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少昊是西方的天帝，姓姬，名玄嚣，号青阳氏，又号金天氏。他曾在东海之外的大壑，即五神山之一的归墟，建立了一个国家，名叫少昊之国。少昊之国是一个鸟的王国，百官由百鸟担任，而少昊就是百鸟之王。后来，他做了西方天帝，和他的儿子金神蓐收共同管理西方一万两千里的地方。
少昊的母亲是皇娥，她在天上织布，劳累的时候，常常到西海之滨的一棵大桑树下休憩。皇娥遇启明星（金星）而生少昊，所以少昊又被称为“穷桑氏”。
也有说少昊是华夏共祖之一。《史记》中说黄帝的正妃嫘祖生了两个儿子，然后他们有各自的天下。一个儿子叫玄嚣，也就是青阳氏，后来住在江水；另一个儿子叫昌意，居住在若水。昌意后来生了一个儿子叫高阳氏，也就是五帝之一的颛顼（zhuān xū）帝。而《帝王世纪》中说少昊是黄帝和女节的儿子。
传说，少昊诞生的时候，天空有五只凤凰，羽毛的颜色各异，是按五方的颜色青、赤、黄、白、黑而生成的。凤凰落到少昊氏的院里，因此他又被称为“凤鸟氏”。
少昊开始以玄鸟（即燕子）作为本部族的图腾。后来，他成为大联盟首领时，天上有凤鸟飞来，于是他又把凤鸟当成族神，崇拜凤鸟图腾。
不久，少昊迁都到曲阜，所管辖的部族都以鸟为名，有鸿鸟氏、凤鸟氏、玄鸟氏、青鸟氏，共有二十四个氏族，形成了一个庞大的、以凤鸟为图腾的完整的氏族部落社会。其中凤凰总管百鸟，燕子掌管春天，伯劳掌管夏天，鹦雀掌管秋天，锦鸡掌管冬天。
此外，少昊还派了五种鸟管理日常事务。鹁鸪掌管教育，鹫鸟掌管军事，布谷鸟掌管建筑，雄鹰掌管法律，斑鸠掌管言论。另外有九种扈鸟掌管农业，五种野鸡分别掌管木工、漆工、陶工、染工、皮工等五个工种。
少昊时期是华夏民族凤文化的繁荣时期，后来随着民族文化的发展，又诞生了龙文化。龙和凤是华夏民族最重要的两大图腾。
原典出处（一）
少昊 a 以金德王 b 。母曰皇娥，处璇宫 c 而夜织。或乘桴（fú）木 d 而昼游 e ，经历穷桑 f 沧茫之浦 g 。时有神童，容貌绝俗，称为白帝之子，即太白之精 h ，降 i 乎水际 j ，与皇娥宴戏 k ，奏㛹（pián）娟 l 之乐，游漾忘归 m 。穷桑者，西海之滨，有孤桑之树，直上千寻 n ，叶红椹 o 紫，万岁一实 p ，食之后天而老 q 。
帝子与皇娥泛 r 于海上，以桂枝为表，结熏茅为旌 s ，刻玉为鸠 t ，置于表端，言鸠知四时之候，故《春秋传》曰“司至” u ，是也。今之相风 v ，此之遗像也。帝子与皇娥并坐，抚桐峰梓瑟 w 。
…………
及皇娥生少昊，号曰穷桑氏，亦曰桑丘氏。至六国时，桑丘子着阴阳书 x ，即其余裔 y 也。少昊以主西方，一号金天氏，亦曰金穷氏。时有五凤，随方之色 z ，集于帝庭 aa ，因曰凤鸟氏。
——〔东晋〕王嘉《拾遗记》
释文
a 少昊：上古三皇五帝中的五帝之一，有时写作少皞。
b 以金德王：古代阴阳家把金、木、水、火、土五行视为五种德行，并认为历代王朝各代表其中一德，以五行相生或相克的顺序排列。少昊的德行是金，故而说是以金德称王。
c 璇宫：用美玉建成的宫殿。
d 桴木：指小木筏。
e 昼游：白天游玩。
f 穷桑：传说中西海之滨的一棵巨大桑树的名字，同时也是个古地名，在今山东曲阜北部地区。
g 浦：水边。
h 太白之精：古人把金星称作太白，太白之精就是西方金星神。
i 降：落下。
j 水际：水边。
k 宴戏：游戏。
l 㛹娟：美妙的样子。
m 游漾忘归：漂游玩耍忘记了回家。
n 寻：古代的长度计量单位，一寻折合八尺。
o 椹：指桑葚，桑树的果实。
p 万岁一实：一万年才结一次果。
q 后天而老：意思是长生不老。
r 泛：乘舟漂浮。
s 以桂枝为表，结熏茅为旌：用桂树枝充当船的桅杆，用芳香的薰草做成船帆。
t 鸠：一种鸟，古人认为这种鸟知道一年四季的时令，故而把美玉雕刻成鸠的样子，放在桅杆顶端。
u 司至：主管四季的时令。
v 相风：古人用来测风向的工具，通常用木或铜做成鸟的形状，放在屋顶或桅杆上，相风会随风转动，从而指示风向。
w 抚桐峰梓瑟：弹奏用桐木和梓木做成的琴瑟，琴与瑟是两种中国传统乐器。
x 着阴阳书：着通“著”，著有《阴阳书》。
y 余裔：分支，末流。
z 随方之色：随着五方的颜色。古代阴阳五行学的五色是东方青色、南方赤色、中央黄色、西方白色与北方黑色。
aa 帝庭：指少昊帝的宫廷。
原典出处（二）
又西二百里，曰长留之山，其神白帝少昊 a 居之。其兽皆文尾 b ，其鸟皆文首 c 。是多文玉石 d 。
——《山海经·西山经》
释文
a 白帝少昊：少昊是古人眼中的西方天帝，在五行中西方配白色，所以是白帝。
b 文尾：尾巴上长着花纹。
c 文首：头上长有花纹。
d 多文玉石：盛产有彩色花纹的玉石。