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1937年秋，一艘法国白轮载着风尘仆仆的归国青年张光斗从汉口沿长江逆流而上。那一年，他25岁。
船行至三峡时，他不禁为大自然鬼斧神工造就的壮美山川发出赞叹：“好一个优越的水利水电地址！”他想起孙中山先生兴建三峡工程的宏愿，更忘不了日寇侵华的国仇家恨，梦与痛一起涌上心头。他此行的目的，是去四川龙溪河为抗战兵工厂开发水电资源，为中国建造第一批完全依靠自己力量设计、施工的水电站。
山河破碎风飘絮，祖国的内忧外患让年轻的张光斗坚定科技报国、江河安澜、为民造福的人生追求。“我选择水利事业的原因只有一个，就是国家和人民的需要。”在张光斗的自传《我的人生之路》中，胸怀祖国、热爱人民的情怀清晰可见：“我的童年梦想，就是看到中国强大起来，不再受人欺负。选择水利专业，是认为它可以为民造福。”
1934年秋，张光斗从上海交通大学毕业后考取了清华大学水利专业留美公费生。出国前，他到国内各水利机构和工地考察、实习，看到多地洪涝灾害频繁，水利事业不兴，人民生活艰苦，更加激发了他奋发求学、以水利事业为民造福的决心。
在美国获得两个硕士学位后，张光斗又获得了哈佛大学攻读博士学位的全额奖学金。此时，抗日战争爆发了。爱国心切的他毅然谢绝了导师的再三挽留，辗转多日，回到了战乱中的祖国。他说：“‘国家兴亡，匹夫有责’，我留在美国，心有不安。”对张光斗来说，优厚的物质利益怎能敌得过对祖国江河的拳拳爱恋！
从1937年到1942年，张光斗与工程技术人员和工人们一起艰苦奋战，在四川建成了一批小型水电站，为当时的军工生产提供了电力，支援了抗日战争。抗战胜利后，张光斗在工作中积累、保存了大量有关我国水资源蕴藏量和水文勘测的宝贵资料。1948年，国民党政府的资源委员会要求张光斗把所有重要的技术档案和资料图纸都装箱转运台湾。在中共地下党的安排和协助下，张光斗冒着生命危险将这批档案和资料保存了下来，成为国家“一五”期间水电建设的重要依据。新中国成立前夕，在华工作的美国水电工程师力邀张光斗赴美工作，他也谢绝了。他说：“我是中国人，是中国人民养育、培养了我，我有责任为祖国的建设服务，为养育我的老百姓效力。”
他把自己的一生毫无保留地奉献给了祖国，奉献给了人民，奉献给了水利水电事业。