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西汉末年，琅野人樊崇率百余人入泰山，揭竿起义。22年，新朝皇帝王莽派大军10万人击樊崇军。樊崇军准备大战，起义军用赤色涂眉，作为起义军记号，史称“赤眉军”。结果大败王莽军。25年，赤眉军30营（一营为一万人）攻入长安。这些来自四面八方的农民，入城后做的第一件事就是大肆掳掠，在将长安城抢劫一空后，赤眉军又来到咸阳原上，发掘汉帝后坟墓，收取宝货。西京长安二百年的文物，几乎被破坏殆尽。而武帝的茂陵，当然也在劫难逃。
据史书记载，赤眉军掘开茂陵后，成千上万的士卒搬取陵中宝物。搬了几十天，但“陵中物仍不能减半”。茂陵附近的帝后陵，也遭到了同样的命运。令人发指的是，个别人竟然干起了奸尸的可耻勾当。据《后汉书·刘宣子传》记载：赤眉起义军进入关中，攻占长安后，焚烧了皇宫，又发兵西征，“逢大雪，坑谷皆满，上多冻死，乃复还，发掘诸陵，取其宝货，遂污辱吕后尸。凡贼所发，有玉匣殓者率皆如生，故赤眉得多行淫秽”。
26年，赤眉军再一次“光顾”了茂陵。当时，他们正被刘秀领导的起义军打败，走上了穷途末路，兵退咸阳。许多士兵都开了小差，军心更为不稳，樊崇为此一筹莫展。此时，起义军的军师，名叫徐宣，他给樊崇出主意说：“眼下我们东有刘秀攻打，西有隗嚣追击，两面受敌，想退是不可能了。只有设法再次打进长安，方有一线生机。只是现在雪下得这么大，军心不稳。我看主要是士兵闲来生事。这一带陵墓不少，不如叫大家去掘坟盗宝，士兵们有了财物，士气自然高昂，攻进长安就有希望了。”樊崇一听，茅塞顿开，立即下令士兵再次去盗茂陵。
徐宣此次出主意去盗茂陵，除了想要提高士气外，更为重要的一个原因是想得到茂陵中的道术秘册。原来徐宣能掐会算，曾当过县里的狱吏，在《易经》上造诣匪浅。他知道汉武帝生前信神敬仙，收集了不少方士的道术，所以猜想其墓中必有秘册。但是后来的事实证明了徐宣的这个想法只是一种猜测：士兵们找遍了茂陵的所有角落，甚至捣毁了著名的茂陵陪葬墓——西汉大将军霍去病墓，然而道术秘册却不见一点蛛丝马迹。