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科举制度是中国隋唐直至清末历朝历代通过定期、公开、统一的考试，择优选拔人才的制度。这一制度的最大优点就是，打破出身、门第、社会关系等的限制，以品德和才学作为国家选拔人才的主要依据，极大地扩大了国家选拔人才的视野和范围，同时也给了社会所有人才平等竞争的机会。中国的科举制是从隋朝开始的，经过了起源及确立（隋朝）、完备（唐朝）、改革与发展（两宋）、鼎盛（明清）、衰亡（清末）五个阶段（关于科举制的历史请见本书第三章）。公务员制度的一个重要标志就是考试录用，英美等国家在探索建立公务员制度的过程中，在很大程度上借鉴了中国科举制的经验。例如，1983 年美国卡特政府时期的人事管理总署署长艾伦·坎贝尔到北京讲学时说：“当我被邀来中国讲授文官制度时，我感到非常惊讶，因为在我们的政治教科书，当谈到文官制度的时候，都把文官制度的创始者归于中国。”
