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歌谣的原质，发生于人们还处于神祇咒缚当中的时代。歌谣的产生，一般认为是源于对表现的自由冲动。例如《诗经》序讲到“诗言志”，《古今和歌集》序承之，说“一切有情莫不爱歌”。诗因抒情而发，抒情则出自人类最本源的要求，这种被称为发生论的观点古已有之，但是未见得能够认为是历史的事实。人们的感情若要获得自由，首先要从神祇的束缚之中解放出来——具体来说，就是从封闭氏族制的桎梏中解放出来。而在此之前，歌谣是专属于神祇的，是为了事神而存在的。
“歌”字在字源上可能与“诉”这个字有所关联。从文字起源的意义上来看，歌是对于神祇的呵责，是向神的诉说。“歌”字的基本字因是“可”，“歌”字在古代写作“訶”。春秋时期的青铜器铭文中，“歌”的意思多用此字。“可”是木“柯”之形与“口”合成的字。“口”字古时写作“
”，这是放置“祝词”的器物之形。其中放置了祝词的字形就是“曰”；“曰”在古字里于上部稍有开口。“曰”同“阅”，指诵读祝词或宣告神托。向神祈祷时，古代的人们一起奏诵祝词，以期神祇听取他们的祈求，类似今天的压力集团，多少需要有点儿强迫意味的行为。孔子理想中的圣人，也是西周礼乐的创始者周公，便曾在周王朝的建立者——兄长武王——生病时，祈祷以己身替代兄长患病。他奉上了很多珪璧，也诵读了祝词。此后他补充说，若此次祈祷不获接受，就会撤回先前供奉的珪璧。这篇祝词加上金具，纳于金縢。此事在与《诗经》同为儒教圣典的《尚书·金縢》篇里，有详细的记载。
“歌”有以“呵”作声之意。要想惊动肉眼无法看到的鬼神，就需要激情饱满地表现出来。所以，在发声上也要与日常语言有所不同，需要添加特殊的抑扬顿挫，使其富于韵律，具有庄重性。“毆”和“謳”字源相同；“區”是指匚形的秘密场所里面放置了很多祝词之器“
”，具有祈祷之意。“毆”与“呵”相似，都加以“鞭”的字形。其声低沉有力，是充满威严的般若之声。这样的歌就是“謳”。讴歌，在后世是指祝颂之歌，原本则是赞美神祇之德，向神倾诉的用语；再溯其字意，则正如“毆”字一样，表示逼迫神祇之意。
歌谣的“谣”字古字作“䚻”。在论述文字起源的后汉许慎著作《说文解字》三上，说“䚻，徒歌也”，指不用伴奏的歌唱。“䚻”是“肉”和“言”组合而成的会意字，意指以肉供奉神明而祈祷，是祈祷时使用的言语。祝词应是用歌谣一样的声调来诵读。
与此相对，神的告谕称之为“䌛”。“䌛”指占卜得到的告谕。时至今日，社寺的神签还能见到诗体形式的卜辞，古来神祇之语便是美妙的韵文。与《诗》《书》并称为儒家经典的《易》，就是收集这样的古代占䌛之辞而成，其中韵文居多。祝词和神托都是神圣的语言，为了提高语言的咒诵能力，使用了当时最高的修辞手法。这便是原始歌谣的形态。在人们与神祇的对话过程中，对于语言之咒诵能力的“言灵”信仰，并不是唯“言灵之幸”的日本独有的现象。
具有咒诵能力的语言在日本被称为“諺（ことわざ）”，“わざ”指的便是咒诵之力。“諺”字即相当于此；在日本的《常陆风土记》里，系指神祇的语言。有故事说，倭武巡幸新治的时候，新泉之水濡湿其衣袖，那个地方因而被称为：
国俗之谚，筑波岳有黑云，衣袖渍之国。
另据《日本书纪·垂仁纪》二十五年，天照大神降临于：
是神风伊势国，则常世之浪重浪归国也。傍国可怜国也。
这里述及根据神托命名土地，乃是产生于古老信仰的记述。因此“国俗之谚”，便是召唤当地的地灵令其显灵，此时便形成表现神名之语。序词和枕词的起源，就可以从此求得。“谚”就是神托之语，是用来召唤神祇的语言。而“谚”这个字开始具有世俗训诫用语的意思，则是很晚以后的事情。
召唤神祇的语言，在日本从“国俗之谚”开始，很快到“神风伊势”这样以枕词的形式确定下来；而《诗经》则是作为定型的表达方式而样式化。如“南有乔木”是召唤居住在神树上的神祇；“采草”“伐薪”是向神祇祈求成就时预祝的表达；而歌咏“见彼南山”之时，则意味着祝颂的寿歌。这就类似在《万叶集》中经常看到“见不足”这样的诗句，乃是作为祝颂礼仪时使用的定型表现。一定的表现之中，固定存在着特定的意义。
这种委诸语言咒诵能力的歌谣，已经作为承担难以动摇的存在意义的事物而被客体化。当语言形成歌谣的形式时，便成为具咒诵能力的独立存在。《大雅·桑柔》篇是由十六章组成的长篇政治诗；在详述当时为政者的败德之后，文末以“虽曰匪予，即作尔歌”作结。即便执政者推诿乱世责任，而拒绝说“匪予”，但歌谣里已经言之凿凿；同时，这样的歌咏已经具有了难以撼动的现实意义。因此可以确信，歌谣绝不仅限于发挥咒诵的能力。原始的歌谣，本来就是咒诵之歌。