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韵图是一种声母韵母配合表，每一个字音都有它的位置。这种韵图是从“胡僧”（印度和尚）学来的。现存最古的韵图是郑樵《通志略》中的《七音略》，后来有张麟之的《韵镜》（1203）、托名司马光的《切韵指掌图》、无名氏的《四声等子》、元刘鉴的《经史正音切韵指南》（1336）
、明万历年间徐孝的《重订司马温公等韵图经》、清初无名氏的《字母切韵要法》等
。
韵图可以分为三派：第一派以《七音略》《韵镜》为代表，这一派韵图把《切韵》每一个字音都放进图表里。共有四十三个图。第二派以《切韵指掌图》《四声等子》《切韵指南》为代表，这一派韵图不再以《切韵》音系为标准，而是以宋元时代的实际语音为标准。《切韵指掌图》《四声等子》各有二十个图，《切韵指南》有二十四个图。第三派以徐孝的《重订司马温公等韵图经》和无名氏的《字母切韵要法》为代表，这一派韵图是以明清时代的实际语音为标准，《等韵图经》的十三摄，和现代北京音系十分接近，《字母切韵要法》只有十二个图，而且音节的排列也和前两派不同。
第二派和第三派都有韵摄的名称
。所谓“摄”，就是几个韵合成一个图或两个图。《切韵指南》分为十六摄，即：
1.通摄 2.江摄 3.止摄 4.遇摄
5.蟹摄 6.臻摄 7.山摄 8.效摄
9.果摄 10.假摄 11.宕摄 12.梗摄
13.曾摄 14.流摄 15.深摄 16.咸摄
《字母切韵要法》分为十二摄，即：
1.迦摄 2.结摄 3.冈摄 4.庚摄
5.裓摄 6.高摄 7.该摄 8.傀摄
9.根摄 10.干摄 11.钩摄 12.歌摄
相传唐末和尚守温制三十六字母
，代表汉语的声母。这三十六字母是
：
③ 郑樵所谓“七音”，指唇、舌、牙、齿、喉、半舌、半齿。
字母又有清浊的分别，细分为四类
，即：
清 帮非端知见精心照审影晓
次清 滂敷透彻溪清 穿
浊 並奉定澄群从邪床禅 匣
次浊 明微泥娘疑 喻来日
在韵图中，以字母为经，韵部四声为纬。在《切韵指掌图》《字母切韵要法》中，三十六字母各占一个直行。在《七音略》《韵镜》《四声等子》《切韵指南》中，三十六字母只占二十三直行，因为重唇和轻唇同行，舌头和舌上同行，齿头和正齿同行。
宋元时代的韵图有“等呼”之分。所谓“呼”，指开口呼和合口呼。开口、合口一般不同图，所以《切韵指南》十六摄有二十四个图：
开口呼独图：咸深效流
合口呼独图：通遇
开合口分图：果假
梗曾止蟹山臻宕
开合口同图：江
韵图的字分为四等，例如山摄开口呼见母平声“干奸犍坚”，“干”为一等，“奸”为二等，“犍”为三等，“坚”为四等。合口呼见母平声“官关勬涓”，“官”为一等，“关”为二等，“勬”为三等，“涓”为四等。后人不懂四等的分别。江永说：“一等洪大，二等次大，三四皆细，而四尤细。”这话只说了个大概，没有说出具体的读音。高本汉认为一、二、三、四等表示元音由后到前，例如山摄一等是［a］，二等是［а］，三等是［ӕ］，四等是［e］。这个问题才算基本上解决了。
拿《广韵》来说，206 韵和四等的关系如下
：
一、二、三、四等都有的：东屋
只有一等的：冬沃模泰灰咍魂没痕寒桓曷末豪歌唐铎登德侯覃合谈盍
只有二等的：江觉佳皆夬臻删山黠
肴耕麦咸洽衔狎
只有三等的：微文物欣迄元月严业凡乏
只有四等的：齐先屑萧青锡幽添怗
只有二、三等的：庚陌
只有三、四等的：鍾烛祭谆術宵清昔
只有一、三等的：戈
只有二、三、四等的：支脂之鱼虞真质仙薛麻阳药蒸职尤侵缉盐葉
这是就韵图来说的。实际上，韵图中许多四等字都是假四等，真三等。这是因为韵图规定齿头音和正齿音同一直行，齿头音精清从心邪只能在一、四等，正齿音照穿床审禅占据了二、三等，精清从心邪的三等字只好放到四等框里了。又喻母四等字实际上也是三等字，只因《切韵》于类字也在三等，和喻类字不同类，不能相混，所以喻类字只好放到四等框里去了。韵图中许多二等字也都是假二等，真三等。上文说过，依照《切韵》分析，二等庄初床山和三等照穿神审禅不同类，不能相混，但是它们同处一个直行，庄初床山的三等字只好放到二等框里去了。凭什么知道这些字是假四等、假二等呢？这是因为这些字的反切下字往往是三等字，这就证明了它们实际上属于三等。
除去假二等、假四等不算，《广韵》206 韵和四等的关系如下表：
一等：冬模泰灰咍魂痕寒桓歌唐登侯覃谈
沃没曷末铎德合盍
二等：江佳皆夬臻删山肴耕咸衔
觉黠
麦洽狎
三等：鍾支脂之微鱼虞真谆文欣元祭废仙宵阳清蒸尤侵盐严
凡质術物迄月薛药昔职缉葉业乏
四等：齐先萧青幽添
一、三等：东屋戈
二、三等：麻庚陌
等呼的概念很重要，我们研究先秦古音的时候还用得上，所以这里讲得详细些。
第三派韵图（《字母切韵要法》等）没有四等，只有四呼：
1.没有韵头而主要元音为［a］［ǝ］［o］的，叫作“开口呼”；
2.韵头为［i］或主要元音为［i］的，叫作“齐齿呼”；
3.韵头为［u］或主要元音为［u］的，叫作“合口呼”；
4.韵头为［y］或主要元音为［y］的，叫作“撮口呼”。
一般的说法是：宋元韵图中的开口一、二等属于开口呼，开口三、四等属于齐齿呼，合口一、二等属于合口呼，合口三、四等属于撮口呼。
开、齐、合、撮这些术语，在我们研究近代语音发展史的时候用得着，先在这里交代一下。