1898年，法国潘哈德-勒伐索机械制造公司（Societe de Constructions Mecanjques Panhard et Levassor，FR）生产的P & L汽车（以下简称法国潘哈德-勒伐索P&L汽车）进入日本，这是最早进入日本人视野的内燃机汽车。随后，美国机车公司（Locomobile Company）生产的蒸汽机汽车和内燃机汽车开始在日本的土地上行驶。1901年，美国机车公司在东京开设了日本首家汽车专卖店。日本人第一次亲眼见识到当时最先进的汽车工业产品。

1902年，一位名叫吉田真太郎（Yoshida Shintaro，1877—1931）的自行车行老板到美国采购自行车时，顺便参加了第三届纽约车展。他将一些发动机、变速箱和车桥等部件带回日本，准备制造汽车。回国后，吉田真太郎很快就建立了汽车商会。不久后，对机械工程颇有研究的工程师内山驹之助（Komanosuke Uchiyama，1881—？）加入该商会，并利用吉田真太郎从美国带回来的部件，自己打造车身，于1902年试验性地组装出一辆汽车。

1904年7月，日本冈山市的山场（Torao Yamaha）制成了日本人的第一辆蒸汽公共汽车（Yamaba Steamer），可乘坐10人，但搭载的是两缸蒸汽机，最大功率为18kW（25马力）。

直到1907年4月，吉田真太郎和内山驹之助采用福特A型车的发动机，制造出日本第一辆汽油机汽车——“太古里1号”（Shokai Takuri）。从此，现代意义上的汽车在日本诞生。该车搭载了一台两缸发动机，排量为1 853mL；采用链传动，车身空间很小。在1907—1909年间，该车共生产了17辆。

1914年，桥本益二郎（Masujiro Hashimoto，1875—1944）在东京经营的快进汽车社（Kaishinsha Motor Car Works）组装和销售英国汽车的同时，还生产两缸、7.4kW（10马力）发动机的“DAT”汽车，到1917年共生产了7辆。快进汽车社是日本第一家汽车制造企业，也是现在日产汽车企业的鼻祖。在这之前，桥本益二郎是日本农商省派去美国学习的机械工程师，他在纽约一家蒸汽机制造工厂工作了3年。桥本益二郎是对日本汽车工业产生重大影响的先驱之一。

1917年，三菱造船厂（Mitsubishi Shipbuilding Company Ltd.）生产出三菱A轿车，这也是日本历史上首款量产型汽车。三菱A轿车的外观借鉴了菲亚特A3-3的外观。这是一款4门7座轿车，搭载26kW、2.8L、直列四缸的发动机，采用后轮驱动，最高车速可达97km/h。当时的三菱只能在神户造船厂内以手工打造的方式来生产这款车，成本非常高，4年内只生产了22辆（包括原型车），最后不得不关张大吉。

真正让日本汽车走向正轨的，还是当时的美国汽车行业领头羊——福特汽车。1925年2月，福特日本公司成立，同时与横滨造船厂达成协议，租用海滨一块区域的钢板棚屋来组装福特T型汽车。在1925—1926年间，福特汽车共出口了16 689辆T型汽车到日本，而同期其他美国公司只出口了220辆汽车，福特汽车为此盈利190万美元。福特汽车的成功刺激了美国通用汽车和克莱斯勒汽车。其中，通用汽车于1927年1月在大阪设立了运营部门，进行雪佛兰汽车的组装和销售；克莱斯勒汽车则在日本成立了共立汽车（Kyoritsum Motors）。美国汽车的进入还带动了日本零部件公司的成长，其中一些已经能为福特汽车提供部分零配件。之后，虽然日本本土车企发展迅速，但从属地位明显，在1925—1936年间，美国三大汽车公司在日本的总产量达到了208 967辆，而日本本土车企的总产量仅为12 127辆。在1934年，日本本土车企年产量升至2 701辆；1935年，这一数字达到5 355辆。

1936年，《汽车制造事业法》正式在日本国内实施，日本汽车真正国产化的序幕由此拉开。美国人把汽车带到日本，也把技术与工厂带到了日本，经过几年的发展，日本人掌握了技术，就逐渐把美国汽车公司赶出日本。到1939年，外国汽车制造商几乎全部被驱逐出日本。

日本汽车工业的早期发展与两次战争休戚相关：第二次世界大战和朝鲜战争。

1937年，日本侵华战争拉开序幕，日本各工业企业都被政府征用。汽车工业也是如此，为侵华日军提供军用载货汽车等军需物资。第二次世界大战爆发后，日本的汽车工业的重心转向制造为军事服务的载货汽车，在中国、东南亚及太平洋地区都能见到日本生产的军车。日本将汽车企业转为军需物资工厂，大量为日军生产武器、军用车辆和其他军用物资等。这期间，日本日产、丰田、五十铃、大发、三菱重工等公司生产了大量的军用汽车。战争令日本政府将汽车工业放到一个更高的层面上，战争令日本经济根基尽毁，经济几近瘫痪，工业生产能力仅相当于战前的31%，却也因战时仍保持发展的汽车工业，以及政府的强烈干预让日本的汽车工业走向系统化，这为战后日本将汽车工业立为支柱产业奠定了基础。

1950年6月25日，朝鲜战争爆发。这场战争是当时日本经济的救命稻草。例如，在1950年6月，日本丰田载货汽车总产量仅为300辆，几乎到了关门歇业的边缘，而朝鲜战争的头一个月，他们就接到了超过5 000辆汽车的军事订单，这直接使丰田汽车公司起死回生。

朝鲜战争过后，日本度过了经济最困难的时期，进入日本重建的关键时期，同时也是日本国内民用车市场彻底打开的时期。日本政府通过关税壁垒、财政补贴、信贷支持等手段，全力扶持本国汽车工业。由于日本政府的大力扶持、朝鲜战争的刺激及美国的帮助，日本的汽车工业迅速崛起，到20世纪60年代，日本汽车已经彻底垄断了本土市场，并开始进行海外布局。通过在巴西、墨西哥、智利、南美等新兴市场投资建厂，日本汽车开始走向全球。

20世纪60年代后，日本从国外引进技术，很快掌握了先进的生产和管理技术，结束了汽车仿制的时代，并不断发展和提高，使汽车生产的质量、产量等都得到提升，日本汽车以其“物美价廉”的优势源源不断地进入世界市场。

1973年，第一次石油危机爆发，省油耐用、价格低廉、可靠性好、市场适应力强的日本汽车备受海外市场的青睐，日本汽车甚至成功地挤进了美国及其他海外市场。因为日本车企一直推行美国汽车“本土化”，加上价格便宜，又迎合美国市场，所以在美国发展很快，没几年就在美国站稳了脚跟，很快确立了在美国市场的霸主地位。

在世界上最大的汽车市场上，美国市场对日本的汽车制造商提出了真正的挑战，日本汽车出口到北美的初期充满了反复的尝试。日本政府通过与行业组织合作，实施了出口促进政策，使汽车出口量稳定增长。1947年，日本的汽车出口量仅为2辆；1948年，日本的汽车出口量为301辆；1949年日本的汽车出口量为1 137辆；1964年，日本仅对美国的汽车出口量就为12 680辆；1977年，日本的汽车出口量达435万辆，首次超过了本土市场销量。

为避免汽车大量出口带来的贸易摩擦，日本采用了赴目的地投资建厂的应对方式。20世纪80年代，本田、日产、丰田、马自达、三菱等汽车公司相继在美国联合建立工厂；20世纪90年代后期，海外建厂的步伐开始加快、加大，日系车在中国、泰国等亚洲地区迅速扩张，在高峰时期，每年的增长率在30%以上。2009年，日系车在本土外的产量达到1 011.8万辆，首次超过当年本土市场的产量。

日本汽车业从模仿到自主研发生产只用了短短20年的时间，再到发展壮大自身的汽车产业、创立了许多世界知名品牌总共不到40年。这得益于日本汽车工业走的是一条技术引进、合资合作、政策保护、攻坚克难的路子，得益于日系车在欧美的爆发式增长，也得益于电子、化工等产业的飞速发展，以及日本经济的突飞猛进等。

在多种“世界十大汽车品牌”评选中，日本汽车品牌（如丰田、本田、雷克萨斯、日产等）总是名列其中。全球较为权威的品牌价值评估机构有国际品牌咨询公司（Interbrand）、全球最大传播集团WPP旗下调研公司凯度华明通略（Millward Brown）、品牌金融咨询公司（Brand Finance）和福布斯（Forbes）等。虽然各家评估机构的评价方式都有所区别，但将各类全球最具价值排行榜综合来看，近十几年通常是丰田的品牌价值位列第一。以全球知名的Interbrand公布的2019年全球十大汽车品牌价值为例，丰田的品牌价值为562.46亿美元，大幅领先于其他汽车品牌，其价值比位居第二的奔驰高出近50亿美元。除丰田外，品牌价值位居前10名的其他品牌：奔驰为508.32亿美元，宝马为414.4亿美元，本田为244.22亿美元，福特为143.25亿美元，现代为141.56亿美元，大众为129.21亿美元，奥迪为126.89亿美元，保时捷为116.52亿美元，日产为115.02亿美元。

1946年，日本汽车年产量只有18 578辆；1952年，日本汽车年产量为101 644辆，1961年，日本汽车年产量首次超过100万辆（为1 038 474辆）；日本在1962年汽车年产量排名世界第六；在1963年超过意大利排名第五；在1964年超过法国排名第四；1966年，日本汽车年产量为232万辆，超过英国升至第三位；1968年，日本汽车年产量为409万辆，超越原联邦德国居世界第二位；1980年，日本的汽车年产量达到了1 104.28万辆，超过了多年处于冠军宝座的美国而居世界第一。

1990年，日本汽车年产量达到1 348.6万辆的顶峰之后，日本汽车生产进入平稳期。直到1993年，美国的汽车年产量超过日本的汽车年产量，日本才处于第二的位置。2006年，日本汽车企业在全球共生产了1 148.42万辆汽车，以超过美国22.02万辆的成绩，在时隔12年后，日本的汽车年产量再次成为世界第一。

由于2009年至今，中国的汽车年产量居世界第一位，因此，近年来日本和美国只能争夺汽车年产量的亚军。

日本国内汽车市场销量早期增长较快，1962年，首次超过100万辆；1970年，首次超过400万辆；1990年，达到历史最高的778万辆；到1997年亚洲金融危机后，日本国内汽车市场销量基本维持在500～600万辆之间。

2018年，日本国内新车累计销量为527.2万辆，同比增长0.7%。丰田汽车处于绝对领先地位，累计销量为147.1万辆，同比下降5.5%；第二名日产汽车累计销量为42.6万辆，同比增长4.3%；第三名本田汽车，累计销量为37.8万辆，同比下降1.1%。

2019年，日本国内乘用汽车年产量为921.5万辆，仍居世界第三位。

2019年，日本国内汽车销量为520万辆，同比下降1.5%。

日本汽车工业具有以下特点：汽车创新、设计、生产技术水平高，品牌不断走强；以小型汽车生产为主，豪华汽车生产能力不断增强，且注重细分用户市场；产能旺盛，国内汽车市场接近饱和，出口优势明显，依赖海外市场。

日本汽车具有以下特点：专注、一致和注重细节，追求完美；兼收并蓄，人性化设计，用料精打细算；可靠性强，轻巧省油，注重环保，简洁实用，性价比高。 0T1Fe51vxyO2o6HIFM7vxSbc1SRxN4M9eikMPUhkY0SJ49dP+gm8Cy8iUxkEqBCH