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关于先秦的音系，韵部和声调方面，我们根据的是先秦的韵文，主要是《诗经》《楚辞》，其次是《周易》《老子》，又其次是先秦其他书籍中的韵语
。前人在这方面做了很多的研究，做出了很大的成绩。
关于声母方面，成绩就差多了。一般的根据是汉字的谐声偏旁，其次是异文。我们知道，声符和它所谐的字不一定完全同音。段玉裁说：“同声必同部。”这是指韵部说的。这只是一个原则，还容许有例外
。如果我们说：“凡同声符者必同声母。”那就荒谬了，例如“诗、邿、时、埘、侍、恃、莳、持、偫、庤、痔、峙、待、特、等、
、畤、洔”等字都从“寺”得声，“寺”是邪母字，“诗、邿”是审母字，“时、埘、侍、恃、莳”是禅母字，“持、偫、庤、痔、峙”是澄母字，“待、特”是定母字，“等”是端母字，“
”是知母字，“畤、洔”是照母字，那么，这些字的上古音该属于哪个声母呢
？如果你说：这些字的上古音，既不是知澄等母（古无舌上音），也不是端定照审禅等母
，而是另一种辅音，那也讲不通。因为这些字多数属三等字，如果上古声母完全相同，后来怎么能有分化的条件呢？从谐声偏旁推测上古声母，各人能有不同的结论，而这些结论往往是靠不住的。其次，异文也不大可靠。异文可能是方言的不同，个别地方还是错别字。我们引用异文来证古音，也是要谨慎从事的。
有人引用外语译文（主要是佛经译文）来证明上古声母。这只能是次要证据，不能是主要证据。因为翻译常常不可能译出原音来。正如我们今天把英语的［r］译成汉语的［l］，英语的［ʃ］译成汉语的［ʂ］，英语的［h］译成汉语的［x］一样，我们不能要求古人把梵文的原音完全准确地译成中文。单靠译文来证明上古声母，看来不是很妥当的办法。
有人引用汉藏语系各族语言的同源词来证明汉语上古声母，这应该是比较可靠的办法。这种研究工作我们做得还很不够。上古声母问题的圆满解决，只能寄希望于将来。
下面从先秦古音的声母、韵部、声调三方面分别加以叙述。