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我打算尽可能地缩减工作流程，以及输送零件、材料流程中的松散时间。为实现此计划，基本原则是采取准时生产的方法，指导原则是不要太早或太晚输送货品。
——丰田喜一郎
在丰田公司追求卓越的路上，最引人注目的产物是其制造理念，一般称之为丰田生产方式。这种生产制度是继亨利·福特首创的批量生产方式后，企业流程效率的又一次重大变革，它被详细记载、分析，并输出至全世界各种类型的公司。在丰田公司以外，丰田生产方式经常被称为精益或精益生产，因为以下两本畅销书使用这两个名词而使其变得家喻户晓：《改变世界的机器》和《精益思想》。不过，这两本书的作者非常明确地强调，他们对于精益生产的研究，是以丰田生产方式及丰田公司对此制度的发展为基础的。尽管丰田公司现在全球各地总计有超过24万名员工，但就许多方面而言，它依旧是一个大型的家族企业，创办该公司的丰田家族仍然对其具有相当大的影响力。为了解丰田生产方式与丰田模式，以及该公司如何发展成为全世界最优秀的制造业者，我们首先应该了解其创始人家族成员的历史与个性，因为丰田家族对丰田公司文化留下了持久的影响。最重要的不是一个家族的掌控（福特公司在这方面也是类似的情况），而是丰田在其整部历史中展现出了非常一致的领导方式与理念，丰田模式中所有原则的根源皆可追溯至该公司创始之初，丰田的每一位领导者，不论是不是丰田家族成员，都融入了丰田模式的DNA。