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白虎在中国民俗文化中是一个常常跟龙相提并论的圣兽。虎，百兽之长，它是西方之神，长得很威猛，有降伏鬼物的能力。
白虎还是战神、杀伐之神，象征着威武和军队。在古代，有很有兵家之事都用白虎冠名，比如我们比较熟悉的白虎旗、白虎令、虎符等。
二十八星宿的西方七宿是奎、娄、胃、昴（mǎo）、毕、觜（zī）、参，它们组成的形状像虎，位于西方，五行属金，色白，所以叫白虎。在后来的演变中，白虎渐渐增加了其他含义。
除了道教中的四灵包括了青龙、白虎之外，连风水师在探勘墓地时，也把墓穴前方左右两边突起的地形，称为左青龙、右白虎，就是取其护卫之意。在古代的公堂中，左右堂柱上往往绘有青龙、白虎，是取其镇压邪灵的寓意。
在古人心目中，老虎是既可怕又可敬的。可怕的是，它会吃人和畜生，可敬的是，它威猛无比，可以辟邪。在一些古书中，就有记载，如东汉时期应劭的《风俗通义·祀典》中就提到：“画虎于门，鬼不敢入。”意思是说门上画一只老虎，鬼就不敢进入这家了。“虎者，阳物，百兽之长也。能执抟（tuán）挫锐，噬食鬼魅。今人卒得恶遇，烧虎皮饮之。击其爪，亦能辟恶。此其验也。”意思是说，老虎属阳，是百兽的王。它能凭借自己的力量摧折其他事物的锐气，能吞噬鬼魅。今天有人突然遭遇不好的事，就把虎皮烧了兑水喝。敲击老虎的爪子也能辟邪，这是经过验证的。
其实，最初的西天星神是熊和猫头鹰，但是后来古羌族的图腾由熊变为龙，部落向东发展的时候，龙图腾被带到东方，跟“东方苍龙星座”合而为一。而鸟的形象则成了统一南方时凤图腾在天国的新居，因两大部族的融合而终成“龙凤呈祥”。
到了周朝以后，封建制度正式确立，阴阳五行学说也逐步完善，人们把天象重新划分，朱雀被放到了南方，和火神祝融一起接受崇拜。
《史记·天宫书》中记载的是：“东宫苍龙、南宫朱鸟、西宫咸池、北宫玄武。”这里说的不是白虎，而是咸池。咸池是主五谷、主秋季的星宿，五谷是在秋天收成的，所以就把它放在秋季，但它不是动物，怎么能和龙、鸟、龟配成四灵呢？
《正义》中记载：“咸池三星在五车中，天演南，鱼鸟所扥（dèn）也。”在宋代就有人提出质疑，苍龙、朱鸟、玄武，它们各代表七个星宿，至于咸池，则另外命名，在二十八星宿之外。
咸池还有一个解释，就是太阳沐浴的地方。在《淮南子·天文训》中说：“日出于旸谷，浴于咸池，拂于扶桑，是谓晨明。”就是说太阳在旸谷升起，在咸池沐浴，在扶桑这个地方露出光芒，这就是早晨的光明。由此可见最早人们崇拜的星宫天象并没有青龙、白虎的观念。
《礼记·礼运》中记载：“麟凤龟龙，谓之四灵。”把不属于动物的咸池换成麒麟。于是后世有“四灵有麟、四象有虎”的说法。
白虎是战伐之神，所以有一些比较威猛的武将就会被说成是白虎星转世，比如唐代大将罗成、薛仁贵父子等人。除此之外，白虎又被道教吸收、神化，成为道教许多庙宇的门神。
原典出处（一）
其神为太白 a ，其兽白虎 b ，其音商 c ，其日庚辛 d 。
——〔西汉〕淮南王刘安《淮南子·天文训》
释文
a 太白：金星的别称。
b 白虎：西方神兽，四象之一。
c 商：中国古代五音中的第二声音阶。
d 其日庚辛：干支纪日用的是庚辛。
原典出处（二）
——〔西汉〕毛苌注《诗》
释文
a 玄文：黑色的花纹。
b 生物：泛指一切有生命的物体。
c 至信：极为诚信。
d 德：德行，品质。