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“狐死首丘”，说的是狐狸濒死时，总是把头朝向栖身的小土山。《礼记·檀弓上》云：“君子曰：‘乐，乐其所自生；礼，不忘其本。古之人有言曰，狐死正丘首，仁也。’”后便以“狐死首丘”比喻不忘本，或比喻人对故土的怀念。这种情况也适合被金兵逐出汴京、偏安于东南一隅的南宋统治者，他们的内心深处其实是时时不忘收复失地，回归中原的。这在他们的丧葬上表现得格外强烈。
1131年，宋高宗赵构24岁，在皇帝的宝座上才坐了4年，他的祖母隆佑太后病死，兴建皇陵就作为国家大事摆到皇族的议程上。也许有人要问：“南宋皇陵为什么设在绍兴呢？”这还得从当时的历史背景说起：公元1127年，金兵攻破北宋都城开封，掳走了徽宗和钦宗两个皇帝。昏庸无能的高宗赵构仓皇南逃，建都临安（今杭州），史称南宋。1129年，金兵再度进犯，赵构又从杭州经绍兴、宁波，一直退到东海，第二年才回到绍兴，并在这里做了一年零八个月的皇帝。同年4月，随高宗南渡的北宋哲宗皇后孟氏死了。
当时北宋的皇陵已经沦为金国的国土，赵构就派一个叫杨华的吏部侍郎在江南勘察新的陵址。浙江本是个多山的省份，适宜建皇陵的风水宝地比比皆是，杨华偏偏看中了浙江省绍兴市东南17公里的一条山沟，山沟里有座泰宁寺，是南宋大词人陆游的祖先陆佃的功德院。
杨华在泰宁寺住了一晚，对那里的山水感觉很好，回京向赵构写了个调查报告说：“泰宁寺四面环山，雄壮峻秀，东是青龙山，南接紫云山，西靠五峰山，北倚连雾山，是块前朱雀、后玄武、左青龙、右白虎的风水宝地，在那里建皇陵，有层层山峰相拱，青龙白虎保卫，不仅适宜埋藏先帝的弓箭，而且预示皇朝万载的兴隆。”赵构同意杨华的报告，下诏在那里建皇陵。
孟皇后的去世，时距朝廷上次营建山陵，也就是营建钦圣宪肃皇后山陵已30年，中间局势动荡，“图籍无存”，而朝中大臣多是新进的，也很少有人能详细地知道以前皇家的陵寝制度，所以所制攒宫比北宋陵寝“少异也”。宝庆《会稽续志》卷三《陵寝》引王明清《挥尘录》说：“绍兴初，昭慈圣献皇后升遐，曾纡以江东漕兼摄二浙厅辩用元符末京西漕向故事也。朝论欲建山陵，纡议以谓：‘帝后陵寝，今存伊洛，不日复中原即归附矣，亦以攒宫为名，佥以为当。’”
皇陵是国家的重点工程，皇帝亲自指挥，动用全国财力，征调全国的能工巧匠，往往要费时十年八载才能完工。有的皇帝刚刚登位，还是个年轻力壮的小伙子，就开始修建自己的陵墓，直到临死前才完工，因此皇陵大都建得气象万千，壮丽辉煌。
宋六陵区占地2.24平方公里，远处东傍青龙山，南接紫云山，西依五虎岭，北靠雾连山，构成了左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武的风水景观，好像四大方，保卫着眼前的皇陵。同时地势东南略低，西北稍高，清澈的溪发源于东南的大仁龙山，沿皇陵向西蜿蜒而过。整个陵区山水交融，风景如画。南宋王朝的这种独特的陵园选址方法，是我国古代风水理论的继承和发展。
宋六陵虽然属于临时安置性质，但毕竟不同于普通百姓的墓葬，各陵仍有一定的规模。据文献记载，地下均有长达数十丈的石砌甬道和墓室，又有精致的墓阙；地面上建有献殿、享殿、宰牲房等大批建筑。可惜沧桑巨变，现在我们已经无法见到这些陵园建筑了。只有那一个个微微鼓起的土墩上的八丛参天古松，依然挺立在青山环抱之中，它们少则七八棵，多则数十棵，棵棵粗可合抱，顶挑青枝，如伞如盖。相传，每丛松树的下面，就是一座皇帝的陵墓。
南宋的国力虽然有限，但皇陵建得一丝不苟，估计和北宋的差不多，有长长的神道，文武百官和飞禽走兽的雕像，高耸雄峻的祭殿，坚固而深邃的墓道以及数不清的殉葬品，一切和地面宫殿相仿。
宋六陵里一共埋了七个宋朝皇帝。第一个是宋徽宗赵佶，其陵墓叫永佑陵；第二个是宋高宗赵构，其陵墓叫永思陵；第三个是宋孝宗赵昚，其陵墓叫永阜陵；第四个是宋光宗赵惇，其陵墓叫永崇陵；第五个是宋宁宗赵扩，其陵墓叫永茂陵；第六个是宋理宗赵昀，其陵墓叫永穆陵；第七个是宋度宗赵禥，其陵墓叫永绍陵。南宋还有三个小皇帝，死后一个葬在广东省会崖山，一个葬在深圳蛇口，另一个葬处不详，无从考究。