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美国是世界上最早实行公务员制度的国家之一，至今已有百余年的历史。从 1883 年公务员制度法（通称《彭德尔顿法》）通过至今，美国公务员制度不断地根据政治、经济和社会发展的需要进行着改革和完善。作为西方国家中具有代表性的一种公务员制度，美国公务员制度正在被越来越多的国家学习和效仿。
美国公务员制度的建立，经历了一个从建国初期的“绅士政府”到 1829年至 1883 年的“政党分肥制”，进而通过《彭德尔顿法》的确立最终奠定美国现代公务员制度基础的发展过程。
美国政府公务人员的管理制度，在建国初期的 1776 年至 1828 年的五十余年间，即从第一任总统华盛顿开始到第六任总统亚当斯，史称“绅士政府”时期。所谓“绅士政府”，是指政府主要从有名望、有地位、有学识的绅士阶层中挑选有能力、品行好的人担任政府官职。由于这一时期历任总统用人均以私人关系为标准，因此亦被称为“个人徇私制”时期。所谓“个人徇私制”，是指政府任用公务人员没有法律规定，也没有专门的人事管理机构以及监督和控制机制，完全依赖于长官的个人印象和个人意志。在“个人徇私制”下，政府任命公务人员的行为完全凭长官意志，以及与长官个人关系的亲疏远近，其弊端是显而易见的。
所谓“政党分肥制”，是指在资本主义国家的选举中，一旦某一政党或政党联盟获得选举胜利，就将政府官职作为“战利品”分配给本党或本联盟成员，或者是对本党或本联盟上台执政做出贡献的人员。美国“政党分肥制”缘起于 1801 年，当时联邦党人约翰·亚当斯竞选连任美国总统失败，卸任前夜数小时内任命了一批联邦党人担任政府要职。之后托马斯·杰斐逊作为第三任美国总统上任后立即撤换了这批官员，这一事件开创了美国历史上“政党分肥制”的先河。1829 年民主党领袖安德鲁·杰克逊当选美国总统，他公开提出国家公职属于在竞选中的获胜者，主张执政党将官职当作“胜利果实”分给本党成员，从而形成了公开的“官吏随所属政党选举胜败为进退”的“政党分肥制”。此后直到 1883 年，美国历任总统都把政府职位作为对自己竞选成功的支持者的一种“回报”，分配给其支持者。
“政党分肥制”的弊端显而易见：第一，导致选人用人中只重视党派出身而忽视真实才能，给予善于投机钻营者很大空间，有真才实学者反而得不到重用。第二，造成政府公务人员超载，行政效率低下，出现大量贪污腐败现象。第三，造成党派倾轧加剧，政府周期性震荡和政治动荡。在这些弊端的不断增加之下，终于酿成了加菲尔德总统遇刺事件。1880 年，詹姆斯·A.加菲尔德当选为美国第 20 任总统，他虽然明知“政党分肥”的弊端，但又缺乏改革的信心，只好在分配公职时尽量照顾平衡，但各派又均不满意。1881 年 7 月2 日，加菲尔德被一位求官不成而怀恨在心的男子行刺，不幸身亡。这一事件激起美国朝野重大反响，直接促成美国加快建立公务员制度的进程。
加菲尔德总统遇刺身亡之后，他的继任者阿瑟总统即着手彻底改革公务人员制度。1883 年 1 月，共和党议员彭德尔顿参照英国公务员制度的经验，向国会提交了一份长达两百多页的《公务员制度法案》，即著名的《彭德尔顿法》。这一法案在国会讨论时，获得议员们的一致通过，标志着美国结束“政党分肥制”，建立起了以考试录用和功绩晋升为特点的公务员制度。
《彭德尔顿法》的主要内容有：第一，通过竞争性考试选拔公职人员，并从低级公务员开始实行逐级晋升，这是功绩制原则的核心；第二，一定程度的职业保障，凡通过文官考试而被录用的人员，不得因政治原因（指政党关系）被免除公职；第三，文职人员在政治上保持中立，禁止“强制任何人采取政治行为”（主要指强迫公职人员向政党或者候选人捐助竞选基金或为之助选）。
《彭德尔顿法》要求竞争性考试要“具有务实性”，并同文职人员的职责相联系。该法还规定任何一级公职人员的录用考试和提升考试，都对外开放。拒绝给予文官绝对的职业保障，规定可以免除其职务。以上几点是与英国公务员制度不同的。
《彭德尔顿法》对联邦政府文职人员的招聘、考试、试用期，以及在考试中作弊，行贿受贿等都做了规定。它还规定成立一个两党的文官委员会来实施这一法律，委员会由三人组成，总统任命，参议院批准，任期六年，主要工作是拟定人事法规，举办文官考试，防止政治腐败，受理人事诉讼。
此外，值得一提的是，《彭德尔顿法》实行了大约一个世纪，到 1978 年才进行了第一次重大修改。修改后的《文官制度改革法》，对联邦人事进行了重大调整，其核心是推进按工作表现付酬的功绩制，以提高政府工作的效率与质量。它第一次确定了联邦政府人事制度应遵循的九条功绩制原则。这九条原则与以前的法律相比，增加了两条新内容，即强调利用报酬来鼓励政府雇员工作的积极性；保护揭发政府工作缺点和弊病的人。《文官制度改革法》所涉及的重要改革主要有以下四个方面：
第一，建立“高级行政职位”。高级行政职位成员的一般资格由人事管理局规定，更具体的资格则由各用人机构规定，候选人的资格由各机构设立的审查委员会审查，资格合格证由人事管理局颁发，被任命者试用期为一年。对担任高级行政职位的人，要从提高效率、节约开支、减少文牍工作、提高其部属工作效率和符合既定行动目标等方面的表现来进行考核，考核总评语分为三类：“完全满意”“最低限度满意”“不满意”。总评语为“不满意”者可能从高级行政职务除名，五年中两次被评为“不满意”者或者任何三年中无一次被评为“完全满意”者，均必须除名，考核由各机构的“考核委员会”负责。高级行政职位的文官，可要求功绩制保护委员会的代表为其举行一次非正式的听证会。政府对于高级行政职位成员给予优厚报酬。
第二，推行功绩工资制。对部分中上级官员实行按工作表现付酬，以鼓励和酬劳表现优异的官员，包括“高级行政职位”的 7 千人以及一般行政等级中 13~15 等级的 11 万人，新的功绩工资从 1981 年开始实行。
第三，改革考核制度。规定联邦机构各单位的主管人员必须在 1981 年10 月 1 日前书面提出每项职务的关键内容，而不是按照笼统的考核表格评价他们的工作。各单位在做出培训、奖励、提升、降级、留用、重新委派工作、开除等人事决定时，必须以考核为依据，但只有在给予雇员合理的时间和机会改进其工作表现以后，方可免职或降级。
第四，《文官制度改革法》还第一次承认联邦雇员有权利集体谈判，或通过工会参与做出他们的决定。