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希腊神话起源于古老的爱琴文明，历经数代古希腊人的口口相传后形成基本体系，并在公元前八世纪左右由诗人荷马、赫西俄德用史诗记载下它的主体故事，从此流传于世。作为欧洲最早的文学形式，希腊神话具有极高的艺术价值，对西方社会乃至世界文学的发展都具有深远影响。
希腊神话由神的故事和英雄传说两部分构成，集中反映了希腊原始初民在认识世界的过程中，逐渐培养起来的对神祇、英雄、自然和宇宙的敬畏与赞美。
在古希腊人磅礴的想象中，众神无处不在，大到鸿蒙初辟，小到一草一木，宇宙与人间的运行无不彰显着诸神的意志。希腊神话具有独特而明晰的完整谱系，它们由创世神祇留下的血缘纽带互相联结，共同组成一个广阔庞杂的神话世界。
不同于其他地区的古老神话，希腊神话中鲜见禁欲主义和神秘主义的束缚，神和人的界限在于前者永生且拥有神力，而后者无法摆脱生老病死。希腊神话里的神兼具人的体态和性情，他们个性鲜明，拥有七情六欲，依靠自己的好恶行事，也会参与人的世俗活动。比如众神之王宙斯风流成性，神后赫拉骄傲善妒，智慧女神雅典娜庇护冒险的英雄们，普罗米修斯为人类盗取火种……在不同故事里，神性和人性交织映衬。对古希腊人来说，神显赫而不可逾越，但他们也像凡人一样固执任性，贪图享乐，有强烈的虚荣心和占有欲，会因恩怨激发出可怕的忌妒心，甚至不惜打击报复。因此，希腊神话既讴歌众神的伟力对人类的造福，同时也不掩饰对神的嘲讽和指责。
如果说神的故事反映了古希腊人对无法解释的自然现象形象化、具体化的雄奇想象，那么提炼于古希腊传说的英雄故事则寄托了他们对理想化人格的憧憬。
希腊神话中的英雄都是神和人结合生下的后代，他们往往被视为王族的始祖，古希腊人由此给家族的起源披上神的荣耀，顺理成章地从英雄谱系上溯到诸神谱系。这些英雄们半神半人，英勇非凡，接受天神慷慨馈赠的同时却也要经受命运的严酷考验。著名的英雄包括完成了数十项伟业的大力士赫拉克勒斯，召集英雄们冒死航海夺取稀世珍宝金羊毛的伊阿宋，运用聪明才智杀死蛇发女妖美杜莎的珀尔修斯，以及在特洛伊战争中大放异彩，却因脚踝中箭不幸身亡的阿喀琉斯。相较于神的故事，英雄传奇的故事情节更加丰富，场景更为恢宏，人物形象也更饱满立体，反映了远古时代人类为了生存与自然搏斗的顽强精神，展现了不断发现自我、认识自我、超越自我的进程。
希腊神话按照人的形象来创造神，赋予神以人格和人性；同时，它也从神的视角审视人类，提出高度理想化的人物形象。尽管神和人之间存在对立和矛盾，却又彼此渗透，互相影响，共同涌动着勃勃生机。
千百年来，希腊神话为后世的文学艺术创作提供了深厚的养分，取材于希腊神话的文艺作品又反过来给予它不朽的生命力。时至今日，希腊神话依然具有永久的魅力。它那纯真自然的叙事风格，自由张扬的艺术形象，豪迈瑰丽的想象，都在源源不断地吸引着读者去欣赏它们。
（杨洋／文）