成周。
周公辅助成王执政七年，进一步巩固了周朝的统治地位。周公的威信一天比一天高了起来，在众臣眼里，他俨然就是天子。
在成王年满二十岁的时候，他把政权交给成王管理，并对众臣宣布：“我代理朝政已经七年了，现今成王已长大成人，从今天开始，他要亲理朝政。如有不服者，从严惩处！”
众大臣听了，感到有些困惑不解，就连周成王也是半天才反应过来，他跪下来恳求周公继续代理朝政，可是周公主意已定，执意离开镐京，去了洛邑。后来，周公每见到成王，都对他讲述一些为君的道理，要求他一定做个圣明的君主，不能辜负先辈的期望。他的话都被史官记录下来，整理成册，后来都被收入《尚书》中。
周公来到洛邑以后，继续为国事操劳，终因心力交瘁，不久就故去了。成王悲痛不已，他以天子之礼将周公埋葬在文王、武王的墓地。
周公一生，为人正直、光明磊落，他的高尚品德被世人广为传颂。现在，洛阳市内还有一座周公庙，记载着周公令人钦佩的功绩。