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人们常常会羡慕在天空中自由自在飞翔的小鸟，其实人的理想生活状态也应该像鸟儿一样，欢呼于枝头，跳跃于林间，与清风嬉戏，与明月相伴，饮山泉，觅草虫，无拘无束，无羁无绊。这才是鸟儿应有的生活，才是人类应有的生活。然而，这个世界上总是还有一些鸟儿，因为忍受不了饥饿、干渴、孤独乃至于“爱情”的诱惑，从而成为笼中鸟，永永远远地失去了自由，成为人类的玩物。
与人类相比，鸟儿面对的诱惑要简单得多。而人类却要面对来自红尘之中的种种诱惑，金钱、名利、权势等。于是，人们往往在这些诱惑中迷失了自己，从而跌入了欲望的深渊，把自己装入了一个个打造精致的所谓“功名利禄”的金丝笼里。
春秋末年，范蠡为了谋取功名，到越国辅佐越王勾践，被封为大夫后升至上将军。
此时，越国与吴国结仇，吴王夫差日夜操练兵马准备攻越。越王勾践想先发制人去伐吴。范蠡就劝随勾践说：“大王不能这么做，我听说兵器是不吉利的东西，战争是违背道德的，争斗是各种事情中最末等的事。违背道德，好用凶器，干末等之事，老天爷也是不赞成的，所以无故起兵是不利的。”但是勾践不听劝告，于是吴越两军交战，结果越军大败，越王勾践被吴军包围。这时，勾践悔之莫及，就向范蠡请求救国之策。因此，范蠡就建议勾践派人去给吴王送厚礼，并向他们求和。于是，勾践就派文种去向吴王求和。
文种多次求见，吴王夫差才同意勾践的请求，撤兵回国，但要把勾践夫妇带回吴国做臣子并伺候自己。勾践把国家大事托给大夫文种，自己带上夫人和范蠡到吴国去做人质。到了吴国，夫差让他们住在先王坟墓劳的石头屋里，为吴王养马。吴王每次出去，都要勾践为其拉马。范蠡就更苦了，他在人前与勾践一起伺候吴王，在人后还要伺候勾践，还得不断活动，给人送礼，观察形势。勾践有时忍不住了，范蠡还得安抚他，以免前功尽弃。这样过了3年，吴王夫差认为勾践真的臣服自己了，于是就把他们放回了越国。
勾践回到越国后，为了能使自己牢记亡国的耻辱，不让在卧室内铺放锦绣被褥，只铺上柴草，还在屋里挂一个苦胆，每次吃饭之前，都要尝一尝胆的苦味以提醒自己时刻不要忘记曾经的耻辱。勾践觉得范蠡的才能和忠诚都可信任，就打算把国政交给他。范蠡却说：“操练兵马、行军打仗，文种不如我；治理国家、安抚百姓，我不如文种。”于是勾践就把国家政事交给文种，让范蠡负责操练兵马。
后来范蠡在苎萝山上找到一个名叫西施的美女，说服她为国舍身。范蠡亲自把西施送往吴国，夫差被迷住了，日夜与西施在姑苏台上作乐。西施牢记范蠡的嘱托，总在夫差面前说越国好话，于是夫差就放松了对勾践的警惕。越王勾践礼贤下士，在范蠡、文种两人的齐心辅佐下，经过10年艰苦奋斗，使得越国实力逐渐强盛了，并做好了向吴国复仇的准备。
周敬王三十八年（公元前482年），越国出兵打败了吴国，从此不再向吴国称臣进贡。5年之后，即周敬王四十二年（公元前478年），越军攻到姑苏城下，围城3年，终于彻底打败吴军，夫差自杀。勾践率越军横行于江淮一带，成了霸主。
后来越王勾践论功行赏，范蠡作为一个从始至终辅佐勾践完成霸业的有功之臣，却不恋虚名，不图富贵。作为大臣，他辅佐主公完成了大业，圆满地完成了自己一生的事业。功德圆满之后，范蠡要开辟自己新的生活。于是，他给勾践留下了一封信，他在信中告诉越王勾践：“当年主公受辱于会稽山，主辱臣死。现在天下已定，请主公给臣下降罪处死。”之后，范蠡乘船不辞而别，永远地离开了越国。在走的时候，范蠡没有忘记老朋友文种，也给他留下一信，说明鸟尽弓藏的道理，并劝他也远走高飞。但是文种并没有听从范蠡的劝告，终于被勾践逼得自杀了。
范蠡泛海北上来到齐国，更名换姓为鸱夷子皮。他带领儿子们不问政事，只经营生产，没有多久，家产多达千万。齐国国王听说他有如此才能，叫他当宰相。他叹息道：“居家则致千金，居官则致卿相，引布衣之极也。久受尊名，不祥。”于是他又交还相印，散发资财，只带亲属和少量珠宝，离开了齐都，躲到陶这块地方，从此改名为陶朱公。
范蠡在陶居住了十九年，曾经“三致千金”，就是散了又挣、挣了又散三次，成为天下首富。后来他又离开了陶地，只带着西施浪迹太湖，过着无拘无束的生活。
名利财货，声色犬马，这一切都会令人心迷神醉，永无止境地追逐，结果使人身体精神两受疲累。范蠡助越灭吴后，他的个人成就可以说是达到了顶峰，但是，他却是个头脑十分清醒的人，他选择了急流勇退，弃政从商；之后，又千金散尽，过起了隐居生活，不被外物所诱惑，实在生活得惬意自如。