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一家人乘车到天津，又从天津乘船南下。后来几十年过去，杨绛仍然记得他们乘的那艘船叫新铭号。对需要照顾几个孩子的杨氏夫妇来讲，整艘船又脏又挤又乱，杨荫杭甚至抱着三岁的老七被挤进海里，好在最终获救。然而对八岁的杨绛来说，南下途中任何所见之景都是那么新鲜有趣，父亲“夹带”上船的黄白色狮子猫，也给旅途增添了生趣。
杨家人初回江南的记忆并不美好。除了二姐因伤寒去世外，家里还有大姐、三姐、两个弟弟和一个妹妹，共八口人。他们预先在无锡沙巷租下房子，免得老宅拥挤。新租的房子厨房外面有一座木桥，过了桥就可以到自己家的后门。这令杨绛感到很新奇，因为她不用出门便可以看到河上来往的船只。近水楼台先得月，杨家饱尝河鲜之美，杨荫杭尤其爱吃一道“炝虾”。所谓“炝虾”，就是将生鲜小虾洗净，蘸料生食。如今看来，这道菜的卫生程度着实堪忧。果然，没过多久，全家都病倒了。杨绛因不忍吃活蹦乱跳的小生命，反倒逃过一劫。经过治疗，大家都得以康复，唯独杨荫杭久治不愈。
杨荫杭经历了留学生涯的洗礼，非常迷信西医，不信中医，坚持不吃中药。当时无锡只有一个西医，是个外国人，每次替病人检查，都只取一点大便和血液，送到上海化验，等一周后，才送结果回来。经过两次化验，他都未能查出杨荫杭是什么病症。在等结果的日子里，杨荫杭的身体一天不如一天，意识也开始模糊。唐须嫈当机立断，请了中医给丈夫号脉。大夫马上做出诊断，杨荫杭是得了伤寒。
有二女儿染伤寒去世的教训在先，面对杨荫杭的伤寒，全家人都不由得紧张起来。此时杨荫杭几乎病入膏肓，大夫束手无策，连药都不肯开。一个晚上，年幼的杨绛似乎意识到家里要有大事发生——房间内灯火通明，院子里人来人往，脚步匆匆；亲友纷纷来探望父亲，过后都默不作声，只得感叹一句“要紧人啊”！
“要紧人”在无锡话的意思是要养活全家的顶梁柱。此时杨荫杭的收入不仅要养活一家八口人，还要供给杨绛的姑姑和兄弟家的孩子，说他是家里的天也毫不为过。很多年后提及此事时，杨绛仍然心有余悸。万一父亲有个意外，她若能得亲朋好友照顾读几年书，还能勉强做个小学教员；若无人照看，她就要去工厂做女工了。
全家人一筹莫展，唐须嫈却不肯放弃丈夫。她央求丈夫的好友、名医华实甫先生，无论如何也给杨荫杭开个药方。华实甫着实不忍，就“死马当活马医”，开了一剂中药。为了让不信中医的丈夫吃下中药，唐须嫈挖空心思。她买来盛着西药的胶囊，把胶囊打开倒空，再把中药研磨成粉，倒入胶囊中，伪装成西药的样子喂丈夫服下。
坚持换来了奇迹。杨荫杭渐渐退烧，意识也慢慢清醒。对于恢复期的杨荫杭，唐须嫈的照顾也是无微不至。每次炖好浓稠的鸡汤，她都要一勺一勺撇净油沫，只将最营养最清爽的汤汁给丈夫喝。经过唐须嫈悉心照料，杨荫杭竟缓缓康复了。
全家将华实甫医生看作救命恩人，西医则认为杨荫杭自己身体好，在“转换期”战胜了病魔。但在杨绛看来，“无论中医西医，都归功于我母亲的护理。那年除夕，我父亲病骨支离，勉强能下床行走几步。他一手扶杖，一手按着我的头，慢慢儿走到家人团坐的饭桌边。椅里垫上一条厚被，父亲象征性地和我们同吃了年夜饭”。
人生在世，至亲至疏是夫妻。亲是夫妻，毫无保留，将最隐秘最脆弱的一面展现给对方看，互相取暖，互相扶持；疏是夫妻，隐瞒欺骗，自己的欲望所指皆是对方所怨，相互厌恶，相互憎恨。世间夫妻情深，最怕只能同甘不能共苦，也怕只能共苦不能同甘。平日恩爱有加的夫妻，不见得能抵得过琐碎的磨砺与大难的冲击。相守到白头的夫妻，平日里未必如胶似漆，但危机存亡的关头必然互不离弃。
杨荫杭与唐须嫈，晴好时喃喃耳语，你侬我侬；暴风骤雨时也能互为肩膀，为彼此遮风挡雨。杨氏夫妻不仅守护了自己的婚姻，也造就了能够守护婚姻与家庭的女儿们。杨绛自小将父母相处的点点滴滴看在眼里，记在心里，以后，她成了“最贤的妻”。