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红脚鹬可以当之无愧地被称作“湿地督察员”。有一点风吹草动，它就会像机关枪似的放开嗓门，发出一连串的响亮而尖锐的短鸣，好像在警告附近的所有鸟类“有人走过来了”。对于任何想在河口或湿地近距离观察涉禽的人来说，红脚鹬那神经质似的敏感都是个大麻烦。
红脚鹬是一种中等体型的涉禽，它的身体和欧乌鸫的大小差不多，腿却要长得多。红脚鹬双腿的颜色鲜红欲滴，它也因此而得名。在淡水沼泽或沿海河口，全年都能见到这种易于辨识的鸟。只有两种鸟容易与其混淆：一种是体型更大也相对更少见的鹤鹬，但鹤鹬的腿是暗一些的血红色；另一种是流苏鹬，它的腿是更浅的橘黄色。红脚鹬飞起来的时候，它们白色的腰部和翅膀的白色后缘是有用的野外识别特征，由于它们的神经质，你经常会有机会观察这种特征。
繁殖期过后，红脚鹬的羽色变暗，变成让人感觉乏味的灰棕色；但到了春天，它们的外形又焕然一新，羽色明显加深且充满了生气。如果你觉得繁殖期的红脚鹬不会比冬季的时候更加紧张，那就大错特错了。此时的红脚鹬会高高地站在篱笆桩上，警惕地注视着任何不对劲的东西，似乎在一刻不停地告知捕食者，它们不只是在看护自己的卵或雏鸟，连周围其他那些在地面营巢的鸟类的后代也一样会加以照看。
每年这个时候，红脚鹬雄鸟会上演一出惊人的求偶飞行，它们先是飞到空中用真假声交替歌唱，然后降落到地面上继续表演，伸展翅膀，炫耀最美的身姿，好像在宣告自己是一场健美比赛的赢家。
雄鸟一旦赢得雌鸟的芳心，它们就会找一片开着野花的潮湿草甸和沼泽安家，还会将草叶尖拽到一起，搭建巢上方的顶棚。雏鸟一旦孵化出来，这些警惕而又喋喋不休的父母就会立刻带着孩子转移到新的地方，至少在刚刚搬完家的那一刻，亲鸟会认为在新家可以安全地哺育后代。