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时代是一个历史范畴，是社会发展的特定历史阶段。划分时代的标准，从宏观尺度看，有以制度形态为标志的时代、以经济形态为标志的时代、以技术形态为标志的时代等；从中观尺度看，有以时代主题为标志的时代、以历史方位为标志的时代、以杰出人物为标志的时代等。历史是人的活动，人是时代的中心。因此，列宁把成为时代中心的阶级作为时代的标志，指出：“我们能够知道，而且确实知道，哪一个阶级是这个或那个时代的中心，决定着时代的主要内容、时代发展的主要方向、时代的历史背景的主要特点等等。”
阶级是一定经济关系、政治关系、社会关系的产物，阶级作为时代中心，是历史唯物主义社会形态理论的必然结论。
从问题与时代的关系看，问题与时代内在关联，是时代的问题；时代与问题相伴始终，是问题的时代。问题具有多样性、多层性，有着大小轻重之分，准确把握每一时代的主要问题，就是提炼出重大时代课题。主要问题就是多样问题中的总问题，是多层问题中的元问题，是各种问题中的大问题，重大时代课题正是这样的问题。马克思恩格斯提出了“资产阶级时代”的概念，同时提出了这一时代资产阶级和无产阶级的历史命运这样的重大时代课题，从而创立了科学社会主义理论。