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天然漆最早在何时使用，实用漆器具体何时出现，我们不得而知。目前所见对漆器的最早记载“尧禅天下，虞舜受之，作为食器，斩山木而财子，削锯修其迹，流漆墨其上，输之于宫以为食器”，是《韩非子·十过》中秦穆公与由余问对的一段。漆的使用是在偶然的发现中、必然的实践下产生的。
在距今已有六七千年的浙江省余姚河姆渡遗址第三文化层中，发现的朱漆木碗（图1-1）是中国现知最早的漆器（宽 10.6 ~ 9.2 厘米，高 5.7 厘米，底径 7.6 ~ 7.2 厘米）。此碗为木胎，具有较为规整的形制，造型大方朴素。朱漆木碗的发现，说明早在新石器时代，我们的先民就已认识了漆的性能，并调配颜色，用以制器。在器物上所施的朱漆，经过时间的洗涤，仍然展现出持久的色彩魅力，透露出质朴、简括、粗犷的审美特征。虽然表现手法原始，但已经是一项非常了不起的成就。用化学方法和光谱分析发现，木碗上的涂料为天然生漆。这件远古漆器，经历数千年，早已残损不堪，但从它的木胎器形上看，可以断定它类似我们今日使用的碗一类的容器。由此可见，我国漆的起源应该更早，按照一般规律，大漆调配成为朱漆的使用，应该在本色天然漆使用之后，而在这之前必然有一个漫长的认识漆、使用漆的历程。这件漆碗用特殊的语言方式，在世界文明史、科技发明史和人类文化史上，谱写出光辉灿烂的一页，在中国漆器发展史上的地位无可取代，市场价值无法用金钱估量。
图 1-1 朱漆木碗
新石器时代的漆器制造处于探索阶段，主要制作生活用品，漆色以红、黑两种单色为主，髹漆工艺仅有彩绘和镶嵌两种。浙江省文物考古研究所所藏的 1987 年出土的嵌玉高柄朱漆杯，红漆与白玉交相辉映，显露了漆器镶嵌工艺的雏形，这是漆艺史上一次重要的技术进步，充分显示髹漆工艺与其他材料的结合和高度艺术审美价值。
新石器时代虽然被人们称为彩陶时代，但是漆器的出土，说明器皿的使用除陶器之外，还包括漆器。这个时期漆器制作工艺简单，胎骨厚重，大多以石器做工具，把木料砍或挖制成木胎，再髹涂以漆，前期只有木胎一种，后期出现了陶胎漆器。这个时期漆器艺术的表现手法古朴、单纯。