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玄武是一种由龟和蛇组合成的灵物。玄武的本意就是玄冥，玄，是黑的意思；冥，就是阴的意思。
玄武最开始是用来形容用龟背卜卦。龟背是黑色的，用龟背卜卦就是请龟到阴间去问问祖先，然后把答案带回来，再用一些卦辞显示给世人。所以，最早的玄武就是乌龟。
后来，玄武的含义不断被扩大。龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄武成了水神；乌龟长寿，玄武成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即“其卜必北向”，所以玄武又成了北方神。
它和其他三灵一样，玄武指的是天上的星宿。玄武七宿分别是斗、牛、女、虚、危、室、壁。上古时期，人们对玄武的解释有好多种。《礼记·曲礼上》云：“行，前朱鸟而后玄武……”“玄武”就是龟蛇。《楚辞·远游》洪兴祖补注：“玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。”从这些记载可以判断，“玄武”是龟蛇合体的形象。
青龙、白虎、朱雀、玄武又称四象，中国神话中的四方之神灵，分别代表东、西、南、北四个方向，它们源于中国远古的星宿信仰。在中国古代，四象另一个比较重要的地位主要表现在军事上。战国时期，行军布阵就有“前朱雀后玄武，左青龙右白虎”。
在北京天文馆展厅外，就有青龙、白虎、朱雀、玄武的浮雕，有兴趣的朋友可以去看一看。
原典出处（一）
其神为辰星 a ，其兽玄武 b ，其音羽 c ，其日壬癸（guǐ） d 。
——〔西汉〕淮南王刘安《淮南子·天文训》
释文
a 辰星：水星的别称。
b 玄武：北方神兽，四象之一。
c 羽：中国古代五音中的第五声音阶。
d 其日壬癸：干支纪日用的是壬癸。
原典出处（二）
玄武在北方也。龟、蛇二虫共为玄武，故蛇是玄武之宿 a ，虚 b 危 c 之星也。
——〔春秋〕左丘明《春秋左传》
释文
a 玄武之宿：指中国古代天文二十八星宿中的斗、牛、女、虚、危、室、壁北方七宿，因其形状类似龟蛇，被称为玄武之宿。
b 虚：指北方七宿中的第四星宿虚日鼠。
c 危：指北方七宿中的第五星宿危月燕。