丰田家族的故事始于丰田佐吉，他擅长修修补补，也是个发明家，其出身背景和亨利·福特相仿，成长于19世纪末期日本名古屋郊外一个偏僻的农村。在当时的日本，织布是主要产业，日本政府为了促进小型企业的发展，鼓励全日本各地创立家庭工业，雇用少数员工的小型作坊与工厂随处可见，家庭主妇普遍到附近的工作坊或在家里工作，以赚取微薄工资贴补家用。丰田佐吉从小就跟着父亲学习木工，后来，他把这项技艺应用到设计与建造织布机上。1894年，他开始制造更便宜，但性能更佳的手动织布机。

刚开始，丰田佐吉对他改良的织布机感到很满意，但是，看到母亲、祖母和她们的朋友仍然必须非常辛苦地转动织布机，他感到很难过。他想找到使她们从这种繁重的工作中解脱出来的方法，因此，他立志发明自动织布机。

在那个年代，发明家必须凡事自己来，没有大型的研发部门可以代劳，当丰田佐吉发明出第一架自动织布机时，还没有电力供给，因此，他必须把很大一部分精力放在解决动力问题上。在当时，最常见的电力来源是蒸汽机，丰田佐吉买了一部蒸汽机，用以试验发动他的织布机，他从辛苦的反复试验与错误中学会了如何使他的动力织布机运转，这种从尝试与错误中学习的方法成为丰田模式的基础之一——现地现物。1926年，丰田佐吉创立丰田自动织布机工厂，也就是丰田集团的母公司，迄今仍然是丰田集团中的主角。

丰田佐吉孜孜不倦地修补、发明，终于产生精巧的自动织布机，丰田自动织布机就像“御木本珍珠”与“铃木小提琴”一样出名。 在丰田佐吉的众多发明中，有一项是当纺线断掉时，织布机会自动停止运转的特殊装置，这项发明后来逐渐演进成更广泛应用的制度，也就是丰田生产方式的两大支柱之一——自动化。基本上，自动化意指在生产原料的过程中内建质检控管或“防止错误”，同时，也指作业与设备的设计不会使员工被机器“绑住”，可以自由执行创造价值的工作。

丰田佐吉一生都是优秀的工程师，后来被称为日本的“发明大王”，不过，他对丰田公司的更大贡献是他热衷于持续改善的工作理念与方法。值得一提的是，他这种理念（最终变成丰田模式的主要理念）的产生主要是由于一本书的影响，此书是最早于1859年在英国出版、由塞缪尔·斯迈尔斯（Samuel Smiles）撰写的《自己拯救自己》（Self-Help）。此书赞扬勤勉、节约、自我改善等美德，并列举一些伟大发明家的故事，例如发明蒸汽引擎的瓦特。此书对丰田佐吉的启发与影响至大，如今，在其出生地的一家博物馆的橱窗里还陈列着这本书。

阅读斯迈尔斯的这本书，我可以了解它对丰田佐吉的影响。首先，斯迈尔斯撰写此书主要是出于公益的动机，而不是为了赚钱，他想帮助在困难经济状况下力求自我改善的年轻人。其次，此书讲述了那些靠着自发与好奇心而提出伟大发明、改变人类生活的发明家的故事。例如，斯迈尔斯认为，瓦特的成功与影响并非源自他的天赋，而是靠他的勤奋、坚持不懈与自律，这些正是丰田佐吉在设法使用蒸汽引擎以运转其动力织布机时所展现的特性。斯迈尔斯这本“根据事实来管理”的著作中列举了许多例子，并阐释促使人们积极投入注意力的重要性——这正是丰田方法中根据现地现物以解决问题的特色。 ehZQIJLuo3TvmQvqBKqV2BAgThsrvUznqYXYSixoUZ7j2eYkCDjdPLYqUQtfiJAm