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605年8月，虽然规模浩大的东京尚未建成，炀帝就已迫不及待地乘上了驾临江都的龙舟。左武卫大将军郭衍、右武卫大将军李景，被炀帝钦点任命为前后军统领。随行的文武官员，五品以上的供给楼船，九品以上的供给黄篾大船。这些楼船，与炀帝的龙舟队伍相接，共处于前后军船队之间，船只首尾相连，迤逦二百余里，一眼望不到头地铺展在水面上，一路瑟箫笙笛，轻歌环绕着向江南而来。
摇船的壮丁多达10万人。坐在高达四层的高大龙舟上，美女如云般前后左右相拥，炀帝心中漾起一股极乐的美妙感觉。水中龙舟船队载着10多万人的庞大人马，一望无际，岸上彩旗遮天蔽日，仿佛辉煌绚丽的皇宫在向前移动。而沿江两岸拉纤的纤夫们，虽人人身穿彩衣，但满脸的汗水晶莹透亮，和着纤绳勒进脊背而“锯”出的鲜血，一同滚落脚下……
这是隋炀帝首次下江南的情景。
606年春，当东京在大肆铺张中建成的时候，已经搂着江南佳丽脖子度过暖冬的隋炀帝，决定起驾北归，亲自享用这刚竣工的北国京都的皇宫的荣华。
浩大的船队因江河水汛期未到，而不得不滞留江南。炀帝不得不乘车回京。为了短时间内修整装饰仪仗队伍，太府少卿向稠、太府函云定兴大力督办，下书督促各地州县交送羽毛。百姓们为应付上命，四出野外，昼夜在水陆各处遍布网罗，捕捉鸟兽，凡是羽毛、皮毛能做装饰之用的鸟兽，无一幸存，全遭屠戮。这一活动虽然持续了仅三个月，但这不到百天的空前捕杀掠劫，使与人类已和谐相处，组成链条格局的可怜动物们的鲜血成了炀帝仪仗出发前的祭旗之物。
三月初，炀帝的车队从江都出发，北上京都。途中，炀帝对自己所作所为的奢侈华贵，生出一番怀旧的感慨来。这一日，梦中突遇自己的父亲杨坚，面对穿着简朴、一脸愠怒的父亲，做儿子的不由地低下了自己的头颅。等他抬起头，见父亲已化作一股青烟射入一座土丘，他高喊“父亲……”，没有回应，惊醒方发现是南柯一梦。
长途跋涉，千车万马，浩浩荡荡地回到东京，深居皇宫的炀帝，复又想起路上的那个梦境，终日挥之不去。他开始考虑为父辈安魂。于是下诏：
表彰古代贤人，保存对他们的祭祀，是要借此优待礼遇贤能的人，使他们遗留及于后世的爱得以传扬。朕永远借鉴前贤，尊崇怀念德高望重的人，何尝不面对九州大地感叹，归心于千百年来的圣哲，那些自古以来的贤人君子，凡是能树立名声、建立贤德、佐治世务、匡救时弊、广利他人、创建殊勋、有益于人民的人，都应为他们修建祠堂庙宇，按时祭祀。他们的陵墓所在地，不许扰犯践踏。有关官员应据此商酌订出具体条规，就符合朕的心意了。
这封诏书透露出对古来前贤的尊敬，其中自然满含着炀帝对生身父亲文帝的一片怀念之情。这是他继位以来面对宗祠的首次良心发现后的忏悔。
没过多少时日，炀帝再次下诏：
前代的帝王，依凭时机创立帝业，统治人民，建立国家，南面执政，备受礼尊。然而经历历史世运的变迁，年代长久，前代帝王的坟墓已残破毁坏，成了樵夫、牧童前去打柴放牧的地方。墓地荒芜，坟头标记也分辨不清了。提起这种沉沦破灭的情景，朕内心无比凄怆。对从古以来的帝王陵墓，可供给附近十户人家，免除他们的杂役，让他们看守陵墓。
这段诏书，是他继位以来对宗祠陵墓的再次良心发现后的忏悔。尽管不乏凄怆之情，也随口讲说了“对从古以来的帝王陵墓（当然包括他父亲），可供给附近十户人家，免除他们的杂役，让他们看守陵墓”，但是，这比起秦汉时规定皇陵周围迁居人口，固定设置守护陵园的护卫来说，无论从规模和制度上来说，都显得太小家子气了。
尽管此后仅有的几年当政期间，他偶尔也曾去扶风拜祭父亲皇陵和父皇始建的法门寺，又去长安父亲临朝时的宫殿凭吊并亲拨专款加以修缮，但是，一当他走进女人堆中，当他钻进女人的暖床，他一切都不管了，所有的事都抛到了脑后。
天地终于出现不祥的预兆。先是彗星连续出现于奎宿位置，掠过文昌星，经大陵、五车、北河诸星，进入太微星，又掠过帝坐星，前前后后百余天；再是蜀郡捕获三足乌鸦，张掖捕获黑狐……
疆土境域之内，盗贼蜂起，各路草莽英雄遍地揭竿举事的时候，他却仍视若不见地照样东游西玩，所到之处，不见百官，不闻奏事，只是与后宫妃妾在一起，沉湎于酒色，依恋不舍。唯恐享乐时日不够，竟常常招迎一些黄婆老妇，朝夕在一起放肆地讲那些丑恶污秽的下流话。甚至，引来一些年轻人，让他们与宫中妇女大肆淫乱……
618年，炀帝在江都行宫温室里抱着女人不肯松手，右屯卫将军宇文化及、虎贲郎将司马德戡、元礼等，终于忍无可忍，仗剑直入将其刺死。萧皇后命尚未逃离的宫人，撤掉床板，做成棺材来埋葬炀帝，人们都慌乱地跑开了，只有宇文化及最后一个离开温室。曾经受过炀帝深恩的右御卫将军陈棱，找人抬着炀帝的灵柩至吴公台下，草草地将炀帝埋葬。