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从古至今，保土耕作法包括甽田、代田、区田、垄作区田、蓄水聚肥改土耕作法、掏钵种、休闲地水平抗冲沟、等高耕作、间作、套种、复种、草田轮作、休闲地种植绿肥、深耕与深松耕、增施有机肥料、铺压砂田等。按其保持水土的机理可划分为改变微地形、增加地面被覆与改良土壤三大类。
改变微地形的作用在于顺等高线增加地面糙率，蓄存天然降水，减轻水土流失，达到农业增产的目的。
（1）甽田。分析甲骨文中发现的“甽”字可知，早在4000多年前，后稷就开始采用甽田法。《汉书·食货志》也记载：“后稷始甽田，以二耜为耦，广尺深尺曰甽，长终亩，一亩三甽，一夫三百甽，而播种于甽中。”这是我国最早的沟垄种植法。春秋战国时期，甽田法得到进一步发展。《吕氏春秋·任地》载：“上田弃亩，下田弃甽。”“上田”是高旱的田，“弃亩”是放弃垄上不种而种垄沟；“下田”是低湿的田，“弃甽”是放弃垄沟不种而种垄上。
（2）代田。汉武帝征和四年（公元前89年），赵过任搜粟都尉（农官）在陕西关中推广代田法。据《汉书·食货志》记载：“过能为代田，一亩三畎，岁代处（每年轮番），故曰代田，古法也。”代田法要求种植行（沟垄）和行间（垄背）每年互换位置，比之甽田又进了一步。此法在土壤耕作中有两个特点：①开沟作垄。“一亩三甽”，就是一亩地要做三条沟、三条垄，垄宽和沟宽都是一尺。②垄沟互换。垄和沟的位置逐年代换，这是“代田”一词的来源。《汉书·食货志》又载：“是后边城、河东、弘农、三辅、太常民，皆便代田。”推广范围，主要在今甘肃省、宁夏回族自治区等省（自治区）西北部，陕西省关中地区，山西省西南部以及河南省西部等地。其后由于区田法的出现，其精耕细作、少种多收的优点胜过代田，代田法逐渐被区田法所代替。
（3）区田。《氾胜之书》载：“区田以粪气为美，非必须良田也。诸山陵近邑高危倾阪及丘城上，皆可为区田。”区田法在当时不但用于平地，还可用于山陵、坡耕地。其中，适宜坡地的区田法因劳力和土地条件不同，采取不同的尺寸，分为“上农夫区”“中农夫区”和“下农夫区”。《氾胜之书》载：“上农夫区，方深各六寸，间相去九寸。一亩三千七百区。一日作千区。”“中农夫区，方七寸，深六寸，相去二尺。一亩千二十七区。一日作三百区。”“下农夫区，方九寸，深六寸，相去三尺。一亩五百六十七区。一日作二百区。”区田法对农作物都有株行距的规定，在作物生长期间，要求做好中耕除草。这些作法都符合合理密植、精耕自作、防治水土流失要求，相比一般田作物，产量能成倍增长。
（4）垄作区田。垄作区田又称沟垄种植。20世纪40年代，天水水土保持实验区张绍钫、高继善等人在蒋德麒的指导下，总结群众“拥堆子”和“串堆子”的经验，加以改进，发展为垄作区田。1946年开始在甘肃省天水市郊示范推广，中华人民共和国成立后，逐渐推广到陇东、陕北以及山西省、内蒙古自治区、青海省等省（自治区）。据1957年统计，仅甘肃省推广面积就达110万亩，深受农民群众欢迎。50年代中期，垄作区田加修地边埂，成为坡耕地保持水土的主要措施。
（5）蓄水聚肥改土耕作法。蓄水聚肥改土耕作法又称“抗旱丰产沟”。山西省水保所史观义、杨才敏等在研究坑种、垄种的基础上，20世纪60年代中期开始试验，70年代试验成功，80年代在吕梁地区推广，后来又普及到山东省、内蒙古自治区、河北省、湖北省等省（自治区）。
（6）掏钵种。掏钵种根据历史上陕北群众掏钵种瓜发展演变而来，1951—1952年已开始在陕西省米脂县、绥德县、佳县、子洲县4县全部或部分推广。基本做法是在20°以下的坡地上，沿等高线按作物的株行距挖一方坑，长、宽、深各约20cm，上下两行坑距交错，呈“品”字形，坑内种作物，群众叫“掏钵种”，又称“坑田”。掏钵种进一步发展，挖成长、宽、深各约50cm的方坑，用生土在坑的下沿和左右两侧做成土埂，把上方50cm左右的表土集中放在坑内，蓄水、保土、保肥能力更强。20世纪50年代后期，陕西省榆林地区曾大力推广，此后，其他地区和一些省也曾应用推广，收到一定效果。但因挖坑主要靠手工操作，花费劳力较多，在坡地大搞水平梯田以后，这种作法没有普及推广。
（7）休闲地水平抗冲沟。在以夏作物为主的地区，麦收后时值7—9月暴雨季节，休闲地上水土流失加剧。甘肃省天水地区、山西省运城地区群众就在耕翻过的休闲地上开挖水平抗冲沟，收到较好的蓄水保土效果。20世纪50年代，天水、绥德水保站进行过试验，在休闲坡地上，顺等高线，每隔2m犁一道水平沟，并在沟内每2～3m作一小土垱，避免蓄水横向流动，蓄积了雨水，防止了冲刷。经测定，可以减少径流、冲刷80％～87％。
（8）等高耕作。在塬面、阶地和川道的许多地方，5°～10°的坡耕地上，由于地界等原因，往往未坚持等高耕作，而是顺坡耕作，从而加大了水土流失。中华人民共和国成立后，水保主管部门曾在这些地方提倡改顺坡耕作为等高耕作，作为保持水土的基本措施进行试验和推广。
增加地面被覆的作用包括：减少地表裸露，固持土壤，减轻水土流失；用地养地，提高土壤肥力，增加作物产量。
（1）间作、套种、复种。早在公元前7世纪的春秋时期，由于水、旱等自然灾害，影响粮食产量，群众采取黍、稷和麦进行轮作、复种，作为增产粮食的应急措施。《左传·庄公七年》记载：“秋，无麦苗，不害嘉谷也。”杜预注曰：“今五月，周之秋。平地出水，漂杀熟麦及五稼之苗。”《日讲春秋解义》曰：“黍稷尚可更种，故曰不害嘉谷。”这是黍、稷和小麦轮作复种的萌芽，距今已有2600多年历史。到了东汉，间作、套种在园圃作物中已开始推广。公元6世纪时，间作、套种、混种已被广泛应用。南北朝时期，作物的轮作与复种又得到进一步发展。据清代《知本提纲》《农言著实》和《马首农言》3部秦晋农书记载，黄河流域干旱地区主要的农作制有两种基本类型：一种是小麦和豌豆、扁豆、油菜的间作、套种，收获后，经过夏季休闲再种小麦；另一种则以小麦为主，加入苜蓿轮作。到明清时期，在水肥条件较好的地区，已注意集约化经营，有些田块上采取间作、套种、混种和轮作、复种相结合的种植制度，如《修齐直指》记载了陕西省兴平县一带农民粮菜和经济作物两年三收的种植办法。
中华人民共和国成立以后，20世纪50年代和60年代，全国各地曾因地制宜地推广各种形式的间作、套种和复种，如粮豆间作、粮粮套种以及麦收后复种玉米、马铃薯、荞麦等。
（2）草田轮作。草田轮作也称粮草轮作，始于魏、晋、南北朝时期，距今已有1700多年的历史。据《齐民要术》记载，在轮作制中，除将绿肥和豆类作物插入轮作外，还有以小麦为主、插入苜蓿这类轮作期较长的种植制度。采用草田轮作最早的是陕西省、河南省及甘肃省的陇东、陇南等地区。到了唐代，草田轮作已推广到全国。明代的《群芳谱》，记载了陕西关中地区和山西晋南地区实行粮草轮作的经验。中华人民共和国成立后，陕西省、甘肃省、山西省等省，大力推广苜蓿与小麦轮作以及油、豆、草轮作。在地广人稀的地区，群众采取荞麦地里带种冬油菜和草木樨的方法，第一年收荞麦，第二年5月收油菜籽，秋季收草木樨，两年三收。
（3）休闲地种植绿肥。这种作法是群众在野草沤肥的经验上发展起来的。早在西周和春秋战国时期（前1066—前211年），农民就知道利用锄掉的杂草肥田。《诗经·周颂·良耜》中有“荼蓼朽止，黍稷茂止”的记载，把腐烂在田里的荼蓼和生长茂盛的黍稷联系起来。在《礼记·月令》和《吕氏春秋》中均有“土润溽暑，大雨时行，烧薙行水，利以杀草，如以热汤，可以粪田畴，可以美土疆”的记载，说明当时人们已认识到利用野生杂草沤粪肥田的效果。战国时期的《荀子·富国》中有“掩地表亩，刺草殖谷，多粪肥田，是农夫众庶之事也”的记载，说明这时农民已把割野草沤粪肥田作为一项重要的农事活动。西晋时郭义恭所著《广志》一书记载农民由利用野生绿肥和养草肥田发展到栽培绿肥作物，经历300年左右的时间。其后流传1000多年，到明清时期绿肥作物种类增多，有紫云英、满江红、金花菜、香豆子、爬山豆、油菜、萝卜、黧豆、茅草、水苔、蔓菁等10余种。
中华人民共和国成立后，许多地方研究出适应于各地种植的长期绿肥（苜蓿）、中短期绿肥（草木樨）和短期绿肥（箭舌豌豆、毛苕子、田菁、柽麻、绿豆）的种植方法。
改良土壤在提高农业产量的同时，还有增加渗透、保蓄水分、减少径流冲刷的作用。
（1）深耕与深松耕。早在春秋战国时期，农民就认识到耕作深度与改良土壤的关系。《吕氏春秋·任地》中有“其深殖之，度阴土必得”的记述，要求耕作深度应到表土下层水墒的部位。该篇同时还提出一系列耕作原则，其中有一条是“湿者欲燥，燥者欲湿”，强调耕地要注意土壤水分状况，既不能太湿，也不能过干，并要求做到“五耕五耨，必审以尽”。到战国时期，深耕比较普及。汉代《氾胜之书》提出土壤耕作的基本要求是“凡耕之本，在于趣时、和土、务粪泽，早锄早获”。要求保持土壤水分，要从墒情出发，以趋利除弊。公元6世纪，贾思勰所著《齐民要术》总结抗旱耕作技术，指出：“凡耕高下田，不问春秋，必须燥湿得所为佳。若水旱不调，宁燥不湿。”要求在水旱不调时，宁肯燥耕，不可湿耕，使土壤中保持适当的水分。明清时期，传统耕作技术进一步完善，关中农书《知本提纲·农则》开始用阴阳五行学说，阐述“阳”“火”与“阴”“水”之间的关系，其实质是提出土壤耕作的任务，就是要调节土壤中水、肥、气、热各种因素的相互作用。
中华人民共和国成立后，群众对耕作深度总结为“浅-深-浅”这样一个模式。其具体做法是：夏收后，首先进行浅耕（一般14～17cm）灭茬，在地表形成一个疏松的覆盖土层，避免水分蒸发。夏收一个月左右，需进行深耕，即伏深耕，耕犁深度可达20～27cm（机耕），要求掩草晒垄，使土壤养分释放，重新积蓄肥力。到9月上、中旬种麦前10～15天进行最后浅耕，结合耙耱，保存土壤水分，供小麦播种和来年春旱时利用。陕西关中地区有“伏里深耕田，赛过水浇田”和“麦收隔年墒”等农谚，反映了深耕的保水作用。
（2）增施有机肥料。商代以前，农业尚不知施肥，一般以撩荒形式来维持地力，商代以后开始发展为“休闲农业”。从战国晚期到秦汉数百年间，农民逐步认识到施肥对促进作物生长的作用，西汉时开始对农作物施肥，当时《氾胜之书》所述的区田法，就有“以粪气为美”的记载。我国历史上，农业施肥一般都是有机肥，主要是人畜粪便和绿肥，这种情况延续了几千年。
中华人民共和国成立后，水土保持工作者在总结历史经验的基础上，通过研究耕作土壤的抗蚀性能，进行科学试验和观测，试验研究结果进一步证实了对坡耕地增施有机肥的好处。
（3）铺压砂田。该方法主要分布在甘肃省、青海省、宁夏回族自治区等省（自治区）的干旱地区以及山西汾河沿岸。其中，以陇中地区分布最广，有近200年的历史。清嘉庆年间（1796—1820年），皋兰、永登等县连年干旱，山坡地颗粒无收，有一农民在山坡上发现，地鼠打洞扒出来的沙砾堆上却生长着几株穗粒壮实的小麦，由此悟出砂砾能防旱的道理，于是从山地里挖出沙砾，平铺在整好的土地上，然后施肥播种，果然得到丰收。后来经过附近农民的改进和推广，逐渐形成一种抗旱保墒的耕作措施。1941年抗日战争期间，急需大量粮草，郭福金等人提出《关于发展砂田的议案》，敦促甘肃省政府采用免税等办法奖励铺压砂田，以增产粮食。1943年，甘肃省政府派人到秦王川调查，了解到“该地本属旷野，清道光年间农夫铺砂耕种，逐成肥美沃壤，大宗产出小麦，运销兰州，有‘米粮川’之称”。20世纪40年代，甘肃省农业改进所对铺砂的功效与方法进行试验研究，获得良好结果。1946年，甘肃省政府在5年建设工作纲领中，拟订5年内完成50万亩农田铺砂任务。
中华人民共和国成立后，党和政府非常重视砂田建设，每年列入农业发展计划，发放经费，采取多种办法鼓励农民扩大砂田面积，同时不断地更新旧砂田。到1985年年底，甘肃全省砂田面积已扩大到135万亩。
上述各种保土耕作法的推广，与梯田相比很不稳定。因为这种措施随当年耕作而有效，又随作物收获而消失，很难统计出措施实施的面积和有关数据。随着梯田的推广，保土耕作法仅在尚未修成梯田的坡耕地上采用。