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公元前512年，吴王阖闾决定进攻楚国，他与大臣伍子胥一起率军攻伐楚国，攻克了楚国的舒邑。
初战告捷，吴王阖闾想乘胜进攻楚国的首都郢城，他向将军孙武征求意见，孙武说：“这次战争已经使我们国家的民众很疲惫了，我们不应该立即攻打郢都，应当暂时休战以等待时机。”阖闾经过慎重思考，认为攻打郢都的时机确实不够成熟，于是采纳了孙武的意见，撤军回国。
公元前511年，吴国攻打楚国，攻克了楚国的六邑和潜邑。
公元前509年，楚国攻打吴国。吴军迎头还击，在豫章大败楚军，攻克楚国的居巢，然后撤军回国。
公元前506年，吴王阖闾向孙武和伍子胥征求意见说：“当初你们说不能攻打楚国的郢都，现在我们可以攻打郢都吗？”孙武和伍子胥回答说：“楚国的将军子常很贪婪，唐国和蔡国都与子常结下了仇怨，非常憎恨他。大王您一定要大举攻伐楚国，必须联合唐国和蔡国才行。”
阖闾听从孙武和伍子胥的建议，与唐国和蔡国进行联络，建立了伐楚联盟。
吴国出动了全国的军队，与唐国和蔡国的军队一起向西挺进，攻打楚国。楚国出动军队抵抗三国联军，双方在汉水两边列阵对峙。吴军突袭楚军，楚军大败而逃。吴军奋勇追击，一直攻到郢都。吴军和楚军在郢都展开了激烈的战斗，先后交战五次，楚军都被击败。
楚昭王见楚军屡战屡败，意识到郢都已经难以坚守，于是逃出郢都，投奔郧县，后来又投奔随国。吴军于是攻克了郢都。